– Удача нам сегодня пригодится!
Гадать по иллюзорной внешности я не умела, но слова Морры приободрили и, подхватив мышь под руку, направилась к выходу из подворотни, сходу вливаясь в веселящуюся толпу.
Праздник был в самом разгаре и маги даже не заметили вышмыгнувшую из-за угла парочку. Мы моментально растворились среди других гостей Итуваре, с головой погрузившись в шальную атмосферу карнавала.
Гулкий бой барабанов и стрекот кастаньет, плач гитарных струн и нежные напевы флейты… Музыка кружила голову и будоражила кровь, растекаясь по телу пьянящим азартом.
Забыв обо всём, я схватила мышь за вторую лапку и мы радостно закружили в танце, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшней ночи и высекая каблуками искры из мостовой.
До полуночи ещё есть время. Ничего не случится, если уважу духов несколькими танцами!
Шаг, поворот, хлопок ладоней… Я и сама не заметила, как мою верную мышь сменил здоровенный мужик с ослиными ушами. Последнее его ничуть не смущало. Пока танцевали, он вовсю флиртовал, жадно посматривая на мой бюст и предлагая обвенчаться на удачу.
Хвала Богине-матери, духи никак не отреагировали на его слова. Я с чистой совестью отказалась, при первой же возможности сбагрив наглеца другой даме. А сама помчалась искать Морру, без неё плясать не так весело.
К тому же нянюшка сейчас небольшого роста, и я всерьёз забеспокоилась, как бы её не затоптали в толпе! К счастью, моя мышь быстро обнаружилась неподалёку от палатки друидов.
Заметив меня, она помахала лапкой и попросила жреца, стоящего возле бочки с ритуальным напитком, наполнить вином ещё одну кружку.
Пить не хотелось, атмосфера праздника и так кружила голову, но отказ от угощения мог оскорбить духов Рощи, а в мои планы подобное не входило.
– Госпожа, – тихонько пискнула Морра, подавая мне кружку. – Пока вы танцевали, я разведала обстановку и выяснила, как нам пробраться к Священному огню.
– Что значит пробраться? – я насторожилась. – Разве туда не всех пускают?
– Обычно да, но сегодня слишком много желающих. Поэтому до полуночи в Каменный круг будут пускать только тех, кто хочет обвенчаться на удачу, – пояснила Морра, и я едва не застонала от разочарования и злости.
Вот же ж…
Мысленно выругавшись, с горя отхлебнула священного вина. Всего глоток, но губы опалило терпкой сладостью, а по телу прошла обжигающая волна. Правда, уже через секунду выяснилось, что к последнему эффекту напиток не имеет отношения.
На мосту, метрах в десяти от нас стоял высоченный мускулистый дракон. Я и отсюда чувствовала его сумасшедшую ауру, скрыть которую не смогла даже магия духов.
Именно он не сводил с меня жадного, оценивающего взгляда.
В другое время я бы смутилась или разозлилась, но слух зацепился за слова Морры:
– Вам тоже нужно найти пару, госпожа. Так и духов почтите, и к Священному пламени пробьётесь без очереди.
– Пару, говоришь? – задумчиво повторила, сделав для смелости ещё глоток вина.
С каждой секундой дракон мне нравился всё больше. Наглый? Ну, а кто из них скромный? Взять того же генерала, сколько нервов мне вытрепал! А так хоть струшу удачу с его сородича – в качестве моральной компенсации.
Да и внешность у него говорящая. Статный, с широченными плечами, мощной грудью и хищным лицом. Как бы сказала Морра – хороший знак! Значит, мне духи свою защиту дадут и Дар мощнее станет после ритуала.
Да и волосы у мужчины красивые – зелёные, цвет жизни и плодородия. Хотелось пошутить, что весна в этом году такая тёплая, что зацвели даже драконы. Но ещё раз оценив размах плеч красавца, решила не острить даже мысленно.
– Слышали, генерал рядом с Итуваре изловил эскарского шпиона! – неподалёку раздался возмущённый мужской голос и я мигом насторожилась. – Вот же сволочи! В святую ночь замышлять дурное дело, чтоб их духи в навозные кучи превратили и над полями развеяли!
Я подавилась нервным смешком. Колоритное пожелание впечатлило, а вот новости, что генерал уже разобрался со своим срочным делом, изрядно напугали.
Убегая, мы с Моррой великолепно перестраховались, но с Габриэля станется вломиться в мою спальню и проверить всё лично. Если он не найдёт меня, сразу активирует магический поиск, и я не уверена, что магия Итуваре помешает ему обнаружить беглянку.
Да, духи не только меняли внешность, но и делали так, что маги не могли узнать друг друга, если только не превращались одновременно, как мы с Моррой. Но на сложные поисковые плетения их заклинания не работали.
Зато магия другого дракона вполне могла защитить меня.
Аура стоящего на мосту мужчины была невероятно мощной! Если успеем провести обряд, даже шуточные татуировки пары временно изменят мою ауру и до рассвета я буду вне досягаемости плетений Габриэля!
Поправив постоянно сползающее платье, я вновь посмотрела на мужчину с зелёными волосами. К нему уже прилипла какая-то красотка, но получила от ворот поворот. Надо поторопиться, такой дракон долго один не простоит.
– Госпожа…
– Подержи-ка мою кружку, – перебила шаманку и решительно направилась к мосту.
– Вы куда?! – донеслось следом.
– Замуж! – сказала как отрезала.
То ли два глотка вина так ударили в голову, то ли страх потерять магию, но на штурм дракона я шла как в бой. Когда боковым зрением увидела очередную соперницу, ускорилась, стрелой взлетев на мост, и сходу выпалила:
– Я хочу вас на удачу!
В глазах дракона вспыхнуло пламя, и до меня с запозданием дошёл смысл сказанного. Только исправить ничего не успела. Мужчина шагнул ко мне и ухо обжёг жаркий шёпот:
– Готов дарить тебе удачу всю ночь, красавица!
На талию по-хозяйски легла широченная ладонь, перекрывая пути к отступлению.
Бесстрашный мужик! Зная, что в эту ночь под обликом знойной южанки может скрываться кто угодно, я бы не рискнула заходить так далеко.
– Тогда женитесь на мне! – добавила, едва не утонув в его бездонных изумрудных глазах.
Они слишком сильно напомнили другие… Ещё более пронзительные и зелёные. Желание венчаться резко испарилось, пусть даже в шутку. Но отступать было поздно.
Мне нужно любой ценой добраться до Священного пламени!
– Может, для начала потанцуем, красавица? – усмехнулся мужчина.
– Я приличная девушка, все танцы только после свадьбы! – заявила, и в который раз за сегодня прикусила язык, увидев, как потемнели глаза мужчины.
Уж больно провокационно вышло… Похоже, после венчания мне придётся прыгать не только сквозь огонь, но и с моста в реку, чтобы вплавь удрать от разгорячённого и уже настроившегося на продолжение дракона.
Над нами неожиданно что-то вспыхнуло, осыпавшись золотистыми искрами. Подняв головы, мы увидели кружащих неподалёку духов. Они благословили наш шуточный союз, а значит, отказаться от затеи уже не получится.
– Желание дамы – закон, – в голосе дракона проскользнула будоражащая хрипотца и, не успела я опомниться, как меня потянули к Каменному кругу.
Духи увязались следом, поэтому жрецы пропустили нас без очереди, и едва мы оказались в сердце Священной рощи, кожа покрылась мурашками от восторга и предвкушения.
Священное пламя окружали восемь древних валунов – камней памяти, на которых были высечены имена Верховных духов-покровителей.
Оно горело только три ночи в году, вырываясь из недр земли перед началом Элтейна и оберегая Врата духов от скверны Тёмного отражения, а также дарило благословение всем, кто пришёл почтить старых богов.
Не успела я как следует осмотреться, как в центр круга вышел жрец в изумрудных ритуальных одеяниях и принялся читать молитву Богине-матери. Сердце сорвалось в пляс от странного, будоражащего предвкушения.
Близость дракона подливала масла в огонь, и я уже сотню раз успела пожалеть, что не позвала в пару какого-нибудь милого дедульку. Там хоть шансов удрать больше!
Неподалёку вспыхнула чужая тревога – незнакомая, но пронзительная и звенящая, словно весенняя капель. Обернувшись, увидела красивого южанина пиратской наружности и роскошную красотку с длинными русалочьими волосами. Они были наполовину синими, наполовину голубыми и притягивали взгляд мерным перламутровым блеском.
Хорошая пара, гармоничная. Шальной пират нашёл своё море, пусть и на одну ночь. Вот только море паниковало, и с каждой секундой эмоции девушки становились всё ярче и сильнее. Мне захотелось успокоить её.
– Это всего лишь шутка, – подмигнула ей. – Мы просто веселимся, так что не бери в голову! Когда ещё выдастся такая возможность?
На лице красавицы промелькнуло сомнение, но она всё же кивнула, а через миг жрец позвал первую пару – то есть нас.
Сердце вновь забилось как сумасшедшее, но я мысленно повторила то же, что секунду назад сказала незнакомке: это всего лишь шутка, а для меня ещё и единственный шанс сохранить магию!
Шаг, ещё и ещё… Когда мы подошли к Священному пламени, оно полыхнуло расплавленным янтарём, гипнотизируя своими переливами, а голос жреца полился рекой. Он читал благословения на давно забытом языке, и вокруг нас пульсирующими потоками закручивалась древняя как мир магия.
Неожиданно песнь друида прервалась. Он попросил нас протянуть руки, а затем связал мою левую кисть с правой кистью дракона алой шёлковой лентой.
Происходящее казалось правильным и это пугало до дрожи. Но едва мы шагнули в бушующее магическое пламя, ленточки на наших руках сгорели дотла, а все тревоги вмиг испарились.
Меня захлестнуло волной пробуждающейся магии. Голова закружилась от смеси радости и пьянящего веселья. Получилось! Во имя Великой Матери…
– А теперь поцелуйтесь, чтобы скрепить ваш брак перед духами Рощи! – воскликнул жрец, и я покраснела до кончиков ушей.
Какой ещё поцелуй?! У нас шуточный брак!
Мне – удача, дракону – спасибо за участие! Всё честно и… ой…
Озвучить выводы не успела. На мою талию опустилась горячая ладонь, удерживая мягко, но крепко, а вторая рука мужчины обхватила мой подбородок, вынуждая поднять голову.
– П-погодите! – пискнула. – Я…
– Приличная девушка, и все танцы-поцелуи только после свадьбы, – хрипло рассмеялся дракон и добавил, опаляя мои губы горячим дыханием: —Да только мы уже женаты, красавица.
Хотела возмутиться, но неожиданно голова пошла кругом. От его близости, бездонной зелени глаз и чарующего голоса. От штормовой ауры и аромата, словно сотканного из запаха степных трав и лёгких цитрусовых аккордов…
Всё в нём неуловимо напоминало Габриэля! Только сейчас это не злило, а наоборот, будоражило, напоминая о моей маленькой победе. Я здесь – на карнавале духов, несмотря на то, что за мной следил сам генерал Каллисто!
Я сумела сбежать и обмануть судьбу, инициировала Дар и…
Губы дракона оказались совсем близко, замерев в миллиметре от моих и выбивая из лёгких весь воздух. Ещё не поцелуй, лишь его обещание, но именно оно взбудоражило, ударив в голову, словно эльфийское шампанское.
Я никогда ни с кем не целовалась!
Пусть это только иллюзия, шальная магия карнавала и безумие одной ночи. Плевать, что я даже не знаю, кто этот мужчина и как он выглядит на самом деле. Есть лишь этот миг, магия между нами и один волшебный поцелуй…
Тихий выдох, безмолвное согласие и робкое дрожание полузакрытых век. Дракон всё понял верно, принимая капитуляцию и касаясь моих губ нежным поцелуем.
Чувственным, дразнящим и лёгким, будто прикосновение крыльев мотылька. Незнакомец не спешил, смакуя каждое мгновение и давая возможность привыкнуть к себе. А я и сама не заметила, как втянулась в жаркий танец губ и языков, упустив миг, когда поцелуй из невинного стал обжигающе-жарким. Пальцы одной руки запутались в волосах дракона, а вторая нагло скользнула на его грудь, по-хозяйски очертив стальные мышцы.
Безумие! Но ведь он всё равно никогда не узнает, кто я! А я… больше никогда не смогу почувствовать себя такой желанной и любимой.
Ещё немного… Всего одно мгновение. Несколько ударов сердца и я сбегу, слившись с другими гостями Итуваре. А утром дядя официально объявит, кого выбрал мне в мужья, и для меня начнётся новая жизнь.
– Э-эй!
Чужой звонкий смех разбил волшебную сказку на осколки, возвращая в реальность и заставляя вспомнить, что мы до сих пор стоим посреди священного круга.
– Господа хорошие, остальные тоже хотят венчаться и целоваться! – вновь рассмеялась эффектная рыжеволосая барышня, обнимающая тонкого и гибкого как ивовая ветвь эльфа. – Кыш!
– Пойдём, красавица, – голос дракона прозвучал сбивчиво и хрипло, ему этот поцелуй ударил в голову так же сильно, как и мне, – пусть и остальные возьмут свою толику удачи!
– Да, – растерянно отозвалась, высматривая Морру и судорожно прикидывая, как сбежать от мужа на одну ночь, пока наша шуточная свадьба не зашла дальше, чем планировалось.
Только сделать это было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Дракон не собирался отпускать свою добычу, а меня до сих пор штормило от первого поцелуя. Мысли путались, голова кружилась, сердце стучало часто и гулко, а за спиной словно распахнулись крылья…
Симптомы чётко совпадали с описанными в любовных романах, и это очень плохо! Неужели меня так повело от друидского вина? Или дело в другом?
Я никогда никем не увлекалась и сравнить мне не с чем. А жаль… Я всё ждала, когда пройду инициацию и смогу почувствовать истинного как настоящая драконица. Но из-за болезни все планы пошли дальним лесом.
В семнадцать я едва не потеряла шаманский Дар, а вторая ипостась так и не проснулась. Целители в один голос твердили, что в этом нет ничего страшного, со временем она обязательно пробудится. Нужно лишь накопить достаточно магии для первого оборота. И только я знала, что магии у меня и так достаточно. Нужно другое – Священное пламя Итуваре!
Без него я рисковала потерять всё. И Дар, и возможность стать полноценной драконицей.
Только потенциальных женихов это совершенно не смущало. Высокий титул и родство с императором скрашивали мой маленький недостаток. И едва приблизился восемнадцатый день рождения, дядя с лёгкость выставил меня на аукцион невест, намереваясь закрепить этим браком один из важных мирных договоров.
Я понимала, что не могу отказаться. Таков мой долг перед империей. Но от одной мысли об этом в груди тоскливо заныло, а фальшивые татуировки на моей руке неожиданно зачесались.
Я с удивлением покосилась на запястье. Это ещё что такое?
Аллергия на священную краску? Никогда о подобном не слышала, но с моим везением всякое возможно!
Ленточки, которые друид повязал нам перед ритуалом, были зачарованы и пропитаны соком старейшего дерева Рощи. Именно он сейчас растекался по моей коже фиолетовыми узорами, оплетая руку от локтя до запястья подобно метке истинности.
Но настоящие татуировки всегда уникальны и отличаются абсолютно неподдельным узором. Он никогда не повторяется, ведь у каждой пары существует своя метка, одна на двоих. Если соединить руки, то внутри должны появиться руны с благословением богов, герб мужа и Печать его Рода. Или просто знак драконьего клана и имя, если речь о простолюдине.
В любом случае, разделённая на части татуировка была нечитаемой, а на моей красовались вполне узнаваемые символы с пожеланиями от духов. Утром они исчезнут без следа, даже смывать не придётся. Только что делать сейчас и почему рука так чешется?!
С каждой секундой зуд усиливался. Хотелось немедля смыть священную краску, но если сделаю это – разгневаю духов и потеряю не только подаренную удачу, но собственную.
– Куда мы идём? – уточнила, когда дракон вновь свернул, увлекая меня в самую чащу Итуваре.
– К озеру Истинных, – подмигнул мужчина, – хочу показать тебе кое-что особенное.
В груди неприятно кольнуло. В отличие от меня, он явно бывал здесь раньше и это, небось, далеко не первый обряд на удачу в его жизни. Только я не намерена становиться женой на одну ночь!
Поцеловались и хватит, ничего «особенного» не будет!
Татуировка вновь зачесалась, словно выражая несогласие с моими мыслями. Но стоило дракону сильней прижать меня к себе, как зуд мгновенно прекратился!
Похоже, это духи вовсю развлекались и намекали, что одну ночь в году можно и повеселиться. Возможно, я бы последовала их совету и задержалась здесь подольше, если бы не два но: слишком наглый муж и ещё один зловредный драконище, способный устроить мне немало проблем.
Сомневаюсь, что, разобравшись с заданием, Габриэль решит заскочить на карнавал и развлечься. Эту заразу ни одна красотка не собьёт с пути истинного и не заставит забыть о приказе. Вся надежда на то, что ему нужно обязательно явиться к императору для доклада, а это займёт не меньше часа.
Но лучше поспешить! Аура фиктивного мужа защищала меня от поисковых плетений генерала, а не от допроса. Мне бы не хотелось ничего объяснять.
Сбоку мелькнула знакомая тень. Моя верная мышь следовала за нами по пятам, сигналя изо всех сил. Это придало уверенности и помогло собраться с мыслями.
– Я… хочу выпить вина! – выпалила первое, что пришло в голову.
Мы как раз отошли от палаток, в которых раздавали ритуальные сладости, и бочек с напитками. Дракону придётся возвращаться.
– Да? – В изумрудных глазах вспыхнули шальные огни. – А может, ты просто решила сбежать?
Ну да, и что с того? Жаль, нельзя так ответить вслух…
– Я просто хочу пить, – улыбнулась, кокетливо поведя плечами, и с удовольствием отметила, как дёрнулся кадык у дракона.
Всё же его обжигающее желание льстило: я никогда не чувствовала себя настолько прекрасной и наслаждалась каждым взглядом. Но переходить черту не собиралась.
У меня есть долг перед империей, и я обязана его исполнить.
– Я мигом, красавица, – дракон неожиданно отступил, отпуская меня, но это весьма насторожило.
Он не поверил мне и знал, что сбегу, как только отвернётся. Так почему же отпускает?!
Сомнения закружили вороньей стаей, но выбирать не приходилось и, едва мужчина отошёл, я подхватила юбки и стремглав рванула прочь, сливаясь с толпой и на бегу высматривая Морру.
Мышь догнала меня мгновенно. Как только мы покинули пределы Итуваре, нянюшка вновь перекинулась птицей, а я обернулась ящеркой. Всё сложилось идеально, оставалось лишь добраться до особняка раньше Габриэля.
Только… даже улетая прочь из Священной рощи, я продолжала думать о незнакомце и его хитрой улыбке. Меня не покидало чувство, что эта встреча далеко не последняя…
О проекте
О подписке