– В случае нападения наши люди зажигают сигнальные костры, и это служит знаком для остальных сторожевых постов, – продолжил рассказывать мужчина. – В этот раз нападающих было немного, примерно полтора десятка. Но бывают случаи, когда из Свободных земель приходят отряды кочевников, насчитывающие полсотни, и тогда нам случается попотеть.

Визигард по-дружески похлопал Дерека по спине и проговорил:

– Так что твоя помощь здесь, парень, нужна как воздух. Я давно просил короля прислать дракона, да ему все было не до нас. Тебе придется ежедневно облетать территорию и следить за любыми передвижениями наших соседей. Сегодня я дам тебе отоспаться, а завтра с утра будешь сопровождать патруль.

Дерек согласно кивнул. Он не боялся подобной работы, его много лет готовили к такому виду деятельности. Стать настоящим боевым драконом было его мечтой. Он хотел быстрее показать всем свою могучую силу и отчаянную смелость.

Наступил вечер, и юноша по приказу Визигарда отправился спать. Молодого дракона поселили на втором этаже рядом с другими воинами, но ему, как представителю древнего дворянского рода, отвели отдельную комнату. Она была довольно скудно обставлена, а в высокие маленькие окна пробивался скудный свет. Из мебели в комнате был небольшой стол в углу, стул, неширокая кровать да сундук, куда он сложил свои вещи.

Лежа в постели Дерек долго не мог заснуть, он в мельчайших подробностях вспоминал прошедший день. Как же так случилось, что спокойный и уверенный парень поддался на провокацию рыжей ведьмы?!

Наконец, сон сморил его, и был он крепким, но не продолжительным. Проснулся юноша от громкого топота и резких мужских криков в коридоре. За окнами была непроглядная ночь. Он быстро вскочил, натянул одежду и выглянул наружу, здесь уже никого не было. Дерек решил спуститься и посмотреть, что могло произойти, и куда все так поспешно убежали. Во дворе от света факелов было светло, повсюду носились вооруженные люди.

Громкий голос Визигарда откуда-то сверху отдавал команды. Дерек поднял глаза и увидел старого воина на самой вершине западной башни. Хозяин замка сосредоточенно смотрел в узкие бойницы. Юноша побежал по каменной лестнице и оказался на самом верху крепостной стены. Одетые в тяжелую броню, воины с беспокойством смотрели вниз. Кто-то из стражников тащил на стены большие чаны с кипящей смолой и маслом.

Мощная фигура Визигарда возвышалась над остальными защитниками крепости. Его голову покрывал шлем, а в руках он держал тяжелый меч. Мужчина оглянулся и заметил Дерека.

– Смотри парень! Эти мерзавцы идут сюда, – крикнул Визигард, показывая на склон горы.

Юный дракон подошел к краю стены и увидел, с горы Атхон спускался небольшой отряд троллей. Эти существа были огромными, раза в три выше людей, в темноте их тела казались абсолютно черными. У каждого в руках был тяжелый молот, которым они ловко размахивали, нанося удары по камням, отчего те превращались в груду обломков. Безобразные твари особо не скрывали свое появление, уверенные в быстрой и легкой победе. Совершая набеги они, как правило, забирали домашнюю скотину, но иногда не брезговали и людьми. А этим чудовищам одних животных явно было мало, с такими размерами им нужно было много еды.

Юноше показалось, что это шанс все исправить, проявить свою отвагу и доблесть. Дерек разбежался, раскинул руки и стал быстро превращаться в огромного дракона. Он спрыгнул вниз со стены крепости и вдруг взмыл вверх, рассекая мощными крыльями воздух. Отблеск луны, отражаясь от его тела, делал его похожим на гигантскую комету. Он несколько раз облетел замок, прикидывая свои дальнейшие действия.

– Дерек, стой, – кричал со стены Визигард. – Глупый мальчишка.

Но юный дракон его не слышал, он устремился к чудовищам, напавшим на замок, который ему поручили охранять. Набрав в легкие больше воздуха, он направил огромный поток огня на впередиидущего, здоровенного, и самого свирепого тролля.

Пламя Дерека в одну секунду охватило чудовище, оно стало окутывать его со всех сторон, словно сухую щепку. Объятый огнем тролль начал беспорядочно наносить невероятно сильные удары. Он в ярости размахивал своим молотом и бил по камням вокруг, по кустам, по скалам. Земля и горы дрожали, в разные стороны летели яркие искры, осколки валунов и глыбы камней. Остальные тролли, косясь на своего вожака, стали пятиться, трясти головами и оглядываться, ожидая нападения.

А на самом верху горы начал набирать силу чудовищный гул. Это устремился вниз на замок смертоносный поток огромных камней и валунов, сметая все и всех на своем пути и порождая громкое протяжное эхо. Сильный камнепад грозил завалить крепость вместе со всеми ее жителями.

Дерек не ожидал, что его действия могут привести к такому результату. Его охватила паника, он в страхе отпрянул, глядя на ужасающее зрелище. На стенах крепости люди испуганно смотрели на летящую к ним смерть. И не было никому от нее спасения! Ни одному живому существу не уйти от этого неуправляемого потока.

Вдруг сознание Дерека пронзила отчаянная мысль – нужно установить преграду на пути к замку. Эта идея породила в его душе волну радости. Пока он в теле дракона ему не страшна сила каменного потока. Подлетев к подножию горы, дракон расправил свои крылья и уперся в землю мощными ногами, поднимаясь поперек камнепада. На него с грохотом и ревом низвергались огромные валуны. Сильная боль пронзила каждую часть его тела – блестящий чешуйчатый торс, мощные крылья, голову. Он разевал от боли огромную пасть и хлопал тяжелыми веками, из последних сил молодой дракон набрал в легкие воздуха и выпустил струю пламени в направлении потока.

От жара и огня огромные валуны и глыбы скал рассыпались фонтаном осколков, образовав вокруг него бесформенные груды и поднимая облако пыли. Когда, наконец, все затихло, дракон, собрав все последние силы, взмыл вверх и высоко в небесах раздался его душераздирающий крик, со временем превращаясь в хрип. И все в страхе попятились от этого оглушительного рева.

Дерек еще несколько раз взмахнул крыльями и приземлился на самый верх башни, сделав пару шагов, он стал снова превращаться в человека. Его туловище было изранено острыми камнями, словно изогнутыми кинжалами. Перед глазами все плыло, болела каждая клетка его измученного тела, и он уже не видел, как, расталкивая людей, к нему бежал Визигард.

Очнулся Дерек от пронизывающей боли в груди. Распахнув глаза, юноша сразу сморщился от яркого света.

– Что парень, очнулся? – услышал он обеспокоенный голос хозяина замка. – Ну, ты нас напугал!

Дерек лишь поморщился от боли. Он вспомнил все, что произошло в эту ночь.

– Лежи, лежи, – громко проговорил Визигард. – Твое тело еще нескоро восстановится после такой передряги. Зачем ты полез к троллям? Мы обычно подпускаем их ближе и обрушиваем им на головы камни и горячую смолу.

– Я этого не знал, – прохрипел юноша.

– Вот что, Дерек, – произнес хозяин замка. – Давай на будущее договоримся, ты должен беспрекословно выполнять все, что тебе приказывают и не нужно геройствовать. В другой раз все может окончиться гораздо хуже.

Дерек медленно качнул головой, понимая, какому риску подвергал жителей Уткантера. Его горячность едва не стала причиной гибели множества людей.

– Ну вот и отлично, – проговорил Визигард, коснувшись руки Дерека. – Пока отдыхай, а мне пора на службу.

Мужчина ушел, оставив молодого дракона размышлять над случившимся. За свою беспечность он едва не поплатился жизнью. Если отец узнает, то снова будет разочарованно вздыхать.

Его размышления прервал стук в дверь, в комнату вошла девушка. Она была молоденькой и довольно миловидной, ее светло-русые волосы были убраны под небольшой чепец. Домашнее серое платье сидело на ней свободно, а запястья были тоненькими, как у ребенка.

– Добрый день, господин. Меня зовут Несса. Я пришла сменить вам повязки.

– Добрый день, Несса – улыбнувшись, хрипло проговорил юноша.

Движения девушки были ловкими, она все время краснела и не смолкая, болтала.

– Мы все так испугались, господин Дерек, когда случился камнепад, – тарахтела она, с восхищением поглядывая на юношу. – Думали, что нам пришел конец. А вы прям, как настоящий герой закрыли нас всех своим телом.

– Несса, называйте меня просто Дереком, – хрипло проговорил юноша.

– Я не могу, – потупила глаза девушка. – Отец будет меня ругать.

– Ну, хорошо, – примирительно произнес Дерек. – Скажите, Несса, а вы давно тут живете?

– Я живу в замке с самого рождения, мой отец служит у господина барона, а мама умерла несколько лет назад, – охотно рассказывала его новая знакомая.

Девушка умело убирала старые повязки, заменяя их новыми. От нее пахло приправами и душистым мылом. Было видно, что ей не привыкать заниматься подобной работой.

– Несса, вы такая молодая, а уже знакомы с искусством врачевания? Неужели вы сами делаете настои? – пытался быть любезным Дерек.

– Ну, что вы, – покраснела девушка, опустив глаза.

– Это нам Одноглазая Беллинда приносит свои настои и травы, – продолжила она, чуть понизив голос. – Она страшная ведьма, но дело свое знает. А еще говорят, что у нее теперь появилась помощница и тоже ведьма.

– Вот как? – сделав удивленное лицо, спросил Дерек. – И что, она тоже приходит сюда?

– Нет, – девушка отрицательно замотала головой. – Говорят она такая страшная, что Беллинда прячет ее от людей.

Дерек довольно ухмыльнулся про себя. Он знал, что за помощница появилась у Одноглазой Беллинды. Рано или поздно эта рыжая ведьма придет в замок и уж тогда-то он ей покажет! Она сполна заплатит за все его мучения!

Сменив повязки и напоив Дерека горьковатым настоем, Несса ушла. Спустя несколько минут юноша провалился в спасительное забвение. Ему снился странный удивительно живой сон: ярко-голубое небо, пушистые облака, пронизанные заходящими лучами солнца, и высокие шпили замка Уткантер.

То ли благодаря заботе Нессы, то ли настои ведьмы Беллинды помогли, но юный дракон быстро шел на поправку. Уже через несколько дней он смог покинуть свою комнату. Юноша еще немного прихрамывал и не мог полной грудью вдохнуть воздух, но это было лучше, чем лежать в тесной комнате на неудобной кровати.

– Что-то больно рано ты встал, – ворчал на него Визигард.

– На свежем воздухе мои раны затянутся гораздо быстрее, – улыбался ему Дерек. – И, вообще, пора снова становиться боевым драконом.

Глава 6.

До самого вечера Алира не разговаривала с Беллиндой. Лишь снова оказавшись в доме, она задала вопрос, который все это время мучил ее:

– Скажите, а почему вдруг нежить решила напасть на меня? Я же совсем не опытная ведьма, и опасности для них не представляю?

– Понимаешь, дочка, – начала старуха, тяжело опускаясь на лавку. – Для них ты, как бельмо на глазу. Ты ведьма, а со временем станешь набираться опыта и силы, а значит, не дашь им разгуляться. Лесной дух полагал, что после моей смерти начнет властвовать на этих землях, да людские души губить.

Алира в ужасе посмотрела на ведьму и спросила чуть дрожащим голосом:

– Значит, мне с ними воевать придется?

– Ну, думаю, до этого не дойдет, – улыбнулась старая колдунья. – Они хотели тебя напугать, чтобы подчинить своей силе, но после сегодняшнего не скоро сунутся к тебе.

– Что-то меня это мало успокаивает, – пробормотала девушка.

Поужинав и выпив старухиного настоя, рыжая ведьмочка пошла в свою комнату. Ей нравилось здесь: удивительное умиротворение и покой, красивые пейзажи, общение со странной ведьмой и то ее не раздражало, не нравилось лишь то, что местная нечисть имеет на нее зуб.

– Ладно, разберусь и с этим как-нибудь, – подумала Алира и легла спать.

Прошла почти неделя и вот однажды среди ночи ее разбудил чудовищный шум и крик, словно, кто-то огромный и страшный лез через бурелом в потемках, лес вокруг скрипел и стонал, зазывая девушку на все голоса. Спрятавшись под одеяло, ведьмочка испуганно втягивала голову в плечи и тряслась. Лишь с первыми лучами солнца все стихло, и Алира смогла заснуть.

Старуха разбудила ее, как и в предыдущие дни, рано. Девушка оделась и вышла из комнаты, сонно сощурив глаза.

– Что? Не удалось тебе выспаться сегодня? – усмехнулась Беллинда.

Юная колдунья мрачно качнула головой и села за стол.

– Поешь, а я пока отлучусь по делам. После поговорим, – проворчала ведьма.

После завтрака девушка вышла из дома. В отсутствии хозяйки она решила пройтись по двору и осмотреться. Юная волшебница вышла за калитку и пошла медленно вдоль забора. Вдруг недалеко от тропинки в траве она увидела огромную черную птицу. Подойдя ближе, Алира пригляделась – это был ворон, и он был серьезно ранен. Заметив ее, он приоткрыл глаза и из последних сил повернул шею. Его крыло висело словно плеть, на груди и голове были пятна запекшейся крови.

Девушка взяла птицу на руки и понесла в дом. Налив в небольшую чашку воды, она попыталась напоить его, проговорив:

– Эй! Черныш. Попей.

Измученная птица начала пить воду. Затем, с трудом повернув к ней голову, ворон спросил:

– Почему ты мне помогаешь, ведьма?

– Не могу же я бросить умирать живое существо, – ответила Алира, удивленно глядя на него.

– Если Беллинда увидит меня здесь, она очень разозлится на тебя, – хрипло проговорил он и прикрыл глаза.

– Ну, значит, ей незачем тебя видеть, – тихо пробормотала девушка.

Промыв и обработав раны птицы найденными у старухи настоями, рыжеволосая волшебница отнесла ворона в свою комнату и спрятала в коробку под кроватью.

– Если будешь лежать тихо, то Беллинда ничего не узнает. А пока набирайся сил, – прошептала колдунья и направилась к двери.

На крыльце уже были слышны тяжелые шаги старухи. Алира едва выскочила из комнаты, и наткнулась на ведьмин подозрительный взгляд.

– Где ты бродишь? – проворчала та.

– Кровать застилала, – спокойно ответила девушка.

Беллинда как-то странно на нее посмотрела и недовольно буркнула:

– Пошли, давай.

Рыжеволосая колдунья поспешила за ней, плотнее прикрыв за собой дверь.

– А куда мы идем?

– Травы нужно набрать, чтобы настой для защитников замка сделать, – сквозь зубы ответила ей Беллинда. – Я им различные отвары да смеси травяные поставляю, а они мне за это еду присылают.

Полдня Алира со старухой бродили по лесу. То на пригорок нужно забраться за одной травой, то к болотине спуститься за другой. Ноги Алиры уже гудели от напряжения, а ведьма, словно и не замечала усталости.

– Долго нам еще по лесу бегать? – спросила девушка, тяжело опускаясь на землю.

– Вот отдохну сейчас, и домой пойдем, – ответила ведьма, удобнее устраиваясь под деревом. Она достала из кармана свой холщовый мешочек и начала что-то монотонно шептать, раскачиваясь в такт словам.

Внезапно нос Алиры вытянулся, превращаясь в длинный клюв, тело стало съеживаться, покрываясь перьями, руки превратились в пару крыльев, одежда свалилась, став бесформенной кучей, и из нее выпорхнула маленькая серенькая птичка. Она села на дерево недалеко от Беллинды и стала на нее смотреть.