Как и многих других, этих существ я тоже видела лишь на картинках в книгах. Змеи с отдаленно напоминающими человеческие торсом и головой. Грязно-серая кожа с черными переливами. Неестественно длинные руки с острыми когтями. Немного закругленные клыки, черные раздвоенные языки. На вытянутых лицах раскосые бледно-голубые глаза без белков, плоские приплюснутые носы. Жуть, одним словом!

И всю эту «красоту» испепелило белесое пламя.

– Используй магию, в таком тумане демонов все равно не разглядеть, стрелять бесполезно.

– Поняла, – ответила я, выйдя из ступора.

– Приближаются! – предупредил Стейн.

– Сейчас повеселимся.

Харвей в своем репертуаре. Но, может быть, оно и к лучшему – идти в бой с таким настроем?

***

– Этот чертов туман закрывает весь обзор, – остервенело прорычал Охтал.

Заклинатель нетерпеливо барабанил пальцами по каменной крыше, на которой притаились трое наемников.

– Мои птички следят за ними, скоро адепты достигнут нужной нам цели, – с ленцой в голосе ответила Эмис, выставив перед собой руку, на которую опустился большой черный ворон. – Хотя стандарты в академии значительно ниже, чем я предполагала, – криво усмехнулась девушка, погладив демона. – Они выпускники, и все же не каждый смог пережить столкновение с демонами. Их стало меньше.

Она была уверена в своих доводах, ведь никто из наемников пока не догадывался, что слуги заклинательницы следят за пустышками.

– Да какая разница! Мы достаточно ждали, пора заканчивать. Они не так сильны, как ты думала, Бейра!

Терпеливостью Охтал никогда не мог похвастаться, а уж просидеть столько времени в засаде выводило его из себя.

– Что-то не так, – нахмурила черные брови Бейра, всматриваясь вдаль, будто могла увидеть движущуюся группу «адептов» на немалом расстоянии.

– О чем ты? Все идет по плану.

Эмис не разделяла возникшее напряжение приятельницы.

– Ты уверена, что твои вороны следят именно за теми, кто нужен нам?

– Они были сильно ранены, даже исцелить себя не в состоянии. Вороны все еще чувствуют их кровь, – ответила Эмис, поежившись от почерневшего взгляда заклинательницы.

– Охтал, – обернулась Бейра к здоровяку в кратком приказе.

Оскалившись, заклинатель спрыгнул с двухэтажного полуразрушенного здания и, несмотря на свои габариты, за считанные минуты миновал расстояние в несколько сотен метров, оказавшись рядом с големами, укрытыми туманом.

Мощный удар мечом поверг сразу трех предположительных врагов Охтала. Однако рассыпавшийся песок, из которого были сотканы куклы, вызвал громкий озлобленный рев заклинателя.

– Они нас провели! – разъяренно вопил Охтал, продолжая крушить и без его помощи разрушающихся големов.

Магия Ларэя, что удерживала кукол, почти полностью иссякла.

– Умно. Среди них есть очень талантливый маг. – Эта новость почему-то позабавила Эмис.

– Прибереги комплименты до времени, когда мы придем убивать этих паршивцев! – ядовито прошипела Бейра. – Найди их! И в этот раз без промахов! Не стоит разочаровывать Элдара. Нам это аукнется головой с плеч.

Прекрасно понимая, что дядюшка девчонки, за которой они ведут охоту, и глазом не моргнет, чтобы убить их, Эмис вложила немного магии в ворона и выставила руку, с которой вспорхнул демон, скрывшись среди ветвей.

***

– А-а-а! – при столкновении со статуей, в которую меня швырнули, крик вышел сдавленным. – Гадюки плешивые, – простонала я, свалившись на землю.

Так как статуя теперь была разбита вдребезги, сложно сказать, какое существо обратили в камень. Впрочем, выяснять это не было ни желания, ни времени.

– Мэй! – прокричала Алика, заготавливая новую порцию атакующих заклинаний.

Бедолагой Касл уже три статуи разгромили, так что мне пока не на что жаловаться.

– Щит поврежден!

Черт! Вот это уже совсем нехорошо. А почувствовав всплеск магии, исходивший от второгодок, я подскочила на ноги и, мысленно выругавшись, бросилась к неразумным. Им нынешняя ситуация явно была не по душе, но это не повод срывать выпускникам практику.

– Не взывайте к источникам! – скомандовала я.

Второгодкам разрешено использовать магию только в случае нашей смерти. Но даже так им бы на помощь сразу пришли наблюдающие в стороне солдаты.

– И вы называете себя элитой академии? Какой срам, – фыркнул мальчишка, развеяв призванное пламя. – Ректор, должно быть, выжила из ума.

От презрения, которым было пропитано каждое слово младшегодки, даже Алика споткнулась на ровном месте. А вот по поводу психического состояния Эмари я уже давно начала сомневаться.

– Мэй, Яиль, приготовьтесь к созданию единой атаки, – злорадно прошипела некромантка.

Похоже, слова паренька задели Касл за живое. Единая атака – сложная штука, ведь нам предстоит объединить магию друг друга в один источник. А это значит, колебания импульсов должны быть одинаковы по силе. Что лично для меня та еще проблемка.

– Начинайте без меня, я восстановлю щит. Каэр, прикрой их! – скомандовала я, оттягивая неизбежное.

Сосредоточиться на импульсах чужой магии было невероятно сложно. Визуально я видела повреждение, а вот найти его в плетении, чтобы создать и вплести недостающие нити, не получалось. К тому же всплески энергии вокруг сбивали и мешали.

Проблема стала куда больше, когда на щит обрушился демон, и, хотя Каэр тут же оттащил его в сторону, разорвав противника в клочья, у меня холодок по спине пробежал от повреждения щита, которое стало в разы больше!

– Чтоб вас! – взвыла я.

Но прежде чем повторить попытку восстановления, я замерла! Сердце ушло в пятки, когда я увидела, как змей оцарапал Каэра ядовитым жалом. А ведь это означало смерть! Не успели навернуться слезы на глаза, а лютый гнев – завладеть разумом, как рана лиса за считанные секунды затянулась.

– Он не обернулся в камень, – оторопела я. – Яд на него не действует?

– Щит! – возопил кто-то из второгодок.

Понимая, что обычным методом защиту мне не восстановить, я прижала ладони, кожу которых тут же обожгло, к мерцающей стенке купола. Прикладывая немалые усилия, игнорировала боль, а она с каждой секундой все нарастала.

– Сфокусируйся! – приказала я себе.

Проверяя магический контур на ощупь, я быстро нашла разрушенные импульсы, вплетая новые нити. Как только последний узелок замкнулся, я отпрянула от щита, на котором остались кровавые следы моих ладоней.

– Мэй, тащи свой зад сюда! – хлестнул меня резкий оклик Яиль.

Алика продолжала нашептывать заклинание, выстраивающее каркасные линии, а Яиль подпитывала их, вырисовывая в воздухе пентаграмму.

Метнувшись к адепткам, я воззвала к источнику. Очень осторожно, чтобы не повредить плетение, послала небольшое количество магии. Мир тут же на мгновение замер. Над нашими головами стремительно расползлась сеть единой атаки. Переплетая импульсы магии трех источников в один, арканы замыкали и удерживали срывающиеся заклинания.

Вспышка! Она поглотила все окружающее нас пространство. Цепной реакцией последовал один взрыв за другим, уничтожая врагов. Парни добили последнюю группу змей через несколько минут после нас, оставляя от демонов лишь тлеющие головешки.

– Хорошо сработали, – снизошел до похвалы Харвей.

Алика и Яиль с довольными выражениями лиц опустились на землю, тяжело дыша. А я обернулась к остолбеневшим второгодкам.

– Какие вы нервные, – устало выдохнула я, окинув троицу недовольным взглядом. – Первогодки были куда смелее и спокойнее, когда мы столкнулись с арахнидами.

Так как и эти индивиды были облачены в мантии, скрывающие их головы и тела, я не могла разглядеть лиц. Но сомневаюсь, что мне удалось пристыдить нахалов.

– Так не терпится поучаствовать в боях? – я продолжала сверлить второгодок раздраженным взглядом. – Радовались бы лучше. Еще успеете. А пока познавали бы азы вежливого общения со старшими!

– А тебе бы благоразумию поучиться! – рыкнул Туан, перехватив мои ладони.

После внимательного изучения ран и кровоподтеков на моей коже взгляд некроманта стал мрачнее.

– Чем ты думала?

– А в чем проблема? – не поняла я упрека. – Щит продолжал рушиться, иначе не выходило восстановить.

– К демонам этот щит! Ты только взгляни на свои руки! – свирепел Ариас.

– Спасибо. Я уже видела, – спокойно ответила я, стараясь не морщиться от боли.

– Проблемка, – нахмурился Ларэй, тоже смотря с укором. – Раны, полученные от энергии щита, даже целительное зелье будет больше половины дня заживлять.

– Знаю, – шумно выдохнула я. – Но наша первостепенная задача – защищать…

От взгляда, которым на меня Туан глянул, я вздрогнула, совершенно забыв продолжение своей речи.

– Мэй все равно сможет использовать магию. Не думаю, что нам на пути еще попадется большая стая, мы прошли гнезда, а с мелкими сами разберемся, – попытался успокоить некроманта Харвей. – К тому же нам нужно встретиться с остальными и разбить лагерь. К утру ее раны заживут, – похлопал орк Туана по плечу.

И чего это он Туана успокаивает?

– Давайте выдвигаться… – начал было Ларэй, но, запнувшись, огляделся по сторонам. – Где Стейн?

После вопроса мага мы последовали его примеру, впрочем, разглядеть что-то дальше трех метров не представлялось возможным из-за плотного тумана.

– Стейн! – крикнула я.

– Лэр Медис! – подключилась Алика.

– Я видел, как его утащил демон под конец боя.

Не знаю, как другие, но я от заявления Райса впала в ступор.

– Видел и ничего не сделал?! – очнувшись, обвинительно воскликнула я. – Ты о командной работе вообще слышал?

– Это же Стейн, – отмахнулся «бледная моль», не разделяя моей паники.

– Вы выдвигайтесь вперед, – обратился к нам Туан. – Ларэй, ты со мной, Харвей, будь начеку.

– Понял, – кивнул орк.

– С тобой я позже поговорю, – без тени улыбки пообещал наследник Райсу.

– Думаете, он погиб? – дрогнувшим голосом спросила Алика, прежде чем парни ушли на поиски пропавшего.

– Почтим память, – небрежно бросил Райс, злорадно усмехаясь.

– Свою почти и не хорони раньше времени живых, – ядовито прошипел вышедший из тумана Стейн.

Если бы он не появился, я бы точно чем-нибудь огрела эту бледную моль, по всей видимости, инвалидную на всю голову.

– Ранен? – коротко спросил Туан.

– Пустяки, – ответил Стейн, но дрожь в его руках не укрылась от взгляда наследника, да и моего тоже. – Тварь меня оглушила, но я более-менее был в сознании, когда меня поволокли к гнезду.

Я бы тоже поддалась панике, если бы меня в полусознательном состоянии тащил в свою «столовую» монстр.

– Выдвигаемся.