Глава 8

Светлячок, как сигнальный факел, таскался за Элис. Девушка мерила шагами спальню, потом спохватилась, что свет может выдать, что она не спит, и тогда… А что тогда? Она не решила, но затушила солнечный всполох. Сразу же поплатилась за это, больно стукнувшись мизинцем об ножку кресла. Прыгая на одной ноге, она вернулась в приемную, проверила дверь, подперла потайной ход одним из стульев для посетителей, а сверху взгромоздила кувшин с ромашками. Вернулась  в спальню, распахнула шкаф и задумалась. С одной стороны, лететь через все королевство на метле – идея для отчаянных. С другой… А что она разнервничалась? Ну подумаешь, труп… Наниматель все-таки маг, вдруг у него работа такая… Наверно, специфическая. И нашла бы из-за чего паниковать, за своё детство она этих умерших насмотрелась, что любой некромант от зависти удавится на собственных подтяжках. Работа отца всегда подразумевала некую связь не с самыми приятными моментами, и ей с матерью часто приходилось бывать в Департаменте Безопасности, а там с чем только не столкнёшься. Но вопрос: «что делать с чокнутым магом?» оставался открытым. Стоило нормально спросить напрямую, но женская мнительность, вкупе с фантазией, всегда ставила подножки прекрасной половине человечества. Тем более они не настолько близки, хотя после вечернего, ближе, чем этот хмурый брюнет у Элис был только ее жених.

Чародейка вновь вышла из спальни и на этот раз налетела в темноте на картотечный шкаф. Помянула треклятых магов до седьмого колена, пожелала быть всегда в близких отношениях со всеми родственниками и благословила на безбедную жизнь. Последнее было коварнее всего, ибо сроки этой жизни Элис потрудилась уточнить.

Самым банальным и закономерным, до чего девушка додумалась, было признание ее нанимателя некромантом. Но вот беда, в естественной среде она «поцелованных смертью» не встречала, и воображение рисовало картину жилища с поднятыми умертвиями вместо живой прислуги, под потолком там летали призраки безвременно почивших сородичей, а в подвалах стояли истлевшие скелеты. Она видела в этом доме почти все, кроме нижнего этажа, и это наталкивало на определённые мысли. Но и в противоречие этой стройной теории было то, что магов смерти ничтожность мало, из сотни один или два. Ведьма сомневалась в своей удачливости напороться на представителя именно этого дара. Тогда опять… Что хозяин поместья делал сегодня ночью?

Алисия устроилась в кресле, что смотрело на входную дверь, запахнула халат. Она перебирала в памяти рассказ пожилой экономки, как рябиновые ягоды на нитке, пытаясь ухватить ту самую, что даст подсказку. Если мужчина служил после академии в Департаменте Безопасности, значит, это была Высшая Академия магии, которую курирует корона. Она и обязует своих выпускников, без разницы какого сословия, формы обучения и принадлежности дара, отработать несколько лет на государственной службе. Если Грегори служил, то все сходится. Элис попыталась припомнить списки факультетов: целители, боевые маги, артефакторы… Некроманты, экзорцисты, демонологи настолько редко встречаются, что идут к боевикам, а свой дар они развивают факультативно, с личными наставниками. И это опять ничего не даёт.

Ведьма зашла с другой стороны… Она вернулась в кабинет нанимателя и припомнила свои чувства, когда его сила спеленала блондина. Вкус крови и пепла… Опасный. Непонятный. Но не вызывающий страх или боль. Ей почему-то казалось, что дар мага смерти должен обязательно отталкивать. Как есть на самом деле, она сможет узнать, только напрямую спросив мужчину.

В догадках и коварных замыслах девушка не заметила, как вытянула ноги, устроилась поудобнее в кресле и стала придремывать. Она не была трусихой, всего лишь благоразумно опасалась, поэтому и не стала возвращаться в постель. А утром обнаружила себя в неподобающей позе с вывернутыми ногами, которые успела закинуть на подлокотник, и укрытая халатом. Ладно бы она одна была. Но маг, так сноровисто спускавший ночью гроб, стоял над ней. И смеялся.

– Элис, – руку обожгло огнём, когда мужчина легонько прикоснулся к запястью. Он улыбался и старался не сорваться на громогласный хохот.

По утрам Алисия представляла образец традиционной ведьмы: злобная, с всклокоченными волосами, только метлы под рукой не хватало. Но сегодня она повела себя поистине, как высокородная девица при виде незнакомого конюха в своём будуаре. Она завизжала. Маг скривился, но руку не отпустил. Его наличие в апартаментах девушки было неправильным. Элис даже попыталась вскочить и ретироваться в спальню. Но дала себе мысленную затрещину: какая она чародейка, если ее может смутить неурочно появившийся работодатель. Поэтому, откинув ненужный халат, он все равно не скрывал ничего, а лишь подчёркивал это кружевное безобразие, прозванное матушкой ночной сорочкой, она потянулась. Масштаб затёкшего тела не порадовал, филей был напрочь лишён чувствительности, а шею ломило.

– Ты всегда по утрам такая странная? – спросил Грегори, разглядывая ее с сомнением. От девушки не укрылось, что он оценил и приятного размера грудь, и длинные ноги, которые аж до бедра были оголены.

– Ты хотел сказать – страстная? – переспросила Элис, все-таки вернув халат на плечи.

– Да нет… – он нашёл силы отвести от неё свои темные глаза с огненными искрами в зрачках.

– Просто не люблю, когда меня лапают, – соизволила ответить и уколоть ведьма.

– А что любишь? – теперь он смотрел с интересом. Алисия тоже посмотрела. Оценила узкие брюки, которые подчеркивали… В общем, все подчеркивали. И рубашку, что небрежно пренебрегала верхними пуговицами.

– Чай с розмарином, – ответила девушка, ещё раз зевнув и скрывшись за дверью.

– Тогда у тебя двадцать минут до завтрака.

Алисия показала язык стене. Предположительно там, где сидел мужчина. Сбежать на метле она всегда успеет, а вот верить в то, что отцу не хватит фантазии переслать ее в глушь, без одного жалкого телепорта и с выдранными прутьями из хвоста лётного средства, не стоило. Поэтому будет ассистентом при аптекарской лавке, и тут ещё надо посмотреть кто ужаснее: маг с перспективной некромантией, или ведьма с магнитом для неприятностей.

Глава 9

Ведьма вернулась в приемную через час. За это время Грегори попытался найти причины ее сна в кресле, но мужская логика перед женской фантазией была бессильна. Он плюнул на это дело и, позвав горничную, попросил завтрак принести сюда, потому что в утреннем чае он нуждался сейчас сильнее, чем прижимистый дракон в ещё одном комплекте рыцарских доспехов.

– Ты опоздала на час, – заметил Стенли, размешивая сахар в кофе, противно бряцая ложкой по краям кружки.

– Я непунктуальна, – безразлично сказала Элис и присела напротив. На ней было синее платье с корсетом и треугольным вырезом, который провокационно подчеркивал грудь. Он пришёл к выводу, что эта девчонка всем своим видом склоняет к греху.

– Мы же договорились честно сотрудничать, – с укором заметил некромант и понял, что ножа для масла у него вдруг не оказалось. Они оба прятались под салфеткой у ведьмы.

– Поэтому я тебе честно и говорю, что непунктуальна. – Она умела так же противно дребезжать чайной ложкой. Он хмыкнул и потянулся вытряхнуть один из столовых приборов. Салфетку отодвинули. Еще раз помянув женскую логику, маг попросил:

– Нож…

Элис сменилась в лице, но потом, взяв под контроль эмоции, елейным голосом процедила:

– Позволь за тобой поухаживать, – и вырвала из его рук тост. Он хмыкнул. Действительно, очень странная ведьма.

Но вместе со странностями она оказалась очень сведущей в работе аптекарской лавки. Грегори и сам не понимал, зачем до сих пор поддерживал работу этой идеи. Его покойная супруга была лекарем, и тогда это  имело смысл. Но после ее ухода, у него не нашлось сил плюнуть и забыть, предать забвению то, над чем работала Эмили, и он, спустя рукава, продолжал, как по инерции, варить самые нужные эликсиры. Хотя зельевар из некроманта, как монахиня из ведьмы. И он почувствовал какое-то иррациональное раздражение на эту девчонку за то, что она сейчас здесь, разбросала вещи, трогает своими ведьмовскими пальцами старые списки зелий, что принадлежали его супруге. За то, что она не подозревает насколько ему невыносимо тут находиться. Тяжелее даже, чем в спальне жены.

Он стал вдовцом в двадцать четыре. А женился в девятнадцать. На юной девушке с факультета целителей. Они вместе учились, проходили государственную службу, он – в Департаменте, она – в королевской лечебнице. А потом…

Грегори отвернулся от Алисии, которая вытащила с полки сборник заклятий, что хранила его покойная супруга здесь по привычке. Она вообще не страдала любовью к порядку, была хаотична и увлечена, всегда забывала, где оставила любимые туфли: в поместье или в столичном доме. Она была несобранной и рассеянной, но только не с пациентами. Ей пророчили великое будущее и место при дворе, если бы не фатальная случайность.

Вспышка сизой лихорадки где-то на границе королевства. И его Эмили, самая талантливая, упёртая и немного самонадеянная, выступила добровольцем. Если бы он не был в патруле, он бы отговорил, запретил. Но…

Он нашёл ее через четыре недели. В безымянной могиле, ограждённой ветками остролиста. Сизая лихорадка не смертельна, если вовремя заметить первые признаки, но через две недели она начинает пожирать тело изнутри, первыми отказывают легкие, а потом почки, последним сдаётся сердце. Она губит и простых людей и магов, и не существует какого-либо иммунитета. Он опоздал на семь дней. Он бы успел ее вытащить, погрузить в стазис, выкорчевать из тела заразу, но он был в патруле.

Три года траура, два из которых – на восточной границе, в качестве добровольца с теми, кто задавливал смуту.

Перестал ли он себя винить? Нет. Никогда не перестанет. И то, что он вернулся к жизни, не даёт ему право жить. Он просто перестал привлекать внимание. Это тяжело, когда рядом человек, который хоронит себя заживо, и это – эгоизм, продолжать упиваться своим горем, заставляя всех рядом страдать от уже его медленной смерти.

Ведьма взвизгнула и Стенли вздрогнул, словно выдернутый из сна. Девица трясла рукой и поминала всех демонов последними словами за то, что не уберегли от коварной дверцы шкафа, придавив ею указательный палец.

– Мисс, не стоит выражаться такими словами, – пожурил мужчина, но девушка не оценила и, вытащив кончик пальца изо рта, с вызовом отрапортовала:

– Мисс надлежит хлопнуться в обморок при слове «задница», но истинная ведьма с энтузиазмом обычно в неё лезет.

Мужчина усмехнулся и перестал отвлекать чародейку от работы. Она, в очень собственнической манере, перебирала доходные книги, расставляла по полкам склянки с переливающимися жидкостями. Маг встал и вытащил с полки ещё один сборник. Он был значительно тоньше предыдущего. Ведьмочка с усердием промокашки стала читать и его. А через пару часов мужчина уже не видел своей визави из-за стопок с журналами и книгами. Она что-то бурчала под нос. Трижды пересчитала все склянки с зельями, убрала в заговоренный шкаф.

Последний прилегал к книжной полке и закрывался двевцами с непрозрачном стеклом. Мужчина дал девушке ключ-привязку, и она стала хозяйничать, как у себя дома. Пару раз пыталась отхлебнуть холодного чая. Но в итоге сходила с кофейником в ванну и принесла холодной воды. Краснея, попросила нагреть. Брюнет оказал такую милость, все же помимо некромантии у него в арсенале было множество заклинаний. А когда вода вскипела, она надёргала из холщовой сумки  с сорняками каких-то травок и закинула в воду.

По приемной разлился пряный аромат ромашки и мяты. Причём непонятно было, колдовала она над напитком или это все само. Разливать травяной отвар по чашкам было доверено ему. А девушка, балансируя на стуле, тянулась ещё к одной приходской книге. Когда достала, там и присела, что-то выписывая в свою кипу листков. Несколько раз натыкалась на стойку, пытаясь добраться до нужных рукописей. Спотыкалась о ковёр. Испачкала руки чернилами. Было в ней нечто такое, присущее только сумасшедшим  ученым, какая-то упоительная тяга к знаниям. И этот образ никак не вязался с тем, какой приложили в описании ее злодеяний к письму. Не верилось.

От созерцания увлечённой девушки Грегори отвлёк дверной колокольчик. Обернулся и увидел на пороге светлокожую девушку с пепельными волосами, которые были закручены в милые кудряшки. Нежно-фиалковое платье дополнял ажурный зонтик на левой руке.

– Грегори, милый, – девушка очаровательно улыбнулась и протянула руку для поцелуя. – Безумно рада тебя видеть…

– Взаимно, Хлоя, – он поклонился и поднёс ее тонкую ручку к губам. – Ты ко мне по делу?

Девушка капризно надула губки. Хлоя Бернар, старшая дочь градоправителя. Очаровательно-коварная юная леди, в которой смешалась внешность небожителя с характером демона. Она была упоительно красивой. Даже не так, весь ее образ от милых кудряшек до ажурных чулок был направлен только на одно желание – добиваться своего любой ценой. Она была младше Грегори. И в свои двадцать шесть – ещё не замужем. Многие считали это плохим знаком, а сама блондинка всегда настаивала на том, что хочет чего-то большего, чем жизнь в этом захолустье. Но герцоги и графы не часто заезжали, поэтому и сидела девица с большим приданым возле папеньки.

– Неужели ты считаешь, что я могу приехать только по делу? – она хлопнула ресницами и кокетливо улыбнулась. – А как же пообщаться, на лошадях покататься? Ты так давно не приезжал в гости…

Тут взгляд блондинки зацепился за ведьму, которая, привстав на цыпочки на стуле, тянулась убрать журнал на полку. Из-за неустойчивости девушка балансировала и не замечала, как из-под платья выглядывали пышные нижние юбки. Брови градоправительской дочки взлетели к середине лба, а взгляд стал такой… прищуренный.

Элис же, пятясь задом, спрыгнула со стула и уперлась взглядом в посетительницу. Губы ее искривились в усмешке, и она уже явно собиралась сморозить пакость, но блондинка успела первой:

– Милый Грегори, а разве твоя помощница не знает, как нужно приветствовать благородную леди? – протянула со злорадством.

Вот в этот момент Стенли осознал, что, несмотря на его формальное присутствие в разговоре, он тут будет лишним. Надо было как-то сгладить острый угол назревающего недопонимания, но ведьма опередила. Всего миг и Элис уже стояла с таким видом, что была готова голыми руками схватить ежа, выбить вампиру зубы, толкнуть гномьему перекупщику килограмм ромашки по цене отборной белладонны, ощипать гриву единорогу и навтыкать этих волос в задницу дракону. Иными словами, ведьма вышла на тропу женской войны.

– Не знает, – вскинув в усмешке левую бровь, сказала Элис, и сложила руки на груди. – Может быть, просветите?

– С удовольствием, – так же ехидно отозвалась Хлоя. – В присутствии благородной леди надо поклониться и сказать приветствие госпоже баронессе. Неплохо ещё и книксен сделать.