Осталась всего неделя до сентября. Приближалось время оплаты обучения, да и само обучение, а денег у меня не было ни копейки. Оставался последний вариант, тот, к которому я не хотела прибегать до конца. Я пошла к Шибе.

В приёмной у неё обнаружился Крис:

– Чего пришла?

– Уж не к тебе, – буркнула я, чувствуя, как окончательно портится и без того не лучшее настроение, – мне нужно увидеть Шибу.

– Это небезопасно, – Крис явно был не в восторге от идеи.

– Для кого?

– Для королевы, – спокойно ответил парень. – Тем более у неё записываться надо за неделю, так что…

– Шиба! – крикнула я. – Прими меня, пожалуйста! Это Хела!

– Входи! – услышала я с той стороны и поспешно вошла в её кабинет.

Шиба с последней нашей встречи не изменилась: всё такая же просветлённая, кудрявая и усталая.

– Привет, Хела, – в кои-то веки я видела искреннюю доброжелательную улыбку не от Роя. – Как ты?

– Паршиво, – буркнула я, – мне нужна помощь.

– Слушаю, – Шиба встала, подошла к маленькому холодильнику в углу и достала оттуда бутылку.

– Когда… Когда мы встретились в прошлый раз, ты сказала, что мир мне обязан, – я пыталась успокоиться, но никак не могла, – мне нужно, чтобы кто-то оплатил мне обучение… В школе ТОЗМС.

– А как же деньги твоего рода? Ах да, вспомнила, – Шиба не издевалась. Просто для неё деньги ничего не значили. Наверное, таким и должен быть истинный Свет – ей наплевать и на деньги, и вообще на какие-то материальные блага. – Что ж, если ты этого хочешь, то пожалуйста. Я внесу за тебя оплату… анонимно, – она села обратно в своё кресло и протянула мне стакан с кровью.

– Возьми, – она улыбнулась, – у тебя голодный вид. Тебе хватает крови?

Мне сегодня уже хватило унижений, а жаловаться королеве Света – этого ещё не хватало, поэтому я вымученно улыбнулась:

– У меня всё чудесно.

Да, чудесно. Чудеснее не бывает. Но я хотя бы нашла деньги на обучение.

Первое сентября. Я никогда не любила этот день, предпочитала проводить его с родителями или друзьями, но никак не в школе ТОЗМС. Особенно в той компании, которая досталась мне в качестве класса.

Ни одного вампира. Только Охотники и оборотни, и они явно знали, кто я. Не было даже намёка на дружелюбие, со мной не поздоровались, а в ответ на моё приветствие все двадцать человек дружно и молча повернулись ко мне спиной. Чудесно и предсказуемо.

Впрочем, что-то такое я и предвидела. Я надела классическое вампирское платье, затянула в высокий хвост чёрные волосы, заплетённые во множество мелких косичек, аккуратно накрасилась и выглядела как типичнейшая последовательница Эрнеста. Ну удобно мне в этом, ну что теперь делать? Я и так слишком нервничала, а в непривычной одежде волновалась бы ещё сильнее.

Преподаватели тоже не отличались особым гостеприимством. Когда они произносили мою фамилию, то казалось, что сейчас их стошнит прямо на классный журнал. Весёлый будет год.

Все уроки я отсидела, стиснув зубы и из последних сил удерживая эмоции в себе.

«Не показывай, что тебе больно, – твердила я себе, – ты и не такое выдерживала».

Я действительно выдерживала и не такое, но повторюсь: презрение куда тяжелее выдержать. Даже физические пытки переносить порой легче.

Со звонком я первая оказалась на улице, добежала до дома и только когда закрыла за собой дверь квартиры, то позволила себе заорать, выпуская злость и боль. Стало легче. Плакать перехотелось. Раздался звонок в дверь.

Я сделала медленный вдох и такой же выдох. Всё, надо брать себя в руки.

– Кто там? – спросила я.

– Кристиан. Обыск, – раздался мерзкий голос. Интересно, только мне он кажется мерзким? Как его вообще в ТОЗМС терпят?

– Неделю назад был, – отозвалась я, – я ещё не успела спрятать обескровленные трупы своих жертв. Приходи позже, Крис.

– Открывай, иначе мы выломаем дверь, – Крис терпеть не мог, когда я не подчинялась, а я ненавидела подчиняться. Наверное, ему кажется, что перед ним все должны ходить на задних лапках. Я слышала, что многие ходили – боялись его.

Дверь я всё-таки открыла. В этот раз Крис был не один – прихватил с собой Шейна.

Шейн очень известен. До войны он помог Шибе подняться на престол. Это было давно, тогда он ещё был подростком. Во время войны он руководил войсками Света, сам не чурался драки, совершил много подвигов и стал героем. А сейчас, когда военные дни были позади, чем-то занимался в Совете. Я слышала, Шиба предлагала ему пост своего заместителя, но он отказался, предпочитая быть неофициальным главой Охотников. До войны вампиры за глаза называли его «Светляк» и терпеть не могли, потому что ходили слухи, будто именно он был виноват в гибели Альмы, нашей королевы, которая так и не взошла не престол. Вишенка на торте – именно ему принадлежит рекорд по убитым вампирам во время войны, и теперь многие его так и называли: «Убийца вампиров». Говорят, что вампиров он ненавидит больше всего на свете.

– Добрый вечер, – вежливо сказал Шейн, но я только хмыкнула в ответ:

– Делайте, что хотели, и убирайтесь.

– Какая ты сегодня негостеприимная, – заявил мне Крис, – как первый день в новой школе?

– Я уже душа компании, – я скрестила руки на груди, – в чём на этот раз причина обыска? Да ещё с таким известным… компаньоном!

– Видишь ли, я узнал, что кто-то оплатил тебе обучение. У тебя точно таких денег нет, значит, их тебе дал какой-то друг твоего брата… За какие-то услуги. Вопрос в том, за какие? – Крис уже привычными действиями начал обыскивать мой стол. – Шейн, ты собираешься помочь?

– Я вообще не понимаю, что происходит, – Шейн явно был чем-то недоволен. – Ты сказал, что дело важное, а теперь предлагаешь мне рыться в девчачьих вещах? Что я здесь делаю?

– Помогаешь этой отрыжке Света меня обыскивать, – хмыкнула я, – можешь начинать, я не возражаю. Только не трогай первый ящик комода, там лежит моё нижнее белье, а его Крис предпочитает осматривать в одиночку.

Крис покраснел от злости:

– Ты себе льстишь, кровососка!

– Фу, как грубо, – я забавлялась, глядя, как лицо Криса наливается кровью от злости. Я понимала, что играю с огнём и это всё мне ещё отольётся, но удержаться не могла.

Знаете, даже при моём постоянном голоде на кровь Криса я бы не покусилась. Я слишком брезгливая. Злить этого парня опасно, особенно в моём положении, но я не могла не удержаться, поэтому поспешно вышла в другую комнату, чтобы не сделать хуже.

Шейна я обнаружила в моей комнате. Парень стоял перед портретом, задумчиво глядя на женщину, что стояла позади отца и Джерома:

– Твоя мама?

– Да, – глухо ответила я, – этот портрет не волшебный, его уже проверяли. И не трогай его.

– Конечно, тебе же нужно видеть своего драгоценного братца, верно? – Крис появился в дверном проёме и был в своём репертуаре. – Кстати, Шейн, ты в курсе, что многие чистокровные вампиры балуются инцестом? Хела, ты ведь у нас абсолютно чистокровная?

Вот тут я уже затряслась от негодования. Эти слухи ходили давно, ведь рядом со мной никогда не видели мужчин, кроме брата, а Джером постоянно таскал меня с собой повсюду. Пусть слухи были не совсем беспочвенными, но я никому не позволю себя оскорблять!

– Крис! – Шейн кинул на меня странный взгляд и снова повернулся к этой твари. – Мы уходим. Сейчас же!

Они убрались восвояси, а я снова долго сидела перед портретом, раздумывая, где же моя семья повернула не туда. Когда поддержали Эрнеста? Его поддержали многие чистокровные вампиры, хоть он сам и был непонятно кем. После гибели Альмы мы были в раздрае, вообще не понимали, что происходит, а Охотники поджимали нас со всех сторон. Мы решили, что хуже в любом случае не будет, и ошиблись. До войны у нас были кровь, деньги, власть. Теперь же не осталось ничего. Только кокон из позора и ненависти, который окружал меня каждую секунду после конца войны. Иногда я завидовала погибшим, а порой даже жалела, что не погибла сама.

Я продолжала искать работу, хоть и не особо на что-то надеялась, но, как всегда, меня выручил Рой. Через своего дальнего родственника Первовампира он всеми правдами и неправдами подыскал мне работу в архиве ТОЗМС. Он находился под руководством Шибы, но я уверена, что она туда ни разу не заглядывала. Вот оно, моё великое будущее – возня с бумажками. Ну, хотя бы никого не буду видеть – уже хорошо. Кто в здравом уме будет ходить в архив, да и зачем?

Когда я в первый раз посмотрела на место, где я должна работать, мне захотелось совершить ритуальное самоубийство прямо там. Я знала, что Охотники не отличаются любовью к порядку и организованности, но, чтобы вместо архива у них была огромная куча сваленных вперемешку бумаг прямо посреди комнаты, – это уже перебор. Чтобы работать в архиве, мне сначала надо создать этот архив.

«Глаза боятся, а клыки уже чешутся», – говорила моя мама, так что я закатала рукава платья повыше и начала создавать порядок из хаоса.

Утром – ненависть в школе, вечером – бумажная пыль в архиве. Именно так проводит своё время самая опасная вампирша современности – по мнению Криса, конечно.

Мало-помалу архив начинал выглядеть как архив, а не как бумажный тайфун. Я раздобыла стеллажи, высокие, до потолка, и стащила лестницу из кабинета на первом этаже. Лестница была шаткая, ненадёжная, и каждый раз, когда я на неё влезала, я размышляла, повезёт ли мне на этот раз приземлиться на ноги, или я сломаю шею. Наверно, ТОЗМС устроит по этому поводу ежегодный праздник, а лестницу поставят в музей.

В один из таких моментов, когда я балансировала на верхней ступеньке с кучей папок в руках, хлопнула дверь в архив. От неожиданности я пошатнулась и полетела вниз, и только у самого пола меня подхватили.

– Хм… Привет, – с истинным красноречием Охотника сказал Шейн, держа меня за поясницу. Он был слишком близко – Охотники понятия не имеют о личном пространстве. От него пахло вербеной и лимоном, а ещё почему-то мятой. Раньше я очень любила кровь с мятой. – Так, Хела, что с тобой?

– Отпустишь меня? – спросила я. – Если сейчас зайдёт Крис, он подумает, что я собираюсь тебя убить.

– Каким это образом? – Шейн не покраснел, но его сердцебиение отчего-то стало чаще.

– У него фантазия богатая – он сможет придумать, – хмыкнула я.

Он помог мне выпрямиться и поспешно шагнул назад.

– Что привело тебя в мою пыльную обитель? – холодно спросила я. Не надо забывать, что