Огромный кабинет с высокими многоуровневыми потолками из красного дерева выглядел роскошно и внушительно. Пикообразные окна во всю стену располагались с правой стороны, и ещё одно прямо за спиной у графа.
С первого взгляда легко понять, что абсолютно вся мебель в комнате была сделана из массива дерева ручной работы. Огромный открытый стеллаж с полками, на которых стояли книги, красовался с левой стороны; пара удобных кресел располагалась у окон, как и круглый столик, на котором стояла шахматная доска с резными фигурками. Освещало помещение огромная люстра под потолком и несколько трёхглавых подсвечников из бронзы.
Тишина.
Я стояла в десяти метрах от него напротив стола почти десять минут в нагнетающей тишине и храбрилась. Чтобы хоть как-то расслабиться, занялась внимательным изучением интерьера.
Здесь очень не хватало зелени
Несколько цветастых букетов определенно скрасили бы это роскошное, но одинокое место. Единственное, что приглянулось, так это комод с бронзовыми ручками, на котором были расставлены несколько резных рамок, наверняка с портретами членов семьи.
Было так любопытно заглянуть туда, что, сама того не осознавая, сделала несколько шагов по направлению к комоду, и тут граф поднял голову.
Лавандовые очи даже при приглушенном свете пронзительно сияли. Красивое лицо с острыми чертами напоминало скульптуру. Длинные распущенные волосы небрежной россыпью стелились на плечах, укрывая белую рубаху, воротник которой скрепляла, наверняка, фамильная брошь в виде цветка рододендрона. Безразличный взгляд пронизывал насквозь, и моя накопленная храбрость улетучилась сию же секунду.
– Подойди ближе, – сказал он.
Вот только ноги мои не слушались, пришлось силой заставить себя пошевелиться.
Неловко вышло. Ну, а чего стоило ожидать?
Я всего лишь брошенная дочь, коей никто не радовался, которую привели лишь для защиты места законного наследника.
Сделав ещё пару шагов, я остановилась напротив стола. Из последнего упрямства удерживала взгляд безразличных глаз.
Хорошо, что заранее я расспросила Несс о том, как подобает вести себя перед графом, на что служанка ответила: «Молчать, если ни о чём не спрашивает, и отвечать на его вопросы конкретными ответами – да или нет».
Он не спрашивал. Ни обо мне, ни о матери. Он молчал, как и я.
Давление пожирало, мне хотелось сбежать от этого холодного бесчувственного эльфа, но я не могла.
– Перед тобой на столе лежит нож.
Сердце застучало так быстро от чего кровь вмиг прилила ушам.
Нож?
Он хочет, чтобы я взяла нож?
Мне ведь не показалось? Он точно сказал – нож!
Неужели он хочет, чтобы я наложила на себя руки?
Абсурд…
Зачем в таком случае было привозить меня сюда?
Неужели он настолько жесток, что собирается избавиться от собственного, пусть и нежеланного, ребёнка?
В моей голове творился полнейший хаос. Паника накрывала с головой, я не знала куда деть пощипывающие из-за навернувшихся слез на глаза.
Видимо считав мои мысли с выражения лица, он, довольствуясь приподнял уголки губ, но не улыбаясь, добавил: – Сделай порез на ладони.
– Ч-что?
– Я сказал: сделай порез и подойди ко мне.
Что происходит? Он сумасшедший?
Нет, он полнейший псих!
Под его внимательными взглядами мне оставалось лишь неуверенно переминаться с ноги на ногу.
Дрожащей рукой потянулась к оружию, лежащему перед глазами, и, сдерживая навернувшиеся слёзы, приложила лезвие к коже.
Уж лучше я сделаю то, что он велит, чем буду ждать худшего, что может произойти, не послушай я его.
Секунда – и пульсирующая боль обожгла ладонь после пореза, а алая кровь начала наполнять крохотную ладонь.
Бесчувственное отродье! И этот эльф – мой отец?
Рана болела так сильно, что в какой-то момент из глаз брызнули слёзы. Они слишком быстро увлажнили мои щёки и крупными каплями спадали вниз. Благодаря этому я плохо видела всё то, что было передо мной, но мутный силуэт поднимающегося графа распознала моментально.
Инстинктивно отступив на шаг и зацепившись пяткой за край ковра, я осознала, что начала падать, и именно в этот момент моё запястье перехватил цепкий захват.
Будто бездомного котёнка, он потянул меня за руку вверх, вынуждая встать ровно, вот только я не испытала чувства благодарности. Мне хотелось выдернуть руку и сбежать отсюда, но я не должна.
Я не должна поддаваться этому позорному соблазну, я не хочу быть слабой в его глазах! Уверена, он считает меня таковой.
Для него я незнакомка, бродяжка, недостойная дочь, и именно поэтому я не собираюсь сдаваться. Ради мамы, ради Микариса и ради себя.
– Сожми пальцы в кулак. Иначе истечешь кровью раньше, чем покинешь кабинет.
Я смахнула слёзы с глаз свободной рукой и, стиснув зубы, сжала костлявый кулачок. Мне не хотелось делать так, как он говорил, но он был прав. В моём исхудавшем тельце не так много сил, чтобы терять хоть ещё одну каплю крови зазря.
– Вытяни руку, – скомандовал он и, став в пол-оборота, потянулся к на вид очень древней книге в потёртой обложке.
Снова смахнула надоедливые и нескончаемые слёзы в моменте между тем, когда он открыл книгу, и тем, когда принялся её листать.
Что, чёрт возьми, происходит?
Зачем ему всё это? Зачем приказывать мне ранить себя, а затем увлечённо просматривать содержимое старой, как этот мир, книжонки?
Остановившись на одной из страниц, он медленно поднял глаза и немного склонил голову набок, затем другой рукой направил мой сжатый кулак к открытой книге.
Меня не интересовало то, что творилось в его голове, и даже причины этих странностей, я просто хотела поскорее вернуться в свою комнату.
Исподлобья наблюдаю, как по моей крохотной и исхудалой ручке стекает, а затем падает очередная алая капля на пожелтевший пергамент, без единого мазка чернил, и всё же я задумалась: почему столь древняя книга оказалась пуста?
Это выглядело странно, а ещё страннее было происходящее в данный момент.
Подняв взор чуть выше на также склонившегося над книгой графа, я встретилась с его взглядом и, вздрогнув от неожиданности, мигом опустив ресницы.
Какого лешего он так смотрит?
Покраснев больше от возмущения, нежели смущения, я нахмурилась, от чего меж бровей образовалась напряжённая морщинка.
Вскоре он убрал допотопную книгу, уложив ту аккуратно на стол, а я, прижав к груди пульсирующую, раненую руку, поплелась к двери. Но стоило мне подтянуться к дверной ручке, из-за спины послышалось: «Волосы».
– Волосы? – непроизвольно сорвалось с моих дрожащих губ, когда я обернулась.
Вот только теперь он был заинтересован отнюдь не мной и даже не древней книгой, а видом за окном.
– Состригли к завтрашнему дню волосы. По плечи. На этом всё.
***
Утро приветствовало меня грозными облаками. Я сидела у зеркала и смотрела в своё отражение на свои длинные чёрные волосы.
– Не волнуйтесь, – пыталась успокоить меня Несса. – Это всего лишь волосы.
Я взглянула на добрую женщину обиженным взглядом, и она замолчала.
– Ножницы.
Когда она вручила их мне, какое-то время я в тишине рассматривала красивые, наточенные и натёртый до блеска лезвия.
«Чик-чик…»
– Э.... Господин!
Волосы? Ха! Нужны мои волосы? Держи! Мерзавец…
Длинные волосы позволено носить лишь главе рода и его наследнику, а ещё дочерям. Но я ему не дочь и тем более не наследник.
Служанка с болью во взгляде наблюдала, как я нещадно кромсаю свои шелковистые локоны, которые так любила мама.
Подавись Изери Лавантели! Подавись ими!
В итоге волосы состригла я очень коротко… Слишком коротко.
Добрая, но расстроенная Несс подровняла их, конечно, тем временем я молча радовалась, что состригла их не по плечи, как было велено, а так, чтобы были видны уши и тонкая шея.
Моя маленькая шалость.
***
– Что это?
Поинтересовался граф, когда его кабинет посетила служанка Несса.
Верная горничная, представленная к Микаэле, держала в руках серебряный поднос с виноватыми глазами.
– Ваш младший сын… Приказал мне показать вам «это».
Мужчина вздёрнул подбородок. В лиловых глазах читалось абсолютно… ничего. Безразличие. Собственно, и его секретарю стало неловко.
Изери не мог понять причины такого поступка.
– Унесите и сожгите.
– Да, господин.
Служанка ушла, тогда как секретарь выглядел обеспокоенным.
– Что не так Иан? – всё так же бесстрастно спросил граф у подчинённого.
– Мой лорд, дело в том, что… – но преданный эльф не решался закончить предложение, а точнее не мог подобрать правильных слов.
– Говори.
– Юный Микаэль состриг волосы слишком коротко.
Вот тогда-то граф и нахмурился.
– Насколько?
Длинные волосы считались в аристократических семьях как показатель достоинства и уважения к традициям. Если их срезали выше плеч, это расценивалось как наказание за очень большой проступок, а порой демонстрацией отрешенности от семьи.
– Так что видны уши.
Взгляд лиловых очей ожесточился, но после снова стал нечитаемым.
– Вот как.
– Это поправимо…
– Не стоит, – осёк секретаря на полуслове Изери не спеша царапая наконечником пера в учётной книге.
– Прошу прощения мой лорд, я взял на себя смелость пригласить для юного господина учителя.
Пока он слушал Иана, его взгляд метнулся к доселе открытой книге с уже высохшими каплями крови Микаэлы, и лишь после он согласно кивнул.
– Вы уже проверили чистоту?
Задумавшись буквально на мгновение, граф достал из выдвижного ящика нож для вскрытия писем и, не глядя, сделал порез на ладони. Затем он протянул руку над открытой книгой и уронил несколько капель поверх уже высохших Микаэлиных. Обмотав полотенцем руку, он вернулся к работе, коей занимался до этого момента.
– Как только Великая книга подтвердит чистоту, вышли письмо со страницей в императорский дворец.
Размашисто оставив роспись в документах и утвердив её восковой печатью, он поднялся с места и, более не глядя в сторону Великой книги, молча ушёл, оставив Иана в одиночестве.
Секретарь внимательно наблюдал за тем, как капли крови соединяются воедино, формируя идеальный круг, словно до этого не было никакой небрежности. Эльф с осторожностью взялся за край страницы и аккуратно вырвал её.
– Лишь формальность, – задумчиво сказал эльф и с улыбкой продолжил: – И без этого ясно, что она чиста.
Аромат жасмина казался настолько сладким, что в какой-то момент у меня закружилась голова. Я закрыла окно и вернулась за письменный стол.
Состояние Микариса оставалось стабильным, и никаких признаков болезни в данный момент не проявлялось.
Я прочитала всю информацию, которую нашла, о змее, зовущейся «Радужной гадюкой», но ничего, кроме того, что она ядовита, а также об отличительных внешних признаках, обнаружить не удалось.
«Тук-тук»
– Входите.
Вместе со звуком открывающейся двери я захлопнула книгу.
– Юный господин, прибыл учитель.
– Учитель?
Удивилась, вскочив из-за стола.
Спустя мгновение в комнату прошествовал высокий эльф с очками на переносице и представился Фристианом.
– Вы горный эльф?
Выдержав паузу, он кивнул.
Дело в том, что по внешнему виду, а именно по стилю одежды, можно понять, Лесной или же Горный эльф стоит перед тобой.
Горные жители отдают предпочтение сдержанным оттенкам, ровным углам без вычурных деталей в одежде; плотные ткани предпочтительны им, нежели тонкие и воздушные, а главное, многие из них носят серьгу на заостренной части правого уха. Однако не каждый придерживается привычному шаблону в одежде, посему определить точно не всегда удается. А вот имя – другое дело.
По данному при рождении имени, а точнее, по её заглавной букве, сразу ясно, к каким из владений принадлежит эльф или эльфийка. Например, горных эльфов отличают заглавные буквы «Ф», «Х», «К» и «Т», а вот лесные предпочитают звучание «М», «З», «Л», «В», «Э». Однако это не значит, что только эти буквы могут возглавлять то или иное имя, есть и нейтральные имена и нейтральные заглавные буквы.
Родовые имена знати, как правило, созвучны с именами старейшин рода.
Но для меня – ребёнка, выросшего в трущобах, – это не имело никакого значения. Там имело значение происхождение и насколько чиста твоя кровь.
– Вас прислал граф?
– Для начала стоит поприветствовать своего учителя, а уже после задавать вопросы, – полушепотом вмешалась Несса, чтобы её могла услышать лишь я.
– Ох, прошу меня простить за невоспитанность. Здравствуйте, учитель… Меня зовут Микаэль Лавантели. Я младший сын лорда этих земель.
Эльф, слегка изогнув бровь, с улыбкой кивнул, а после неспеша представился: «Я рад нашей встрече, юный господин. Моё имя – Фристиан Лир. Меня пригласили в качестве вашего наставника. С сегодняшнего дня зовите меня учителем».
На самом деле я очень обрадовалась тому, что у меня появился первый учитель, но в тот же момент я насторожилась. Вдруг он будет предвзят из-за того, где я росла всё это время. Для многих учителей, врачей и остальных из среднего сословия происхождение играет важнейшую роль и влияет на качество их услуг. Вдруг этому серьёзному эльфу будет зазорно назваться моим учителем в обществе. Ведь я внебрачный ребёнок.
– Давайте начнём.
Мужчина осмотрелся, заприметил стол и двинулся к нему. Поставил на его поверхность кожаный чемодан и, расчеркнув застёжки, вытащил стопку миниатюрных книг.
Думаю, в конце концов я извлеку максимум выгоды в сложившейся ситуации. Образование нынче – дорогое удовольствие, а тут такая возможность. Отказаться от данной возможности из-за неясных опасений слишком по-детски глупо.
– Я весьма удивлён, что юный господин умеет читать и писать, несмотря на то… – осознав, что говорит обидные слова мне, ребёнку, он смолк. – Хочу отметить, что с этими навыками будет в разы проще. Кто научил вас письму и чтению?
Воспоминания о маме, что, несмотря на слабое здоровье, учила меня письму, всплыли в моей памяти. Я была благодарна ей за этот великий дар, который она мне оставила за пару лет до своей смерти.
– Моя мама.
– Ваша мать мудра.
Я кивнула, и мы продолжили с тестом.
По его завершению Фристиан всучил мне в руки ту самую маленькую стопку книг.
На сдержанных обложках красовались изящные позолоченные буквы. Эти книги наверняка стоят недешево. Странно, почему он предлагает их мне. Мне было бы жалко отдавать подобное сокровище такой, как я, на его месте.
История, основы политики, основы этикета, арифметика и даже книги об искусстве…
– Неужели всё это мне нужно прочесть?
– Нет. Выучить. И это тоже, – наверх он положил тонкую тетрадь: – Задание по письму. Через неделю я вернусь. Вам необходимо не просто прочесть и выучить, главное – понять. Желаю удачи.
Когда он собирался покинуть комнату, у двери я окликнула его.
– Простите, учитель!
Эльф остановился, обернулся и внимательно посмотрел на меня.
– Остались вопросы?
– Нет, маленькая просьба. Не могли бы вы в следующий раз принести книги о травах и....
– И?
– Что-нибудь о змеях.
– А конкретнее?
Я старалась заставить себя выглядеть увереннее, но этот эльф видел меня насквозь.
– Радужные гадюки.
Нежданная улыбка промелькнула на его лице.
– Конечно. Но для начала вам нужно усвоить обязательную часть, основы. Я постараюсь найти интересующую вас книгу, но взамен вы будете учиться вдвойне усердней.
Расстройство и воодушевление будто качели сменяли друг друга.
Как оказалось, я была очень нетерпеливым ребёнком, мне хотелось всё и сразу, но, ещё раз посмотрев на этого серьёзного мужчину, что внимательно смотрел на меня с высоты своего роста, я подчинила себе собственное упрямство.
– Это обещание?
Он хитро прищурился, верно, довольствуясь моей реакцией.
– Верно, но только после успешно сданного вами теста.
Я поджала губы насупившись.
Ничего в мире не бывает бесплатно – это первое, что я усвоила за свои одиннадцать лет жизни.
– Договорились.
Фристиан был вторым повстречавшимся мне здесь эльфом, который относился ко мне снисходительно и даже понимающе.
Быть может, если я произведу хорошее впечатление, он и Микариса возьмёт на обучение?
***
Тяжёлые шаги разносились по просторам тёмного коридора.
Лабиринтообразные, они простилались внутри горы, из которой многие века лучшие архитекторы и каменоломы горной империи создавали эту величественную крепость. Непоколебимая, именуемая крепостью Кик, являлась самым защищённым местом на всём континенте.
Северо-восточные горы отделяли горные владения от северных территорий и от зелёных просторов лесных. Крепость Кик стояла на двух границах вот уже много столетий, и никто не мог её покорить.
Высокий эльф вышагивал уверенно, так как знал эти каменные лабиринты вдоль и поперёк.
Мужчина выглядел уставшим с долгой дороги, но, несмотря на усталость и плохое настроение, ему необходимо поприветствовать хозяина этой неприступной скалы. Своего деда.
Тяжёлая дубовая дверь угрожающе заскрипела, когда юноша толкнул её, и белый свет ослепил его.
Окна во всю стену огромной комнаты позволяли свету проникать беспрепятственно в любой уголок помещения.
Ксалан поморщился, но, когда глаза привыкли, он нашёл того, кого искал. Статный пожилой мужчина сидел на диване и мирно читал газету, попивая горячее какао.
– Здравствуй, дедушка, – почтительно поклонился юноша, что более походил на полноценного эльфийского мужчину, нежели на юнца.
– Прибыл наконец! Я уже решил, что ты не явишься.
Густые тяжёлые брови не дрогнули от радости после долгой разлуки. Последний раз хозяин крепости видел внука мальчишкой.
– Разве я мог не откликнуться на зов?
Фин Росс являлся хозяином данных гор и был верным слугой Горного владыки.
Внимательно осмотрев юношу с янтарными очами, он указал рукой на кресло напротив.
– Тебя заждались.
Ксалан же не заинтересована хмыкнул: – Неужели года делают вас сентиментальным?
– Не дождёшься, щенок, – довольно улыбнулся старик. – Ты возмужал.
Молчание.
– Через три года настанет твоё время, но ты, видимо, слишком торопишься повзрослеть.
Никакой реакции не последовало, и тогда седовласый Фин спросил: «Какао?»
– Вы не написали о причине моего «безотлагательного возвращения».
– Какой нетерпеливый, – ухмыльнулся Фин, делая глоток. – Как поживает твоя сестра?
Ксалану не доставляло удовольствие говорить о семье, где с ним не считался никто, кроме сестры.
– Отец приказал ей отправляться в Крепость Дэль.
– Значит, решился наконец-таки. Этот мальчишка не меняется.
Эльфийца раздражали долгие и нудные разговоры, в особенности когда он так измотан.
– Не жмурься так, – поднимаясь с места: – Следуй за мной.
Ксалан, не задавая лишних вопросов, последовал за дедом, и, когда они добрались до нужной части крепости, Фин Росс остановился.
– Сейчас я познакомлю тебя с эльфом, что в будущем станет твоим самым ближайшим союзником.
Тяжёлый взгляд старика, чьи волосы уже тронулась седина, упал на Ксалана.
Озадачившись, юноша ощутил волнение и подозрительное любопытство.
– Будь сдержан. Это внук моей близкой подруги.
Тогда дверь распахнулась.
В глубине комнаты стояла женщина, цвет волос которой напоминал багровое вино.
– Приветствуем хозяина крепости.
Бархатный голос разнился с колким взором синих глаз.
– Графиня, – кивнул Фин и сделал шаг к ней навстречу.
О проекте
О подписке