Глава 2

В комнате было светло. Пахло так свежо и приятно…

Если это сон, то я хотела бы остаться здесь навечно.

Просыпаться совсем не хотелось, но кто-то нежно одернул мою руку, пытаясь разбудить. Веки вздрогнули, и я наконец распахнула глаза.

– Ой! – испугавшись чужого присутствия я вскрикнула и подскочила с места. Ужас читался в глазах напротив, пока я осматривала комнату.

Место это было мне незнакомо.

Кровать, наверное, была раз в десять больше, чем те сырые матрацы, на которых мы с братом ютились, а окна, закругленные сверху, простирались от пола до потолка.

Как же я могла не заметить, как оказалась в подобном месте?

Мне не удавалось скрыть собственного удивления при виде поблескивающей стопки книг на роскошном ковре рядом с огромным камином, в котором потрескивал огонек.

– Вы голодны? Вам стоит перекусить прежде, чем принимать ванну. Запах… может показаться слишком резким, – сказала дама, некогда испугавшаяся меня, протягивая миску с супом.

Я сглотнула, взглянув в тарелку. В горле стоял ком от исходящего аромата бульона и его золотистого цвета.

Нет, это всё сон.

Помнится, я познакомилась с чистокровной эльфийкой, и она сказала, что забирает нас обоих, а потом… Должно быть, я повалилась с ног где-то посреди пути от усталости и ненароком задремала.

– Микарис… – опомнилась я, всё ещё разглядывая тарелку с супом.

– Что же вы не едите? – спросила женщина. – Неужели не голодны?

Голос её повысился от волнения, а в глазах читалось беспокойство, тогда как я осторожно осмотрелась в поисках брата, которого тут не оказалось.

– Как съедите суп и примете ванну, – здесь служанка немного призадумалась, но всё же ответила, – графиня обязательно к вам придёт.

– Где мой брат?!

Женщина, по всей видимости, чистокровная, но из низшего эльфийского сословия, удивившись, отступила на шаг в момент, когда дверь распахнулась.

На пороге стоял парень с улыбкой до ушей, яркими лиловыми глазами и чернявой копной волос.

Впервые я видела кого-то столь прекрасного и счастливого.

Юноша ринулся к кровати, а я, выпучив глаза, спрятала под одеяло свои исхудалые и пошарпанные кисти.

– Привет, Микаэла, – сказал он.

– А? – выдавила из себя я, не зная, куда девать глаза, так он сиял. Но осмелев, спросила: – Ты кто?

В новой обстановке мне было не по себе, но в то же время очень любопытно. Мальчик своими глубокими лиловыми глазами взглянул на меня непонимающе.

– Я – Зарин Лавантели. Тебе ведь одиннадцать, так?

– Да, – осторожно кивнула.

– А мне исполнится пятнадцать в этом году. Приятно познакомится, Мика, – сказал Зарин искренне улыбаясь. – Или может Элла?

Присев на краешек кровати, он начал пристально изучать мое наверняка испачканное лицо.

Увидев эту картину, служанка, которой по всей видимости было поручено приглядывать за мной, не смогла сдержать умиления.

– Почему вы так улыбаетесь?

Чуть резко спросила я и тут же покраснела от стыда за свои дикие манеры.

Они все слишком отличались от меня и тех, кого я знала прежде. Однако служанка не обиделась.

– Простите, просто вы похожи как две капли воды, – тогда-то я и взглянула на Зарина. – У вас у обоих черные волосы и лавандовый цвет глаз. Просто удивительно!

У меня всё ещё бежали мурашки по коже от этих доселе незнакомых мне эльфов.

– Это у тебя родинка?

Когда мальчик протянул руку к моему лицу я инстинктивно отпрянула.

Мне показалось, что он ударит меня за это, посему и съёжилась подобно дикобразу.

– Прошу, – совсем тихо начала я. – Прошу, отпустите меня к моему брату. Он очень волнуется, когда не знает, где я.

– Твой брат? – спросил Зарин, – Несса, где его комната?

Медленно подойдя к дивану, женщина по имени Несса присела передо мной и посмотрела в глаза.

– Мадам всё вам объяснит, – ответила служанка. – Мне лишь сказали накормить вас и искупать.

От тёплой улыбки эльфийки мне стало не по себе. Всё же я оказалась в таком загадочном месте, наполненном всевозможными удивительными диковинками, как, например, доброта и ласка. Да и ванну я никогда не принимала. Раньше мне доводилось лишь обтираться влажными тряпками, чтоб привести себя в порядок. Мы никогда не могли позволить себе набрать столько чистой воды, а тем более целую ванну. Взглянув на себя и свою одежду, всю поношенную и заляпанную грязью, я подняла глаза на Зарина, который был в накрахмаленной белой рубашке, а его кожа словно светилась от чистоты. Тогда же неосознанно я потянула Нессу за юбку.

– А можно мне сначала принять ванну?

– Конечно, – тепло ответила она. – Сперва приведём вас в порядок, а потом и накормим.

Я хотела было выбраться из постели, как вдруг Зарин согнулся в кашле. Он был так плох, словно вот-вот изо рта могла брызнуть кровь. Мальчик заметно побледнел, скрючившись на кровати от боли.

– Молодой господин! – вскрикнула служанка.

На крики сбежалась прислуга и, подняв юного эльфа, они прикрыли ему рот чистым платком.

Зарина вынесли из комнаты, восклицая незнакомое имя. Все работали так слаженно, будто им делать это было не впервой, но я точно знала, что это был за кашель.

Всю ночь её мучил жуткий кашель, и она так и не дожила до утра. Картина того, как маленький брат рыдал над окровавленной одеждой ушедшей в мир иной матери, до сих пор застыла в моей памяти. От этого стало не по себе, и я вновь потянула Нессу за юбку.

– Он умирает? – спросила я, а на глазах потихоньку стали наворачиваться слёзы. Видеть это снова было тяжело.

– Нет, конечно, нет, – пытаясь успокоить напуганное дитя, женщина нежно погладила меня по голове.

– Вы уверены?

– Да, с ним всё будет хорошо, – ответила служанка, а затем добавила, – Должно быть, ванна готова.

Эльфийка больше не сказала ни слова, и я молча проследовала за ней в другую комнату.

Купальня к тому моменту оказалась наполнена тёплой водой, в воздухе пахло душистым мылом, коим пользуются только аристократы. Всё это до ужаса смутило меня, но мягкая рука Несс вновь коснулась моих волос.

– Здесь вы будите принимать ванну каждый день, и скоро сами ко всему привыкните.

В полной тишине я сняла с себя изношенные до дыр лохмотья и аккуратно сложила их. Моё худое тельце содрогнулось, когда тёплая вода коснулась кожи. Улыбнувшись с сочувствием, служанка принялась отмывать мне спину. После того, как с меня оттёрли всю грязь, я как будто засияла.

– Что ж, теперь осталось вас накормить, – смахивая пот со лба, сказала горничная.

Давно я не ела такого вкусного супа, а запечёную курицу с овощами и вовсе пробовала впервые. Даже хлеб был просто пальчики оближешь.

В трущобах о такой еде никто и не слышал.

После вкусной трапезы меня повели коридорами и когда мы остановились у высокой двери, служанка тихо постучала, а меня пробрала дрожь.

– Мадам, я привела девочку, – сказала эльфийка.

– Заходите, – голос даже сквозь дверной массив звучал элегантно.

Мне никогда не забыт его, ведь именно этот глас я услышала тогда, когда более обычного молилась о шансе на лучшую жизнь.

Проследовав в комнату за горничной, я сложила руки перед собой и встала смирно так, как меня научила служанка по имени Несса.

– Приветствую вас, мадам, – недавно заученная фраза сорвалась с моих пересохших губ.

Эльфийка занимала центральное место в своих роскошных покоях.

Великолепная картина в золоченой раме висела на стене, а роскошный шелковый ковер покрывал пол. Длинный диван, украшенный вышивкой в аристократическом стиле, наверняка являлся её любимым местом для отдыха.

Аристократка была в платье глубокого зеленого цвета, а большую дороговизну ему добавляла ручная золотая вышивка; бурые волосы волнами стелились по плечам и ниспадали за спину.

Одарив меня пронзительным взглядом, чистокровная эльфийка кивнула в знак приветствия, я же смутилась сильнее.

– После ванной ты выглядишь намного лучше, Микаэла, – констатировала она, рассматривая мое лицо с нескрываемым холодным интересом.

– Мадам, спасибо вам за еду и ванну, – осмелилась начать я. – Но прошу, можно ли мне теперь встретиться с братом?

– Хм-м, – хмыкнула эльфийка и жестом подозвала меня подойти поближе.

Несса легонько подтолкнула в спину, чтобы я наконец сдвинулась с места. Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Нерешительно, но я направилась к мадам и, взобравшись на диван после приглашения, уставилась на эльфийку, показавшуюся мне до ужаса красивой, но пугающей до чертоиков.

– Давай наконец поговорим, – плавным движением руки отмахнулась она от служанок, и те тотчас скрылись за дверью.

Я смотрела на аристократку недоумевающе задаваясь вопросом, что за знаменательный разговор мог бы произойти между нами.

– Что ж, пришло время тебе узнать…

– Простите, мадам… – перебила я её. – Я не знаю вашего имени.

Несколько секунд молчания обрушились на меня давящей тишиной, а после губы эльфийки засияли в улыбке.

– Действительно. Меня зовут – Лина Лавантели и я являюсь законной супругой графа Лавантели.

Эти имена мне не смутно знакомы и вероятно были на слуху.

– Зачем графине искать такую как я? Вы собираетесь меня продать?

Эльфийка удивленно вздернула брови и потупила взгляд.

– Нет. Я не собираюсь тебя продавать. Я в прошлом была знакома с твоей матерью.

Я понимала, что этот разговор был чем-то большим, чем просто разговором между графиней и потенциальной рабыней-полукровкой.

– С мамой?

– Именно. Ты ведь знала, что она чистокровная эльфийка из павшего рода?

Я не знала, что общего между ними, но подозревала, что это могло быть чем-то серьёзным и, возможно, чем-то очень важным, раз графиня затронула тему принадлежности к некогда разорившемуся роду. И именно в этот момент я ещё острее начала ощущать подавленность роскошью покоев и великолепием одежды эльфийки. В ответ ей я лишь неуверенно кивнула, надеясь, что на меня не свалится неожиданно забытый долг родственников, которых я никогда в жизни не видела.

– Ты уже достаточно взрослая, посему не буду мучить тебя ожиданием, – пригубив из бокала эльфийка ледяным тоном добавила: – Ты находишься в доме своего настоящего отца.

– Моего отца? – переспросила я, а графиня кивнула в ответ и указала элегантным жестом на портрет на стене.

На нём был изображён мужчина в дорогой одежде, сидя в кресле. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, где лишь две пряди ниспадали на его выразительное лицо; острые уши, прямой нос, высокие скулы и острый подбородок. Художник передал все мельчайшие детали на холсте, демонстрируя, каким он видел графа, но в особенности выделялась маленькая родинка под правым глазом и глубоко лилового цвета глаза, скрывающиеся в тени под опущенными бровями.

– У тебя его глаза, Микаэла.

Определенно, я не смогла узнать мужчину с портрета, но не могла оторвать глаз от него.

– Нет… – прошептала я, сдерживая слезы обиды.

– Как бы сильно не расстраивал меня этот факт, но ты точная его копия… в женском обличие.

Губа моя дрожала, а острые ногти с силой впились мне в ладонь, так сильно я сжимала пальцы.

Я хотела закричать о том, что это всё ложь, но не смогла. Всё детство я задавалась вопросом: почему не похожа на мать и почему в своем отражении не вижу черт отца, тогда как Микарис сочетал в себе лишь самые лучшие черты обоих родителей, которых я знала.

– Но почему мама мне ничего не говорила об этом?

Зловещая улыбка расползлась на прекрасном лице.

– Потому что она не была глупа. Теперь это не имеет значения, – оставив перед собой бокал женщина продолжила: – Ты и твой брат остались совершенно одни в этом жестоком мире, так что решай сейчас свою и его судьбу…

Волчком уставилась на мадам: – Зачем вам это? Зачем вам приводить меня в этот дом?

– Потому как не придумала ничего получше. Видишь ли, мой сын… – я вспомнила лицо мальчика, навестившего меня недавно. – Моему Зарину грозит опасность и как бы бредово это не звучало, но только ты можешь обеспечить ему защиту. Временно, пока Зарин не излечится от недуга. Взамен, я обеспечу тебя всем необходимым. Образование, положение, еда, одежда, даже буду платить, но взамен ты будешь защищать то, что принадлежит Зарину, пока мы не вернемся обратно.

– Я не понимаю вас графиня…

– Надоедливые дальние родственники жаждущие отнять будущее моего единственного сына, пока он преодолевает черную полосу в жизни, утомляют и раздражают.

Я не сильна в аристократических войнах за положение и богатства, но могла примерно представить, о чем идет молва и в чем именно заключается проблема.

– Микаэль Лавантели… – продолжила дама. – Если с сегодняшнего дня ты станешь жить под именем Микаэля Лавантели, я обещаю, что с тобой и твоим младшим братом ничего не случится.

– Но… – собравшись с мыслями, я всё же смогла связать пару слов. – Я ведь просто уличная полукровка без образования и манер…

Холодно улыбнувшись, мадам вновь закачала головой.

– Пока что, но это исправимо, если будешь много учиться, чтобы все поверили в нашу ложь.

– И всё-таки, почему я должна носить мальчишеское имя? Ведь я…

– С сегодняшнего дня ты мальчик. Ты – внебрачный ребенок графа Лавантели, которого в скором признает графская семья.

– М-мальчик?

Не верила я своим ушам.

Чтобы остаться в этом доме, я должна притворяться мальчиком? Но зачем…

– Лишь мальчик может удержать настырность чистокровных эльфов, – будто прочитав мысли, ответила она: – Когда мы вернемся, ты и твой брат незаметно растворитесь, будто бы этого никогда не было. Я передам тебе права на владение небольшим особняком, заплачу золотом, а в придачу отдам двух горничных. Подумай… Не этого ли ты хотела, пока жила в маленькой холодной комнатке, а после – в мрачном и заплесневелом приюте?