И вновь у них будет четыре с половиной года спокойной жизни. А потом вновь придётся закрыться на полгода от всего мира и сделать вид, что их нет и никогда не было. Потому что обнаружить их убежище сможет лишь Тень. Только он один способен на это. Даже этот наследник, достигший впечатляющих результатов, ещё не может этого. Не дорос до нужного уровня.

– Это слишком долго. Он не выдержит, – тяжело вздохнув, ответила ученица и развернулась к выходу.

Глупая импульсивная девчонка.

– Не решай за него. Никто не знает своего предела, пока не испытает его. Да и к тому же, его могут спасти и другие.

– Нереально. Все их организации под полным колпаком у прислужников Тени.

Он лишь растянул губы в беззубой улыбке. Значит, всё они делали правильно. Даже если она этого не видит – всё было не напрасно. Но нельзя, чтобы она уходила с поражением в своём сердце. Надо обязательно дать ей пищу для размышлений и заставить сомневаться в том, что поражение неизбежно. Обязательно.

– Хорошо, что ты так думаешь. Хорошо бы и Тень считал бы также, – тихо, но так, чтобы она услышала и на мгновение сбилась с шага.

* * *

Чем хороша "Эра героев" – своей адаптированностью под нужды реального мира. Не можешь заработать в реале на обучение? И не надо! Пройди тесты прямо в игре и получи сертификат о базовых навыках. Хочешь попробовать себя в реальной профессии? Да пожалуйста! От повара до швеи, от техника до медика, даже для музыкантов есть, где выступать. А уж экономистам, счетоводам, торговцам и управленцам тут и без специальных придумок всегда было чем заняться.

А вот этот новый запрос общества, реабилитация преступников с помощью виртуальной реальности? Без проблем сделали парочку специальных локаций, добавили пару-тройку профессий и вот уже несколько лет тела преступников запирают в капсулах, а их разум выполняет монотонный и однообразный труд на "благо" государства. Заодно и показывают, что если честно работать, то можно и хорошо жить. Многим оступившимся помогает. Но не всем. Таких, закоренелых, здесь просто держат в "чёрном теле", заставляя отрабатывать хотя бы часть средств на их содержание.

Да, для таких – копать руду с утра до вечера допотопной киркой в теле зеленокожего урода – то ещё удовольствие. Хуже этого было бы только убирать мусор или чистить выгребные ямы. И если руда была хотя бы ресурсом, который потом перерабатывался в нечто полезное, то выгребные ямы и мусорные корзины были придуманы только для отбывания срока. И всё же, даже эти неисправимые понимали, что хуже всего было бы остаться в реале и гнить заживо в одиночке размером два на два.

– Ну, болезный, признавайся, что у тебя за тёрки с Алексеем Евгеньевичем Шотовым.

Бульдог вздрогнул и чуть было не выронил кирку. Сказавший это до сих пор оставался в инвизе, что говорило о его навыках. Легендарных, как минимум. Значит, его весточка всё же дошла до нужных людей.

– Подставил он меня. И обокрал, дважды, – тихо, насколько это можно было сделать глоткой двухметрового орка, сказал Бульдог.

– Всего-то, – хмыкнул невидимка. – Скажи спасибо, что младший братик Айса тебя в расход не пустил.

У Бульдога чуть не случился сердечный приступ от таких новостей. Свитти – младший брат лучшего убийцы Силы севера?!

– Да кто ж знал?! Я бы его и пальцем…

– Тот, кто знал и всё равно наехал, сейчас в больничке под усиленной охраной отдыхает. И его в больничку именно младшенький отправил. А старшенький обещает добраться и через охрану. А потом и поговорить по душам с косолапым выродком, который решил через братца до него добраться. Слухи до тебя, болезного, сюда о той зарубе доходили или нет?

Бульдог стал дышать через раз. Да быть того не может, чтобы Свитти и был тем монстром, который желтоглазого Медведева со свитой обезвредил. Это же топовые бойцы правящей семьи теневиков! Хоть и не наследный, но всё же княжич.

– Так что ты это, если хочешь отсюда выйти, не вспоминай больше младшенького Айса. И другим посоветуй забыть. А то сошлют тебя на арену неписем и будешь там чучелом стоять, удары криворуких учеников принимая.

Бульдога даже передёрнуло от такой перспективы. Неподвижно стоять целый день и не иметь даже теоретической возможности дать сдачи – это жутко. Так и с ума сойти недолго.

– Надеюсь, ты меня правильно понял и глупостей делать не будешь, – утвержда, а не спрашивая, сказал незнакомец. – Удачи и успеха, болезный.

Замолчал – и исчез, будто никогда его и не было. Бульдог с облегчением вздохнул и принялся с удвоенным рвением долбить камень.

А его собеседник, понаблюдав за его работой некоторое время, кивнул своим мыслям и направился к выходу. Шавка, гордо именующая себя Бульдогом, больше брата не побеспокоит. И это хорошо.

Ещё лучше – что брат не пошёл по стопам старшего и не стал теневиком. Было у Айса опасение, что младшенький может стать следаком и они как-нибудь схлестнутся, но Рандом миловал. Жил в общаге, копил деньги, зарабатывал себе имя честным трудом. Айс уважал его за принципиальность и понимал, почему тот выбрал другую жизнь. Младшему так было спокойнее. Это Айс погнался за быстрыми и лёгкими деньгами. И сам виноват в том, что теперь приходится оглядываться на каждый шорох.

Даже после перегорания братец не потерял себя, молодец. Прибился к молодой корпорации, начал исследования какие-то проводить. Хранителей Камня нанял, тоже верно. Потом вообще куда-то влез так, что СЧС его под крылышко взяло. Что тоже неплохо. Наверное. А вот дальнейшее шевеление возле брата различных сил Айсу не понравилось. Ощущение, что братец встрял и серьёзно – не покидало. Вот только выяснить, что происходит, не залезая при этом в долги, было нереально. Может, всё же замириться с Медведем? Накосячил всё же самый младший и самый непутёвый. Надо думать. Хорошо и крепко думать.

* * *

Открывать глаза было страшно. Но не открыть их я тоже не мог, поскольку не видеть своего окружения для меня ещё более страшно. Вдохнув поглубже, я открыл глаза, да так и поперхнулся воздухом.

Конечно. Темница. Именно такой её и представляет большинство. Сырая, холодная комната с высоким потолком, стены и пол которой выложены грубым камнем. Или сложены из камня, неважно. Для меня и сейчас. Запах пота и крови, писк крыс, звуки капающей воды и еле слышные крики других несчастных. Полный набор стереотипов. Ах да, окон нет, конечно. И дверь одна, массивная, деревянная. Чуть не забыл про ржавые цепи и вмурованные между камнями кольца и крюки. И блоки на потолке, для подвешивания и подтягивания повыше. Массивных станков для пыток нет, кстати. Стульев с шипами, решёток с жаровнями и прочим – тоже. Освещение – скудное, под стать. Какие-то тусклые шары, висящие под самым потолком и излучающие слабое свечение. Хорошо хоть не факелы. Могли бы для антуража и ими "украсить" обстановку.

О, скрип двери. Очень вовремя. Моя бедная Катрин входит в пыточную, словно королева в тронный зал. Латексный костюм с корсетом и тонкая чёрная палочка с острым чёрным камнем на одном конце выбиваются из антуража. Хотя и обстановка тоже, не для тронного зала. Костюм более уместен в борделе, а палочка – в руках у не-благой феи. Такой, волшебницы с крылышками бабочки за спиной. Интересно, как будет выглядеть Катрин в образе королевы фей? Надо будет попробовать, когда выберусь. И да, никаких "если", только "когда".

Кстати, а я сам как выгляжу-то? Ага. Обнажён и прикован к стене. Поэтому и холодно, камень всё тепло из тела забрал. На ногах тоже оковы, а вот на шее, кажется, ничего не висит. Странненько. Я ожидал украшение наподобие того жуткого ошейника, который на Син-Дзи был тогда. Что ещё? Руки на ширине плеч. Ноги – тоже. Растянут цепями качественно. Ударить не смогу, избежать удара – тоже. В принципе, да. Смысл мне ошейник прописывать, если и так вся обстановка в их власти?

– Ну привет, раб, – осматривая меня недобрым взглядом, сказала Катрин.

Тварь. Я точно заставлю Тень страдать по полной. За то, что он сделал с Катрин – уничтожу. За то, что она сделает со мной… Себя не прощу, наверное. Потому что не она виновата, а тот, кто её хакнул. Как не виноват был Рон, когда перешёл на сторону лже-учителя. Они оба – жертвы. Но Рона я уже спас, а Катрин мне только предстояло спасти. Да и себя тоже не мешало бы. Но как-то нереально звучит в моих обстоятельствах.

– Какой невоспитанный мальчик, – надула губки моя персональная мучительница. – Будем учить. Когда госпожа обращается к тебе, ты должен отвечать. Быстро и чётко. Допустим, приветствую, моя госпожа. Ты же тут не в курсе, какое время суток настало. Итак, повторяем. Привет, раб, – приставив острый конец камня к моей груди, сказала Катрин.

Ну уж нет, в эти ролевые игры я играть не намерен. И раньше они мне не нравились, а теперь так и подавно меня от них тошнить будет. Госпожа, раб. Нет уж. Не дождётся.

– Привет, Катрин, – спокойно ответил я.

Она фыркнула и сжала палочку. Камень засветился бордовым светом и я почувствовал, как от него по моему телу начинает разливаться волна боли. Сжав зубы, я попытался не заорать. Ну, теперь хоть понятно, почему здесь нет щипцов, плетей и прочих инструментов палача. Зачем? Такой вот жезл их все и заменяет. Чтоб тебя… Больно же!