В зале снова воцарилась шумная и радостная атмосфера. На первый взгляд можно предположить, что герцог – плохой танцор. Однако, увидев его в действии – как грациозно он двигается, – я подумала иначе. Считая шаги и держа подбородок, мы плавно переходили к середине танца.

Невероятное чувство познакомиться с персонажем романа, который тебе симпатизировал во время чтения, но, как всегда, в ответственный момент произошла осечка, – я сбилась со счета и наступила на ногу герцогу. В этот момент мне хотелось провалиться сквозь мраморную плиту прямиком в дворцовый подвал и там остаться, так как потеряв равновесие я впечаталась в грудь мужчины.

Женская половина присутствующих ахнула, что сильнее подорвало мое самообладание. Видимо со стороны все выглядит провокационно. Герцог, напротив, не растерялся и закружил меня в танце, прижимая ближе к себе

– С левой ноги на меня.

Подсказал он, ничуть не смутившись произошедшему.

– Три, четыре и переход. – продолжал он с легкостью, не разрывая зрительного контакта.

– Я справлюсь.

Храбрясь, дернула подбородком сводя брови вместе и избегая пристального взгляда. Похоже герцогу такая колючая реакция, пришлась по душе и тот продолжил меня дразнить.

– Не сомневаюсь, леди Диана. Однажды мы с вами танцевали и в свою очередь, вы рекомендовали мне уделить больше внимания урокам танцев.

– Радостно, что вы прислушались. – все так же избегая его глаз, ответила я. – Вы ловкий.

Отчего-то мужчина переменился в лице и больше не проронив ни слова, продолжал вести. В заключительной части всем парам нужно было сойтись почти в плотную друг к другу и в этот момент, в миллиметрах от моего уха он прошептал.

– Так вы действительно потеряли память.

Я рефлекторно поспешила отстраниться от партнера, однако герцог крепче сжал мою талию прижимая к себе.

Музыка стихла, но панический стук моего сердца, заглушал доносящиеся аплодисменты.

Как он узнал? Я же ничего не говорила…

С непроницаемым выражением лица, он наклонился к моему уху, обдав горячим дыханием.

– Это наш первый танец.

Значится, он таким подлым образом меня подловил на ненамеренной лжи?

– Не обязательно было заставлять себя лгать. Стоило просто спросить.

– Простите, я не собирался вынуждать вас лгать, но…. Вы прекрасна лгунья.

От мягкого, вкрадчивого баритона, щеки мгновенно покраснели, казалось, они вот-вот вспыхнут огнем.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать танцующим и оккупировали один из столиков.

– Скоро всё измениться.

Герцог чуть не поперхнулся содержимым своего бокала и поспешил повернуться ко мне.

– Не лучше ли скрыть это?

Он прав. В любой другой ситуации всё это нужно скрывать, но не в моем положении. Когда эта новость дойдет до королевы, шансы на мое выживание увеличатся, так как я, якобы не помню, что со мной случилось. Уверена, она не отменит своего приказа, но на какое-то время отложить должна.

– Рано или поздно всё откроется, – наблюдаю как Феликс пробирается через толпу молодых леди. – Думаю будет лучше узнать всё от первоисточника, чем ждать невероятно захватывающих историй от кого-нибудь из аристократов.

Герцог молча кивнул, а я, не сдерживая улыбки продолжала наблюдать за попытками Эсклифа вырваться из окруживших его девушек.

Смешно если честно.

Рыцарей учат, как воевать, выживать и побеждать, однако оказалось такому умелому воину как Эсклиф, – вырваться из клещей светских охотниц – не по силам.

– Леди Диана. – пугающей интонацией, герцог привлек мое внимание.

Настороженно посмотрела в его по-настоящему магические, пронзительно-синие глаза. Лицо поистине красивое. Настоящий темный лорд, скрывающий в себе светлую душу и чистое сердце, за маской безразличия, но не верю я в этот шаблон. Ноа кажется слишком идеальным и это подозрительно.

Читая роман, я так же прониклась к принцу, который мучился от неразделенной любви к Эйрин и не опуская руки добивался расположения девушки. Кстати, об Эйрин – её нигде нет. Неужто Диана не отправила ей приглашение?

Главная злодейка не упустила бы шанса подтолкнуть их с герцогом друг к другу.

– Да герцог?

– Вы изменились.

Скептично посмотрела на мужчину прислонив край бокала к подбородку.

– Я потеряла память. Естественно, что я кажусь другой.

– Раньше вы старались избегать моего общества.

– Вы обидели меня?

Он вздернул бровь. Похоже не ожидал такой наглой прямолинейности.

– Или я была так влюблена, что до чертиков смущалась вашего присутствия?

Теперь мужчина нахмурился всматриваясь в мои глаза.

– Чтобы не произошло в прошлом, я ничего не помню и не чувствую к вам, герцог… – отпила немного из бокала, перевела взгляд в толпу, где находился Феликс. – Я как чистый лист, милорд…

Последнее было сказано неосознанно и со странным придыханием. Периферийным зрением вижу его пристальный взгляд, но стоя с каменным выражением лица, я делаю задумчивый вид.

– Если память вернется, мне будет ясна причина такого поведения, а пока… буду знакомиться со всеми заново, – растянулась в ухмылке и повернулась к герцогу. – Вы хоть представляете каким было моё удивление, когда мне сказали, что я помолвлена?

Ноа впервые улыбнулся и отвернулся глазами к окну. Неужели смутился?

– И какое оно? – приподняла бровь уточняя, что он имеет в виду. – Первое впечатление после встречи со своим женихом?

Заглянула в его синие глаза. Он ждет ответа и с каждой молчаливой секундой, напрягает свою челюсть сильнее.

– Он хорошо танцует.

Похоже не такого ответа Ноа ждал, но из вежливости улыбнулся.

– Его Высочество принц Декстер и Её Высочество принцесса Пенелопа!

Церемониймейстер объявил прибывших принца и принцессу, которые спускаясь с лестницы улыбались всем аристократам склонившихся в приветственных реверансах.

Принц Декстер даже издали кажется очень красивым, как и принцесса, они оба блондинистые с волнистыми волосами, особенно принцесса.

Девушка, плавно спускаясь, придерживала подол голубого платья. Внешне ей около шестнадцати лет, она так улыбчива и мила, даже в романе о ней говорилось, как о добром и безобидном персонаже.

Принц с принцессой прошли по залу приветствуя гостей, а маркиз с маркизой сопровождали их.

– Мне нужно их поприветствовать.

Не глядя на герцога, я поставила бокал на столик и уже сделала шаг на встречу принцу с принцессой, но Ноа преградил мне дорогу.

Удивившись, подняла на него глаза.

С не читаемым выражением лица тот молча уставился на меня, словно сам не понимал, зачем перегородил мне путь.

– Милорд?

Мужчина слишком осторожно взял мою ладонь и не разрывая зрительного контакта, поцеловал тыльную сторону руки, поглаживая большим пальцем мои тонкие пальчики.

“– Да он заигрывает!” – верещат, схватившись за голову, мои внутренние “Я”, все как одна.

Слишком быстро вырвала свою руку обратно, прижимая к подаренному маркизом ожерелью.

– Простите… – чувствую, как начинают гореть уши. Нужно срочно ретироваться! – Я не ожидала, мне пора.

Присела в быстром, но изящном реверансе и стремительно направилась к королевским отпрыскам.

Эсклиф к этому моменту сумел вырваться из кольца окруживших его аристократок и снова, как тень, присел мне на хвост.

По мере приближения к принцу и принцессе, любопытные аристократы выстраивали для меня живой коридор, уступая дорогу.

Если я не ошибаюсь, слухи о влюбленности Дианы в принца распространились по всей столице как раз за пару дней до её смерти. Уверена, все прибыли не из-за юбилея, а из-за предстоящего спектакля, который Диана точно устроила бы.

Но я-то не Диана….

Глава 10

Принцесса заметила меня быстрее принца и лицо её озарилось живой, настоящей улыбкой.

– Леди Диана! – на её голос отреагировал и принц.

Я присела в самом элегантном реверансе склонив покорно голову.

– Ваше Высочество принц и принцесса, я счастлива вас приветствовать на своем маленьком юбилее.

Маркиз одобрительно кивнул и заворачивая край усов растянулся в улыбке.

Принцесса с загоревшимися глазами начала рассматривать моё платье не сдерживая восхищения.

– К-какое прекрасное платье, леди Диана! – восторгалась принцесса. – Кто дизайнер этого наряда? Я хочу с ним познакомиться.

– Это я, ваше Высочество принцесса Пенелопа. – смущаясь ответила. – Я бы не справилась без помощи одной замечательной швеи и её помощниц. Без их волшебных рук ничего бы не вышло.

– Возможно ли, что вы и для меня придумаете наряд? – с надеждой спросила принцесса.

– Конечно, ваше Высочество. Это огромная честь.

Такой удачи я не ожидала и нагло ухвачу её за хвост. Сблизившись с принцессой мои шансы на выживание могут увеличатся многократно!

– Поздравляю вас леди Диана от лица всей королевской семьи.

Выступил принц Декстер с поздравлением, однако, смотрит с опаской, будто ждет какой-то выходки с моей стороны.

Неужто его смутило моё покладистое поведение?

– Благодарю ваше Высочество. – мило улыбаюсь.

– Примите этот подарок от королевской семьи.

Он подозвал одного из свое свиты.

Грозный мужчина всучил в руки принца небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями, а принцесса открыла его для меня. В сундуке оказалось несколько маленьких, бархатных мешочков, а ещё набор драгоценных украшений и изящная, золотая диадема с россыпью камней.

Искусно, дорого и поистине по-королевски.

– Королева просила меня лично одеть на вас подвеску.

“– Она хочет меня убить нас на собственном дне рождении?” – верещит мое самосохранение.

– Не расцените это как оскорбление, ваше Высочество… – я ухватилась за подаренное маркизом ожерелье. – … я вынуждена просить вас этого не делать.

Брови его поползли вверх, а маркиза, ещё немного и точно в обморок грохнется.

– По какой причине? – прищурился Декстер.

Я же включила режим «актриса от бога».

– Сегодня отец подарил мне ожерелье моей умершей матери. – выдерживаю драматическую паузу. – Я бы очень хотела оставить его до конца вечера.

Принц странно посмотрел на мою шею и с дежурной улыбкой согласился.

– Это уважительная причина отказа. – кивнул он.

Принцесса захлопнула сундучок и жестом что-то приказала рыцарю, который быстро удалился.

– Брат, я хочу пообщаться с леди Дианой.

Декстер кивнул и потеряв всякий интерес к нам и отвернулся к маркизу с маркизой.

Мы с Пенелопой обосновались на одном из пустующих диванчиков.

Как всегда, к ярким звездам программы начали подтягиваться и другие леди, завязалась беседа.

О чем ещё молодые девушки могут говорить кроме как о платьях, потенциальных женихах, книгах и прочих скучных мероприятиях.

Все это время я делала вид заинтересованности, внимательно слушала каждую из девушек, но спустя полчаса, моя шея ужасно затекла.Так и хочется откинуться на спинку диванчика и прикрыв глаза скинуть неудобные туфли пождать ножки, но… этикет. Принцессе видимо тоже это наскучило, но она в силу своей воспитанности и покладистости, молча улыбалась, изредка поддерживая тему заученными вопросами и простыми ответами.

– Принцесса Пенелопа, могу я оставить вас в компании этих леди? Ненадолго…

Девушка устало кивнула, провожая грустными глазами мой силуэт, я ощущала это затылком.

Феликс снова появился неизвестно откуда, приклеившись к моей ползущей следом тени.

– Сэр Эсклиф, где мой брат Тим?

– Он общается с герцогом Монро.

Прелесть… он целый вечер ходит хвостом за Ноа, которого я стараюсь избегать.

– Веди.

Мужчина хорошо ориентируясь в толпе, за пару минут проводил меня напрямую к этой парочке неразлучников.

В компании других лордов и леди, герцог превосходно поддерживал беседу игнорируя пылкие взгляды дам. Тимбелл завидев мое приближение недовольно отвернулся. Не очень-то он счастлив приходу старшей сестренки.

Странно, что в романе совсем не описано причин такого отношения к Диане со стороны её семьи. Пока только маркиз демонстрирует симпатию и хоть какую-то любовь по отношению к Диане.

Ну, а что тут скажешь…

Диана второстепенный персонаж. Злодейка, которую лишь поверхностно раскрыли, как персонажа и на середине истории поспешили избавиться, словно от сломанной куклы, а ведь она числилась главной соперницей для главной героини. Обидненько….

По мере моего приближения, лица людей искажались. Молодые леди высокомерно рассматривают, обмахиваясь веерами, а лорды с интересом встречали слащавыми улыбками и похабными взглядами.

– Леди Диана, вы великолепны! Поздравляем вас с таким же красивым юбилеем, как и вы сами. – начал кто-то из лордов.

– Поздравляем! Ваше платье великолепно! – продолжила кто-то из леди с наигранной улыбкой.

Лицемеры.

Только герцог молча со своим обычным, отстраненным выражением лица остановил на мне взгляд.

– Благодарю, простите, я украду своего брата… ненадолго.

Тим уставился, будто я сказала что-то из ряда вон, в его понимании, но покладисто последовал следом.

– Чего тебе? – недовольно начал он.

– Прямо сейчас иди и пригласи принцессу на танец. – отчеканила я.

– Что!?