Звук открытия двери отвлёк меня от моих планов на будущее. А заодно и подтвердил наихудшие предположения. На пороге комнаты ожидания стояла не моя любимая, а самодовольный Цянь Канг. И его морда, смотревшая на меня сверху вниз, явно просила кирпича. Как же я хочу встретиться с ним на арене! Как же я мечтаю втоптать его в грязь!

"Фенг! Эмоции! Ты же не хочешь вызвать смерч в этой комнате, правда?" – тут же сказала Тинг.

Да, не хочу. Они и так понимают, что Ветка – моё слабое место. А если они ещё узнают о том, что я – повелитель воздуха… Нет, мне это не надо.

* * *

Жаль, что первый же бой для Ветки оказался и последним. И плохо, что она попала именно на того придурка. Надеюсь, Франц прав и за поединками действительно пристально следят, не допуская увечий. Иначе я вместе с Шорохом после рейтинга устрою этому самодовольному индюку тёмную.

Кстати, сестрица Чуй, которой выпало идти шестой, вернулась. А вот Франц – не вернулся. Франц! Да ну как так?! Этого борова-рукопашника, вышедшего на бой с мечом и щитом, одолел мечник с кинжалом! Да ещё и из группы того самого наставника Кима. Хотя, видя хитрую рожу Таро Ямада, я понимал, что без какой-то гадости там не обошлось. Да и вспоминая слова самого Франца – не думаю, что он действительно сражался до последнего.

Если и Эрика сейчас не вернется…

– А вот и я! – забежав в комнату ожидания, радостно сказала Эрика.

Чем моментально вызвала бурю негодования со стороны воспитанников наставника Кима. Ну как же так, пришлая, да ещё и женщина, а ведёт себя так шумно! Мало того, смогла победить местного, из самой семьи Сато. Представляю, какими бы перекошенными стали их рожи, если она бы победила одного из этого клуба самостоятельно назначивших себя в элиту.

И нет, к брату Сато, который обучался вместе со мной у наставника Ши и который стал Янтарём в команде Нефрита Ямады, тот Сато никакого отношения не имел. Их фамилии только звучали одинаково, а вот знаки, которыми эти фамилии записывались, были разными. Кстати, о созвучных фамилиях. Имя брата Ли Си Цина из второго полугодия обучения уже называли. И вот пошёл ли он дальше – я пока не знал. Сейчас мне стоит не об этом бугае думать, а о любительнице любовных романов, которая сейчас снимает шлем и подходит ко мне.

– Молодец, – сказал я, придирчиво осматривая её одежду.

Ну, порезов нет, крови – тем более. Доспехи тоже в порядке. Значит, ни одного удара по себе не пропустила, хорошо.

– Девятый бой. Первое полугодие. Пак Гён Ду, Мин Фенг.

О, наконец-то! И кто мне попался? А. Сабельщик. Это будет интересно. И да, благодарю госпожу Удачу за то, что мне не попался Араи Шоджи. Было бы обидно вылететь в первом же раунде. Мне стипендия нужна. Мне семью кормить.

Что? Я и так прилично зарабатываю? А вы забыли, что мне надо оплатить время для медитации в той пагоде над Южным источником? А про зимнюю одежду тоже забыли? После рейтинговых боёв у нас уже будет не коричневая одежда, а как минимум – оранжевая. А ещё броня нам обоим, оружие Ветке. Милые сердцу побрякушки. Всё это мне в копеечку выльется. И так счастье, что я хоть что-то могу в реал вывести. Иначе бы мой статус профи-игрока пошёл прахом.

– Ух ты, прав был братец Лувэй! Ты действительно девятый! – с широкой радостной улыбкой воскликнула Эрика. – Удачи и успеха тебе, братец Мин!

Я лишь кивнул ей в ответ, возвращая ей такую же радостную улыбку. И направился к выходу. Шлем! Чуть не забыл его надеть! Вот был бы номер.

– Кажется, мне сегодня повезло, – хмыкнул парень, раза в полтора крупнее меня, стоило мне лишь приблизиться к двери.

– Возможно, – всё также беззаботно улыбаясь, сказал я. – Поймём после боя, кому из нас действительно повезло, брат Пак.

Парень лишь фыркнул мне в ответ и направился к южной лестнице нашего помоста. Я же на пару мгновений замер, осматривая арену. Ну, да. Всё привычно по тренировкам. Зрительские трибуны и одна-единственная ложа, в несколько ярусов. Вот только приподнятых восьмиугольных помостов для сражений целых шесть. А так – всё как раньше. Камень, песок, немного дерева. Всё привычно и знакомо. А нет, не всё. Новым было пёстрое разноцветье на зрительских трибунах, изредка разбавляемое коричневыми и оранжевыми форменными халатами учеников. Кое-где пятно одного цвета оказывается больше, чем на пару человек. И сразу становится понятно, что это неспроста. Значит, там сидит один клан. Или род. Однородная группа, так сказать.

И над всем этим – свинцово-серые тучи, чуть ли не опустившиеся на арену. Вот так и приходит осознание, что долгая дождливая осень наконец-то превращается в зиму. И скоро я воочию увижу те самые снежные шапки на облысевших клёнах. А также белоснежный иней на тёмной зелени сосновых иголок, пушистое снежное одеяло на убранных фермерских полях и ледяные наросты сосулек под изогнутыми крышами. Почувствую холод, пробирающий до костей и жар от бронзовых жаровен.

Да, просто необходимо будет позаботиться о меховой накидке с капюшоном для Ветки. И платье из более плотной ткани прикупить тоже надо. А вы говорите, много зарабатываю. Мы, конечно, воины-заклинатели и всё такое, но тратить энергию на то, что можно решить обычной одеждой – неправильно. Что-то я не о том задумался. Меня первый рейтинговый бой ждёт, а я тут о доходах, накидках и платьях рассуждаю. Ну, что уж поделать. Я – влюблённый идиот. И это, надеюсь, на всю жизнь.

Попытаться что ли найти своих в толпе на трибунах? Да нет, нереально. Слишком много времени на это уйдёт. Но если дело лишь во времени – то этого добра у меня будет полно в комнате ожидания.

"Тинг, сними, пожалуйста, с хорошим разрешением трибуны. Хочу найти потом наших," – мысленно отдал я приказ своей персональной помощнице.

"Поняла, сделаю," – ответила мне Тинг.

Вот и хорошо, а мне нужно сосредоточиться на бое. Помахать ручкой Ветке и остальным смогу потом. Вон, брат Пак, торопыга этакий, уже недовольно кривится, поджидая меня на краю платформы. И седовласый судья, который стоит по центру помоста, тоже на меня смотрит. Так что пора идти.

* * *

– Младший Мин Фенг приветствует хранителя поединков, – с учтивым поклоном младшего старшему начал я, как только взошёл на помост.

Тот в ответ лишь кивнул. Кстати, подвеска у него Янтарная, а не Жемчужная. Видимо, поэтому и выглядит таким старым. Жемчугом пытаются стать не только из-за объёма энергии, которое тот может использовать. Но и потому, что Жемчуги стареют гораздо медленнее Янтарей. И только те, кто сформировал камень души, обретают практически вечную молодость. Вот нафига мне это сейчас вспоминать, а? Судья уже бросил взгляд на брата Пака и спросил нас обоих:

– Готовы? Бой!

И отскочил к краю помоста, подальше от нас. Чтоб меня демоны полюбили, чуть было не соскользнул в боевой транс по привычке. Вот что значит кодовое слово. И пусть его произносил не я, но как бы… Ах, поздно его менять уже. Хорошо, что смог вовремя остановиться. И да. Меч и кинжал уже в моих руках, разумеется.

– Воздушный разрез! – гордо выкрикнул брат Пак.

А я посмотрел на него, как на полоумного. Время позволяло. Между нами – двадцать метров. Сила разреза максимальна на пяти метрах и плавно затухает к двадцати. У меня это расстояние затухания в полтора раза больше, на минуточку. К тому же, он этот разрез послал вертикально, сверху вниз. То есть предполагал разрезать меня напополам, что ли? Думает, что я идиот? Или отвлекает внимание?

Сместившись влево, я понял, что второе. Под прикрытием этого скила он решил сблизиться со мной. Вот только лететь на меня сломя голову глупо. Я же и ответочку пошлю. По косой. С правого нижнего угла в левый верхний. И без всяких выкриков. Красивый серп вышел, серебристый. О, как же приятно видеть удивление в его глазах! Конечно, мой противник увернулся, но с трудом. А теперь мне пора перехватить инициативу, пока он ошарашен.

Рывок вперёд. А потом я сделал выпад вперёд, предварительно заблокировав его саблю кинжалом. И, главное, что я смог вовремя остановить клинок, буквально в миллиметрах от кадыка брата Пака. Хороший рефлекс для поединков на арене мне наставник Хори вбил за прошедшие две недели, очень хороший. Главное, чтобы этот рефлекс не помешал мне во время охоты на искажённых зверей. Хотя, там же звери, а тут – люди. Не должен этот рефлекс на тех страшилищ сработать. Слишком они стрёмные, с человеком не перепутаешь.

– Стоп! Победил Мин Фенг!

Я тут же отступил и убрал оружие в ножны. Ну, и что это было? Разница в скорости? Или его несобранность? Ну ведь элементарно же предугадать мои действия. Почему он проиграл так быстро? Ступил? Не смог правильно оценить противника? Всё вместе?

– Да как… – возмутился брат Пак.

Не поверишь, парень, я в таком же шоке. Так долго ждать, переживать, а потом победить меньше, чем за минуту. Я тоже возмущён. Твоим быстрым проигрышем, брат Пак! А с каким высокомерием заявлял о том, что ему повезло, а? Вот вам и урок. Не хвастайте своей силой раньше времени. Не говорите, что победили, ещё не выйдя на ринг. Чтобы потом не краснеть, вспоминая своё пустое бахвальство.

Но пока разум тупит, тело вспоминает давно выученные уроки самостоятельно. Я слегка поклонился брату Паку и сказал:

– Благодарю, что позволил мне победить.

Ну, учили меня так. Хотя мне всегда казалось издевательством благодарить противника за свой выигрыш. Но от меня требовали произносить эти ритуальные фразы, смысл которых мне не до конца понятен. Возможно, как и с медитацией, я просто не до конца понимаю глубокий смысл этой традиции.

И по реакции брата Пака я понимаю, что в него подобные ритуальные фразочки не вбивали. Потому что он лишь фыркнул и сказал:

– Конечно, тебе просто повезло! Я просто недооценил тебя, вот и не выдал свой лучший приём. В следующий раз я выиграю!

М… Ладно. Разубеждать его я не стану. Хочет тешить себя ложными надеждами – пусть тешит. Тем более, через три месяца он действительно может стать лучше. Во всяком случае, будет помнить о том, что нельзя верить слухам, что нужно на каждый бой выходить, как будто от этого зависит твоя жизнь и смерть. Так что я лишь кивнул, потом повернулся к вновь оказавшемуся возле нас судье и с вежливым поклоном сказал:

– Младший Мин Фенг прощается с хранителем поединков.

– А потом опять будешь приветствовать? – хмыкнул старик. – Попрощаешься, когда проиграешь. Ступай, младший Мин. Младший Пак, тебе туда.

Ну, я и пошёл. Интересно, если судья так сказал, то выходит, что он и второй тур судить будет? То есть за каждым помостом закреплён один и тот же судья. Может, попробовать найти глазами Ветку? Да и на другие помосты интересно глянуть. Нет, нафиг. И без этого обойдусь. Вернусь в комнату ожидания и пересмотрю видео Тинг. А потом и у Шороха выкуплю полное видео. Противника не просто надо знать в лицо, надо понимать, какие навыки он использует. Да, я помню, что говорил совсем недавно. Я действительно не дуэлянт. И действительно хочу зарабатывать на убое разных искажённых зверей. Но. Атаковать-то я буду зверей, а вот защищаться мне предстоит от людей. ПВП никто не отменял.