Еще в карманах куртки были хорошие дорогие перчатки дубленой кожи, также дознаватель надел на запястья широкие посеребренные браслеты. Полезная в их деле вещь. В заплечном мешке была лишь пара сменного белья и запасная рубаха, парочка полезных мелочей, а так же запас лечебных трав, без которого Дюк редко вообще выезжал за пределы Казарм.

Дознаватель остановился под фонарем, четко посреди двора. Пока он был совсем один здесь. Видимо, больше никто в это поганое утро не собирался по делам. Дюк снова стал обдумывать, как быть с Аликой. Но времени не хватило. По вымощенному булыжниками двору застучали каблучки.

Дюк усмехнулся. Только его безумный маг способна отправиться в глухие леса в сапогах на каблуке. Но это же Мэйли! Она была особенной. Потому что хотела такой казаться. Магу отряда только недавно исполнилось 19 лет. Ее фигурка, тонкая и гибкая, еще только начала превращаться из девичьей в женскую, что саму Мэл очень радовало. Девушка была довольно высокой, а на своих каблуках могла спокойно прямо смотреть Дюку в глаза, что приводило мага в почти детский немного злорадный восторг.

Мэл гордо вышагивала по двору, наслаждаясь стуком своих каблуков. На ней была короткая курточка, кожаные рейтузы и высоченные сапоги-ботфорты. Так же Мэл нацепила корсет, новенький, обшитый все теми же защитными металлическими бляшками. А еще черная легкая рубашка. Конечно, не шелковая, но тоже новенькая и красивая. При себе маг носила легкую саблю. А в ее высокой прическе, в белобрысых локонах прятался тонкий стилет. Почти игрушка. Только опасная для любого врага. Потому что лезвие тоже было покрыто слоем серебра.

Дюк вскинул руку в знак приветствия, Мэл только кивнула. У нее получилось это сделать надменно, только при этом улыбка на лице красовалась по-детски широкой, в предвкушении приключений.

Когда до места, где стоял дознаватель, оставалось всего три шага, девичью фигурку плавно и совершенно бесшумно обогнул еще один член отряда. Мигель, проскальзывая мимо мага, шутливо щелкнул ее по носу, заслужив обиженное фырканье Мэл.

– Дюк! – Мигель пожал командиру руку. – Раненько мы сегодня. И лошадей почему-то нет.

– В этот раз будем путешествовать с комфортом, – ответил дознаватель.

– Карета? – уточнила Мэл и тут же скорчила недовольную гримаску. – Громыхающая колымага, где я отобью себе всю задницу на ухабах.

– Можно подумать, – усмехнулся Мигель. – Ты в седле отбила бы ее меньше.

Дюк довольно усмехнулся и подмигнул своему подчиненному. Мигелю было 23 года, он всего на год был младше своего командира. И самый опытный боец в отряде, прошедший войну, как и Дюк, с самых северных границ и до последнего боя под Столицей. Такой же гибкий и тонкий, как Мэл, но естественно, шире ее в плечах, с копной почти желтых волос, вечно собранных сзади в хвост, он выглядел идеально для своей работы. Мигель был отличным лучником, а благодаря своей способности перемещаться неслышно, заслужил славу и лучшего разведчика Стражи.

Мигель, как двое других членов отряда, предпочел куртку плащу, так же на нем была какого-то странного цвета, похожего на оттенок древесной коры, рубаха и коричневый плотный жилет, подшитый тонкими пластинами металла по изнанке. Конечно, с собой за спиной Мигель принес свой лук и колчан со стрелами. На поясе, рядом с походным кошелем у него висел внушительных размеров нож, похожий на мясницкий тесак. Второй колчан Мигель держал за лямку в руке.

– Самые ценные члены экипажа тут, – улыбаясь, выдал лучник. – Как всегда, ждем тяжелую пехоту. Хоть бы раз Тран не…

Он вдруг запнулся, глядя куда-то за спину Дюка, весь выпрямился и, казалось, готов был отвесить кому-то поклон. Дознаватель чуть досадливо поморщился. Алика… и ей удалось подойти почти так же незаметно, как разведчику.

– Госпожа Фемуан? Вы… – Мигель явно был смущен, но его глаза блестели, как у ребенка перед витриной магазина сладостей.

Дюк подавил тяжелый вздох. Госпожа Фемуан… Все намного хуже, чем он предполагал.

– Привет, Мигель, – воительница, между тем, приветливо улыбнулась лучнику. – Рада видеть тебя живым и здоровым.

– Такая честь… – он просто не мог поверить в эту встречу. – Госпожа…

Мэл неприятно сощурилась, как разозленная кошка. Ей состояние Мигеля совсем не понравилось. А значит, не нравилась и та, кто стал причиной такого внимания Мигеля.

– Господа, – дознаватель постарался привлечь к себе внимание. Его тон был спокойным, но твердым. Так Дюк обычно отдавал приказы. Действует намного эффективнее, чем крик. – У нас в отряде новобранец. Это Алика.

Он произнес имя девушки весомо, с намеком. Чтобы было понятно, что «госпожа» тут не уместна.

– Алика, – дознаватель повернулся к воительнице. – С Мигелем, как я понял, ты уже знакома.

– Битва в дельте, – коротко оповестила она.

– Мы выжили только благодаря вам, – с прежним почтением напомнил лучник.

– Мы теперь в одном отряде, Мигель, – мягко сказала Алика. – Пожалуйста, обращайся ко мне на «ты» и только по имени.

Разведчик лишь потрясенно кивнул.

– Верно, – поддержал ее Дюк. – А это наш маг.

Он посмотрел на Мэл с явным предупреждением, почти с угрозой.

– Мэйли, – представил он девушку. – Есть еще Тран. Но он, как всегда, проспал. А еще у нас новое задание. Которое надо обсудить. Потому мы все идем сейчас к воротам, где наверняка уже стоит карета. Если за пять минут Тран не появится, побежит за нами пешком!

И резко развернувшись, дознаватель первым направился прочь. Он не услышал за своей спиной никаких переговоров и комментариев. Только ровный стук каблуков Мэл и легкий шелест шагов Алики. Мигель уже нагнал своего командира и как всегда бесшумно шел справа, отставая от Дюка на полшага, будто охраняя дознавателя.

Карета уже была на месте. Вместительная, черная, вполне еще не старая. Рессоры казались исправными, колеса почти чистыми. Четверка лошадей нетерпеливо переминалась, ожидая гонки.

Мигель распахнул перед Аликой дверь кареты, учтиво отступил, пропуская ее внутрь. Дюк удержался от очередного тяжелого, усталого и раздраженного одновременно вздоха. Он прошел вперед, чтобы переговорить с возницей. Но его придержала за рукав Мэл. Девчонка выглядела по-детски обиженной.

– Она из знати, – отдать ей должное, заговорила Мэл почти шепотом. – Зачем нам ее навязали? Очередная любовница герцога? Играет в воительницу? Это у дворян развлечение теперь такое?

– Она не любовница, – возразил Дюк. – Она его кузина. Причем, Мэл, не какая-то там дальняя родственница. Двоюродная сестра. И да, она спасла жизнь сотне наших в дельте. Не задирай ее.

– Если она умеет махать оружием, – упрямо начала бубнить маг. – Это еще не повод…

– Ты знаешь, куда мы едем? – перебил ее Дюк, уже не скрывая раздражения.

– В Пещеры Демонов? – усмехнулась девчонка.

– В Пирранское предгорье, – не обращая внимания на ее тон, суховато прояснил дознаватель, назвав местность настоящим названием, а не тем, что привыкли употреблять в просторечье.– В земли Монтебана.

– Но… – Мэл забыла об Алике, на ее лице появилось настороженное выражение. – Туда же уехали Луис и Жанет…

– И не вернулись, – коротко, но со значением, закончил Дюк.

Девчонка как-то сразу растеряла всю свою дерзость, в ее глазах промелькнуло выражение страха и… скорби возможной потери.

– Прости, – уже мягче сказал дознаватель. – Еще есть шанс, Мэл. Держись. Иди в карету.

Она кивнула, закусывая губки, явно стараясь не расплакаться. Луис и Жанет были ей, как приемные родители. Они заботились о Мэйли, воспитывали, насколько это было возможно, а еще – обучали. Дюк понимал, какой страшной будет эта потеря для девчонки. И уже жалел, что взял ее с собой в этот раз. Хотя… Он мог доверять ей. Даже в такой ситуации.

Переговорив, наконец, с возницей, дознаватель забрался в салон кареты. Тут было даже уютно. Два широких длинных сиденья с мягкими спинками. Даже довольно чистые. А главное, в середине места достаточно, чтобы нормально распрямить и вытянуть ноги. Дюк уже собрался стукнуть по борту кареты, давая вознице сигнал отъезжать, когда дверца справа распахнулась, и внутрь ввалился Тран.

Как всегда огромный, шумный и с кучей вещей.

– Успел! – удовлетворенно заметил воин, чуть крякнув. – Едем уже?

Усмехнувшись, Дюк все же стукнул пару раз костяшками по борту. Карета довольно плавно покатилась вперед.

Тран оглядел всех присутствующих, а увидев Алику, уставился на нее с нескрываемым интересом. Воительница смотрела на него точно так же. В ее глазах было заметно какое-то веселое удивление. Тран был колоритным персонажем.

Он обладал огромным ростом, был широк в плечах, просто мощный, как великан. Тран единственный в отряде носил кольчугу, на плетение которой были неровно прикреплены какие-то, похоже, костяные разнящиеся по размеру бляшки. Сверху блестели металлические пластинчатые наплечники.

Воин взял с собой любимую секиру, на древко которой были намотаны шнурки с какими-то непонятными амулетами. Так же у него оказался одноручный меч с широким лезвием, пара кинжалов, и куча мелких ножей, рукояти которых торчали из-за пояса, за обшлагами сапог, четыре штуки выглядывали из-под наручей.

Еще у Трана был щит. Круглый, большой, обшитый чем-то странным, похожим на кожу какого-то монстра. А посреди этого круга торчал угрожающий шип, наверное, тоже костяной. Только приделан он был не слишком ровно.

– О! – выдал с радостным удивлением воин. – У нас новенькая! Воительница? А меч-то в руке держать умеешь?

Алика усмехнулась, спокойно и весело. Похоже, она вообще по жизни была такой. Тоже спокойной и веселой.

– Умею немного, – ответила она. – В левой.

Тран довольно хохотнул.

– Это… – заявил он. – Если будет нужно, пару уроков дам. Обращайся.

– Может быть, – кивнула воительница.

Дюк отметил, что Тран не пытался заигрывать с новенькой. Он больше хвастался своим умением. По мнению дознавателя, воин вообще не сильно интересовался девушками. Наверное, еще не дорос до этого. Парень был всего на год старше Мэл. Он застал лишь последние бои в войне, когда итрийцев уже откинули к самым границам. Его и ветераном-то трудно назвать. Да и сам Тран не успел научиться воспринимать войну всерьез. Хотя дрался умело. Но все равно, по мнению Дюка, воин был просто мальчишкой. Если не вспоминать о том, что самому дознавателю только недавно исполнилось 24.

– Тогда разомнемся при случае, – решил воин. – А… кстати, кода будет случай? Мы, вообще, куда едем?

Дознаватель вздохнул и приготовился объяснять задание.