Заказчик хотел создать атмосферу спиритической тусовки, но перестарался. Окна наглухо закрыты шторами, а во время сеанса должен веять свежий ветерок. И ничего крепче чая употреблять нельзя, а эти слушатели наверняка подкрепились алкоголем. Дилетанты, что поделать. Ничего, лекция откроет им глаза.

Варваре протянули поднос с бокалом.

Отказаться от предложения было невежливо. Варвара пригубила. Напиток был терпким, с горьковатым привкусом. Вино она не любила, а это было откровенно невкусным. Наверняка элитное.

– Мы пьем до дна, – сказал вкрадчивый женский голос чуть громче шепота.

Легенда, как актерский курс напоил педагога перед лекцией, бродила по театральному институту. Варвара ее знала. Тут вроде серьезные люди, а обычаи студенческие. Чтобы не обижать тех, кто платит, она выпила мерзкую горечь.

Женщина в черном поклонилась:

– Прошу в наш круг.

Подойдя, Варвара села на свободный стул. Не вставая, ей молча поклонились две мужские фигуры. Лица скрывали черные маски и шапочки, натянутые до темных очков. На руках черные перчатки, которые так любят повара. С костюмами дилетанты явно перестарались. Не лень слушать лекцию в замотанном виде? Или соблюдают правила санитарной безопасности? Варвара вспомнила, что у нее нет ни маски, ни перчаток. Подумала и забыла. Успокоилась совсем и даже слишком. Ей стало безразлично: хотят взрослые люди поиграть в спиритизм – их дело. Она прочтет лекцию, честно отработает гонорар, остальное ее не касается. Варвара зевнула. Гадостное вино, что ли, подействовало?

Бумажный круг, который издалека казался белым, оказался расчерчен на сектора, в каждый из которых была вписана буква алфавита. Почти по правилам спиритического сеанса. Черная свеча держалась на медном подсвечнике.

Присела женщина. Опять ошибка: за столом четверо. Между мужчинами должны сидеть дамы, в разбивку. В рассадке по парам спиритический сеанс проводить нельзя.

Варвара опомнилась: какой сеанс? При чем тут он? Лекцию пора читать.

– Я могу начинать? – шепотом спросила она.

Женщина приложила палец к черной повязке. Там, где прятались губы.

– Вы медиум, вам решать.

– Кто медиум? Я? – спросила Варвара, путаясь в мыслях.

– На вас указали.

Да какая разница: лекция или сеанс? Надо же самой попробовать: а вдруг получится. На краткий миг к ней вернулось здравое сознание, Варвара изумилась возникшему желанию. Изучить спиритизм – одно, а совать голову в неизвестное, опасное развлечение – с чего вдруг? Трюк исполняют профессионалы, не повторять. Она лекцию читать должна. Мысли путались клубком. Варваре стало безразлично. Она откинулась на спинку стула.

– Хорошо, я попробую.

– Благодарим. Белый или темный сеанс? У нас все готово. – Женщина повела рукой в перчатке.

Варвара проследила за ее движением.

В стороне от стола находилась черная штора. В полумраке было видно, что она скрывает небольшое пространство. Необходимость для темного сеанса. Это когда медиум не сидит за столом вместе с другими, а скрывается за ширмой. Чтобы легче войти в транс и общение со спиритическими силами. Варвара рассказала себе то, что и так знала. Раз ее лекцию не хотят слушать.

Пойти, что ли, за ширму? Изобразить, что вызывает силы? То есть вздыхать и пыжиться. Все равно ничего не выйдет, какой она медиум.

Варвара ощутила усталость, которая отняла силы. Не хотелось даже шевельнуться. Не пойдет за ширму. Какая разница, где обманывать. Пусть играют во что угодно.

– Обычный сеанс, – кое-как выдавила она.

– Спасибо. Тогда начинайте.

Да пожалуйста. Как изволите. Варвара пристроила шею на спинке стула и закрыла глаза. Она растворялась во тьме, будто ее тело стало жидким, как сметана. Мысли разбежались окончательно, она не могла уяснить: уже спит или ей только кажется. Варвара глубоко и протяжно вздохнула.

– Медиум в трансе, – услышала она шепот.

Уже в трансе? Очень хорошо. Сейчас обман раскроется. Гонорара не вернет. Она честно прилетела прочесть лекцию, нет, приехала на черной карете. С кучером-крысой… Что за чушь в голову лезет…

– Спрашивайте.

«Конец обману», – подумала Варвара. Или кто-то в ее теле. Где сама прибывает, она не могла сказать определенно. Зато знала, что будет дальше: кто-то из участников задаст вопрос. Спиритические силы должны отвечать стуком. Чтобы узнать ответ, надо указывать на буквы. Один стук – «нет», два – «да». Из правильных букв соберется слово. Вот и все. Очень просто. Только стуков не будет. Потому что она не медиум. И не хочет им быть. Не управляет спиритическими силами. Которых не существует. Это очевидное невероятное. Хоть бы уж скорее все закончилось.

– Кто нам нужен? – спросил чей-то голос.

Варваре было безразлично. Посидит в тишине, пока не надоест, и пойдет восвояси. Как же ей хочется домой.

Раздался стук. Резкий и сухой, будто что-то колотило в крышку стола.

Потом другой, за которым последовал сдвоенный.

Неужели отвечают? Неужели получилось и она медиум? Вот так жила и не знала.

– Ответ: «То, что рядом», – проговорил женский голос.

Приоткрыв веки, Варвара заметила, что ее соседка водит черным пальцем по алфавитному кругу. Так и должен делать на сеансе магнетизер, ее помощник. Она – главная, она медиум. А магнетизер собирает стуки в ответ. Как же интересно. Ну, давайте дальше, если выходит.

– Что мы получим? – спросил кто-то, до кого Варваре не было дела. Она плыла в приятном безумии.

Последовала череда разных стуков.

– Ответ: «Исполнятся желания», – услышала Варвара и порадовалась: работает! Даже интереснее лекции. Мы, медиумы, такие переменчивые…

– Что надо сделать?

«Сейчас узнаем, – подумала Варвара с приятной гордостью. – Тут все от меня зависит». И правда, неведомые силы отстучали ответ, который женщина собрала при помощи букв.

– Идти до конца, – сказала она.

«Хороший совет», – подумала Варвара. Хотя довольно расплывчатый. Вообще эти ответы слишком неясные и двусмысленные. Как всегда на спиритическом сеансе. Но какая она молодец. Заставила кого-то отвечать. Кого?

Кольнула иголка: что она делает? В чем участвует? Она же не медиум, обманывает людей за их деньги. Надо найти силы и закончить эту комедию. Муть, обвивавшая голову, уносилась туманом. Варвара приходила в себя. Она поняла, в какую глупейшую ситуацию попала. Не хватило сил сказать правду. Пусть бы пропал гонорар. Ну, ничего, сейчас только глаза откроет…

– Что делать сейчас?

Неужели опять застучит? Ведь она точно ни с какими силами не общается! Варвара ждала, что будет. Стуки последовали. Довольно много и беспорядочно. Она не могла понять, что в ответе.

– Они хотят, чтобы медиум зашла за занавес.

Последовала тишина. Варвара посчитала, что имеет полное право открыть глаза.

– Что случилось? – спросила она, будто проснувшись.

– Вы были в трансе, вам надо зайти за занавес. – Женщина в черном подхватила Варвару под локоть и помогла подняться. – Идите туда.

Чтобы встать, Варваре потребовались усилия. Ноги не слушались. Они были из ваты. С ней творилось что-то неправильное. Не может вино так ударить по голове. Не говоря уже о коньяке. Балансируя, как во сне, она добралась до занавеса, отдернула его и закрыла за собой.

Там стоял одинокий стул, на котором что-то белело. Варвара протянула руку и взяла небольшую доску, на которой пишут маркером меню в дешевых кафе или записки для членов семьи. Черными печатными буквами на белом пластике было выведено: «СПАСАЙСЯ!»

Если так, нельзя прятаться за занавеской. А куда спасаться? Варвара увидела то, что было большим, а потому незаметным: дверь. Она нажала на ручку. Дверь поддалась без скрипа. Варвара вышла и оказалась на черной лестнице.

Дом был старинный, в таких в Петербурге есть черная лестница. Раньше ею пользовалась прислуга, чтобы не портить парадную грязными ботинками и не смущать чистых господ. Это при проклятом царизме. В новом демократическом мире черная лестница стала запасным пожарным выходом.

Варвара тихонько затворила дверь и пошла вниз. Лестницу покачивало, приходилось держаться за перила. Внизу оказалась металлическая дверь с кнопкой выхода. Варвара нажала и оказалась во внутреннем дворе. Дверь плавно закрылась навсегда.

Она стояла под навесом. С серых высот падал ливень. Будто небеса разверзлись. Стена воды грохотала и свистела. Варвара окончательно поняла, что с ней творится неладное. Надо было приходить в себя. Она высунула голову под дождь. На затылок хлынул поток, стекая за шиворот и брызгая на лицо.

Стало холодно. Сонливость отступала. Варвара глубоко вздохнула, возвращаясь в себя. До дома можно пройти, промокнув до нитки. Варвара думала: что с ней случилось? Для чего был устроен глупейший спектакль? Что и кому от нее было нужно?

Вопросы требовали ответов немедленно. Она знала, у кого их найти.

Назад пути не было: дверь открывалась таблеткой. Зато в конце двора виднелась арка, выходящая на соседнюю улицу.

Варвара нырнула в дождь.