Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.

– Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. – Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. – Вот смотри. Это след человека. А вот барса.

– Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. – Рассмеялся старший отряда. – Давайте умилостивим царицу до охоты.

Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.

– Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. – Закричал старший и поднял над головой лук.

Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.

– Прости меня, царица. – Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.

Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.

– Иди. Скажи остальным, что бы больше не появлялись здесь. Кроме смерти вы здесь больше ничего не найдете. – Прорычала сквозь зубы Нелана. – И никакие дары не спасут вас и не помогут.

Человек слушал царицу и согласно мотал головой, захлебываясь в слезах. Когда он наконец нашел в себе силы и поднял голову ни царицы, ни барса рядом не было. Вернувшись к остальным, он рассказал, что с ним произошло.

– Воля царицы лесов для нас закон. – Прошептал старший охотник и со злостью пнул ногой по дереву.

На следующее утро охотники собрали лагерь и начали готовиться к обратной дороге. Все кроме старшего. Он пошел разводить костер, что бы принести подношения Нелане.

– Зачем? Она ведь все равно нас больше сюда не пустит.

– Нужно отблагодарить ее за эту охоту. – Не оборачиваясь, рявкнул он. – Да и вымолить спокойную дорогу домой.

Как и прежде он запек для нее зайца и разложил на полотенце сыр с хлебом и фруктами.

– Благодарим тебя, царица, за добрую охоту и просим прощение за нанесенную обиду. Прости нас и позволь вернуться домой целыми и невредимыми.

Охотники опять встали перед костром на колени и, поклонившись, удалились. Вернувшись в деревню, они все рассказали старейшине БенСуру.

– Да что вы мне про какую-то там царицу плетете! – Разорался гном. – В этих лесах есть один хозяин, это верховный миссир моего клана.

– На тот отрог мы больше ни ногой, господин. – Стоя на коленях, продолжал оправдываться охотник. – По крайней мере, я точно.

– Ты кого больше боишься, раб? Лесную девку, или меня?

– Я никого не боюсь, уважаемый БенСур. – Человек неожиданно поднял голову и пристально посмотрел в глаза гному. – Но умереть предпочту от твоей руки.

Дерзость охотника впечатлила гнома. Да кто же такая эта царица лесов, если из-за страха перед ней, ему начинают перечить его собственные рабы?

– Ладно, раб. – Гном вернулся в свое кресло и раскурил сигару. – На следующей неделе я сам пойду на охоту на этот отрог. Ты отведешь меня туда.

– Но…

– Никаких но. Просто приведи меня к отрогу. Дальше я сам.

Человек покорно кивнул и склонил голову.

Через неделю в деревню прибыло несколько БенСуров со всей округи. Гномы решили устроить охоту, но не на пушного зверя, а на саму царицу лесов. Они долго и прилежно готовились к походу. Все гномы облачились в костюмы из прессованной кожи. На поясах болтались метательные топоры. В ножнах, разбросанных по ногам и груди, своей очереди ожидали ножи и кинжалы. За спинами торчали колчаны полные стрел и луки. Молоты и щиты на охоте были не нужны и гномы взяли с собой копья. На их головах красовались кожаные шлемы, скрывающие все лицо кроме глаз. Утром из деревни вышло около тридцати человек и пятнадцать гномов БенСуров. Пошли они налегке. Все что им, было нужно, было при них, а остальное они намеревались найти в тайге. Через два дня пути отряд охотников прибыл к подножию отрога Неланы. Люди остановились на берегу горного ручья.

– Дальше мы не пойдем. – Посмотрев на своего БенСура, произнес Дрокан. Он был старшим и самым опытным охотником. – Я обещал привести тебя к отрогу, господин. Я выполнил обещание.

– А вы? – Гном грозно посмотрел на остальных охотников. – Тоже струсили?

Люди сгрудились за спиной стоящего на коленях Дрокана и опустили головы.

– Ну и оставайтесь здесь. – Гном презрительно сплюнул и повернулся к своим собратьям. – А мы пойдем за нашим трофеем. Сегодня ваша царица лесов или умрет, или станет моей рабыней.

Гномы, вскинув луки, громко прокричали боевые кличи и начали подниматься на отрог. Они рассредоточились по лесу. БенСуры перемещались небольшими перебежками от дерева к дереву, внимательно следя и за своими товарищами и за лесом.

– Ступайте в свои деревни. – Дождавшись пока гномы исчезнут в деревьях, обратился Дрокан к охотникам. – Здесь нам делать нечего.

– А как же они?

– Они уже мертвы, хоть пока и не знают этого. Возвращайтесь домой, иначе вы тоже погибните.

– И что мы расскажем гномам?

– Правду. – Дрокан присел на корточки и окинул взглядом собравшихся вокруг него людей. – Скажите, что царица лесов убила всех БенСуров.

– А ты не пойдешь?

– Нет. Мне отсюда обратной дороги нет. Я нарушил клятву данную царице и вновь пришел в ее владения. Теперь моя судьба в ее руках. Я попрошу ее за вас, и возможно она оставит вас в живых. Но вы должны немедленно покинуть этот лес.

Люди переглянулись, пожали плечами и, попрощавшись с Дроканом, побрели обратно. Сам же Дрокан, проводив друзей, сел скрестив ноги, и закрыл глаза. Он знал, что царица лесов наблюдает за ним и готовился принять смерть. Нелана действительно долго наблюдала за охотниками. Она слышала разговор людей и гномов. Видела, как одни пошли ее искать, а другие повернули обратно. Дрокана она решила пока не трогать и погналась за гномами.

Гномы организованно и довольно резво поднимались по склону отрога. Все их действия были точны и крайне организованы. Старейшина БенСур из деревни Дрокана, которого звали Йорк, шел впереди. Внезапно он остановился и поднял вверх правую руку, сжатую в кулак. Гномы остановились. Они пригнулись к земле и натянули тетиву луков. В лесу царила абсолютная тишина. Не было ни чириканий птиц, ни стрекотания насекомых. Тишина была настолько глубокой, что гномы слышали стук своих сердец. Нелана наблюдала за ними, сидя на ветке высокого кедра. Время пришло, и она напала на них. Первого гнома унесло в густую крону сосны лианой из дикого винограда. Его крик резко прервался, и на землю рухнуло его мертвое тело. Вскоре в кроне исчез второй БенСур, за ним третий. Йорк нервно осматривался, но ничего и никого не видел. Лес огласил издевательский смех Неланы, и вслед за ним на землю рухнуло последнее тело убитого ею гнома. Йорк-БенСур остался в лесу совсем один. Опять полная тишина поглотила тайгу. Гном слышал, как бешено, колотится его сердце. Он слышал хруст веток ломавшихся от его шагов. Но больше ничего он не слышал. Нелана бесшумно опустилась на землю за его спиной. Гном не почувствовал ни ее дыхания, ни запаха.

– Так значит, ты пришел за моей головой, гном? – Прошептала Нелана. – А потерял головы своих друзей.

Гном попытался повернуться, но понял, что не способен на это. Какая-то неведомая сила крепко держала его, и он не мог пошевелиться. Его взгляд привлекло почти неуловимое движение впереди. Из-за дерева вышел снежный барс. Он медленно шел к гному, пригнув голову к земле.

– Нужно было послушать человека, БенСур.

Это было последнее, что услышал Йорк. Барс, пригнувшись, резко прыгнул, и через мгновение голова гнома уже была зажата в острых зубах лесного хищника.

– Только прошу тебя, не ешь его. Это же фу. – Брезгливо прошептала Нелана, глядя на своего питомца. – Выплюнь. Он же невкусный.

Клык, держа голову гнома в зубах, недоуменно посмотрел на Нелану. Он вопрошающе поскулил, но Нелана зацокала языком и замотала головой. Обиженный барс разжал челюсти и выплюнул голову БенСура. Недовольный он повернулся к Нелане спиной и, задрав хвост, скрылся в тайге.

Дрокан слышал предсмертные крики гномов и смиренно готовился к своей участи. Он слышал, как царица лесов идет к нему. Он чувствовал ее запах, но глаза не открывал. Дрокан продолжал смиренно сидеть, заложив руки за спину. Когда он понял, что царица подошла к нему вплотную, наклонил голову, оголяя шею.

– Ты честный охотник, человек. – Донесся до него голос Неланы. – Я не убью тебя.

– Люди, которых я отослал. Прошу тебя, пощади их.

– Они не враги мне. – Нелана присела на корточки перед охотником. – Как тебя зовут?

– Дрокан, госпожа.

– Можешь открыть глаза, Дрокан.

Охотник поднял голову и обратил свой взор на Нелану. Перед ним сидела девочка. Ей было лет пятнадцать, может шестнадцать. Волосы были хорошо вымыты и заплетены в косички. В них цвели яркие полевые цветы. Платье было грубо сшито из неровных кусков кожи. На руках Неланы были браслеты из деревяшек, нанизанных на сплетенную из шерсти нить. Все кроме ее пронзительных глаз было обычным. Но таких зеленых глаз Дрокан не видел ни разу. Такие глаза могли быть только у царицы лесов.

– Я твой смиренный раб, госпожа. – Дрокан пал пред Неланой на колени. – Моя жизнь отныне принадлежит тебе, царица лесов.

– Мне не нужны рабы. Ты свободен. Можешь идти, Дрокан.

– Мне некуда идти, госпожа. Гномам я более не слуга. Разреши остаться с тобой.

Нелана встала и отошла от охотника. Тот продолжил сидеть на коленях. К девочке подошел Клык. Он немного поластился, а потом посмотрел на Дрокана.

– Нет, мой маленький. Его убивать не нужно. – Нелана почесала барса за ушком и обратилась к охотнику. – Рюнк. Приведи мне этого человека и я позволю тебе остаться, Дрокан.

Человек поднял глаза и вопросительно посмотрел на царицу.

– Ты же охотник. Вот и найди мне его.

Дрокан поклонился и Нелана, запрыгнув на барса, исчезла.

Целый месяц Дрокан путешествовал по таежным лесам, ища человека по имени Рюнк. Он не использовал дороги и вообще передвигался в основном по ночам. Он знал, что попадаться на глаза, как гномам, так и людям ему нельзя. Дрокан был искусным охотником и опытным следопытом. Он незаметно подкрадывался к деревням и внимательно вслушивался в разговоры ее обитателей. В пустом трёпе селян он выискивал заветное имя. Но его все не было. Возле каждой деревни он проводил по три четыре дня. За время своего путешествия охотник обошел четыре деревни, но так и ни разу не услышал имя Рюнка. Отчаявшись, он уже хотел было вернуться к царице лесов, но решил попытать счастье в последний раз. Ничем не приметная деревня лесорубов почему-то привлекла его внимание. Он долго бродил вокруг нее, высматривая, когда люди уходят на охоту, или валить лес. Он проследил за одной бригадой лесорубов. Рюнка в ней не оказалось. На следующий день он проследил за второй группой, и удача улыбнулась ему. В группе было семь человек и один простородный гном. Рано утром они вышли из деревни, направившись на северную зарубку. Гном как всегда шел налегке, покуривая трубку и распивая сидор. У него даже плети в руках не было. Люди же шли вооруженные топорами и пилами. Дрокан преследовал их, стараясь не попадать на глаза. Он всегда был чуть позади, но не сильно далеко, что бы слышать, о чем говорят лесорубы. На полпути бригада остановилась.

– Рюнк. – Крикнул гном, и лицо Дрокана невольно расплылось в улыбке. – Иди сюда прохвост ты эдакий.

Рюнк подбежал к гному и склонил голову.

– Я же тебе говорил расчистить этот ручей от завала. – Гном указал на запруду, из-за которой в реке начала подниматься вода. – Если ее прорвет, то она подтопит деревню.

– Прошу прощения, господин. – Попытался оправдаться Рюнк. – Мы расчищали ее только вчера. Запруда образовалась, скорее всего, этой ночью.

– А мне до этого, какое дело.

Гном завалился на поросшее мхом бревно и откупорил бочонок сидора. Рюнк же, еще раз поклонившись, махнул рукой, и люди принялись расчищать запруду. Трое смельчаков запрыгнули на нее и кошками зацепили канаты за самые нижние бревна. Когда все было готово, люди несколько раз сильно дернули веревку и вырвали бревно. Остальные, громко затрещав, поддались давлению реки и понеслись вниз по ее течению.

– Молодцы. – Гном был недоволен тем, что люди так быстро справились, не позволив ему поваляться на прохладной лужайке еще несколько минут. – Полчаса на отдых.

Люди покорно кивнули и уселись на траву.

– Господин. – Обратился к гному Рюнк. – Я отлучусь по малой нужде.

Гном, не посмотрев на Рюнка, согласно махнул рукой. Никто из людей не помышлял о побеге в этих дремучих местах, так что опасаться было нечего. Дрокан понял, что это его шанс. Рюнк отошел за деревья и, спустившись к ручью, начал справлять нужду. Охотник бесшумно спрыгнул с дерева за его спиной. Точный удар ребром ладони по шее и Рюнк рухнул в объятья Дрокана. На несколько секунд Дрокан припал к телу Рюнка, вслушиваясь в звуки леса. Никто ничего не заметил. Охотник вставил кляп в рот человеку и связал его. Перетащив его на другой берег и спрятав между камней, Дрокан опять затаился. До сих пор в лесу царила тишина. Никто не искал Рюнка и даже не звал его. Расслабленность лесорубов и гнома поражала Дрокана и давала ему больше времени. Не теряя ни минуты, он прикрыл Рюнка ветками. Затем, взяв большой камень, швырнул его в реку. Громкий всплеск переполошил людей, и они бросились к реке. Дрокан же спрятался вместе с Рюнком. Натянув тетиву лука, он внимательно следил за людьми. Они и гном прибежали к реке и начали звать Рюнка. Поиски продолжались несколько часов. Люди бегали по берегу реки, а гном стоял и, почесывая свою темно-зеленую бороду, о чем-то думал. Дрокан держал гнома под прицелом своего лука. Он был готов выстрелить в него мгновенно, но этого не потребовалось. Никого не найдя, люди вернулись к своему надсмотрщику.

– Дурному рабу дурная смерть. – Гном брезгливо сплюнул. – Мотайте себе на ус рабы.

Люди замотали головами и направились за гномом. Все прошло, так как и хотел Дрокан. Лесорубы решили, что Рюнк утонул в реке и теперь его никто искать не будет. Дрокан вынул кляп и наполнил рот Рюнка сонной травой. Дождавшись ночи, он взвалил его себе на спину и направился к отрогу Неланы. Путь обратно занял несколько долгих дней. Рюнк был довольно увесистым, и тащить его по лесам было не самым легким делом. Но Дрокан не роптал. Он постоянно пичкал Рюнка сонной травой, не давая тому проснуться. Легче нести спящее тело, чем каждую секунду думать, не убежит ли добыча. Таково было кредо Дрокана. Однажды он притащил из леса живого медведя. Тогда это был глупый спор с главным охотником в его деревне. Дрокан поймал медведя и усыпил его. Мишка весил в несколько раз больше Рюнка и что бы притащить его в деревню, Дрокан смастерил носилки. Тогда ему было очень тяжело, но он справился, а значит, справится и сейчас. Днем Дрокан отсыпался, двигаясь только по ночам. На четвертый день пути он достиг подножия отрога Неланы. После побоища устроенного ею, к отрогу запретили приближаться до особого распоряжения верховного миссира. Тот был в отъезде. Он находился в столице империи по приглашению самого императора. Без него разбираться с царицей лесов ни один Ксай клана не решался. Дрокан остановился в том же месте, в котором Нелана приказала ему привести Рюнка. Он положил тело человека перед собой и смиренно встал на колени, ожидая царицу. Ждать пришлось не долго. Только появилась не царица, а Клык. Он узнал запах Дрокана и не напал на него. Барс деловито подошел к телу Рюнка и обнюхал его. Затем он посмотрел на Дрокана и тот поклонился барсу.

– Именно этого человека приказала привезти Нелана. Прошу тебя помоги мне доставить его наверх. – Не зная, понимает ли его барс или нет, произнес Дрокан.

Барс понимал его. Он присел, позволив Дрокану взвалить тело Рюнка на свою спину. Встав и рыкнув на Дрокана, Клык медленно побрел наверх. Дрокан шел рядом с ним. Он наконец-то мог немного отдохнуть. Уже через полчаса барс и охотник добрались до берлоги Нелана. Девочка сидела на скале рядом с пещерой и развлекала себя, играя на флейте. Она сама выстрогала ее. Играть на ней она также научилась сама. Она помнила, как на подобной флейте играли люди в деревне. Звук флейты всегда ей очень нравился. Он успокаивал молодую царицу и помогал думать.

– Госпожа. Ваше приказание выполнено. – Дрокан преклонил перед Неланой одно колено и показал на спину барса. – Этого человека называют Рюнк.

Нелана, посмотрев на Клыка, махнула рукой, и тело Рюнка свалилось на землю. Она чуть приподняла его и развязала веревки. Рюнк был без сознания, и Нелана вопросительно посмотрела на Дрокана.

– Я же приказала привести его живым.

– Он жив, повелительница. – Не смея смотреть на царицу, ответил Дрокан. – Он просто спит.

Нелана еще раз внимательно посмотрела на Рюнка, и тот открыл глаза. Она своей волей сняла с него чары сонной травы. Проснувшись, Рюнк внимательно осмотрелся. Он еще не понял, что висит в воздухе. Он увидел человека стоящего на одном колене справа от себя. Затем он увидел барса мирно лежащего возле скалы. И только потом он увидел ее. Рюнк никогда до этого не видел ее, но по глазам понял, что это Нелана. Он попытался убежать, но ноги безвольно рассекали воздух. Рюнк бежал на месте и удивленно смотрел вниз. Осознав, что сбежать, не получится, он вновь посмотрел на девочку.

– Ты узнал меня, раб?

– Да. – Дрожащим голосом прошептал Рюнк. – Но как такое возможно? Мы все считали тебя погибшей.

– А я вот живая.

Нелана спрыгнула со скалы и встала перед Рюнком.

– А моего отца ты помнишь?

Глаза Рюнка наполнились ужасом. Он никогда не забывал отца Неланы. Убив его, он получил место старшего лесоруба и хотел получить и его жену. Но мать Неланы наотрез отказывалась становиться женой Рюнка, поэтому и была сослана на ярмарку рабов.

– Поэтому ты виновен и в ее смерти тоже. – Прочитав мысли Рюнка, прошипела Нелана. – Я даю тебе выбор как умереть. Либо ты прыгаешь со скалы, либо вступаешь в схватку с одним из нас.

Нелана показала Рюнку на барса, Дрокана и себя.

– Так что ты выбираешь?