Вторая часть саги, разворачивающейся в авторском мире, где причудливо переплетены древний Египет, эльфы, и, между ними, как между молотом и наковальней – люди. Книга продолжает заявленные в первом томе темы ответственности, долга и личных желаний и страстей. Главный конфликт романа завязан на политике. С гибелью наследника владыка Таур-Дуат становится перед нелегким выбором: разумная, дипломатичная дочь или импульсивный и жаждущий завоеваний сын на престоле. За каждым из потенциальных наследников стоят те или иные силы, раскалывающие государство изнутри, а эльфы не дремлют, посылая в Таур-Дуат своих эмиссаров и еще больше спутывая карты.
Первый том полностью закрывает интригу исчезновения царевича Хэфера из мира живых и мертвых, выводя конфликт на новый уровень. Автор не допускает ошибки, которую я часто вижу в многотомниках: закончив первую книгу на пике, он не стремится и дальше накалять события, но дает читателю передышку. Уровень конфликта хоть и поднимается выше, но начинает развиваться точно так же, постепенно усложняясь и закручиваясь. Структурно и композиционно тут по-прежнему все хорошо и отлично.
Первые главы, посвященные царевне, продолжают знакомить читателя с миром Таур-Дуат, это не только новые локации, но и новые культурные грани, страницы истории. Особого накала страстей тут нет, зато есть чисто познавательный интерес и глубокое раскрытие характеров принцессы и ее ближайшего окружения. Тут же продолжается, но не получает особого развития линия царевны и ее телохранителя, линия их тайны и непростых взаимоотношений. Этот момент еще в первом томе показался мне очень предсказуемым, и второй том ничем не удивил. Поощрив интерес лучшей подруги к своему новому телохранителю, царевна теперь пожинает вполне предсказуемые плоды. Возможно именно из-за предсказуемости линия показалась мне несколько провисающей, во втором томе отсутствует какой-либо значимый поворот в отношениях, все, по сути, остается по старому. Тем не менее, читателя ждет несколько лирических сцен, затрагивающих тончайшие душевные порывы царевны.
Основным двигателем сюжета по-прежнему выступает царевич Ренеф, но теперь его развитие получает иной вектор, и это тоже прекрасное авторское решение. Если в первом томе мы оставляем Ренефа на пике славы, то к концу второго он повергнут в отчаяние рядом поистине роковых ошибок. Ошибок, допущенных им же самим. Таким образом вторая часть повествования не выглядит тут калькой первой, но персонаж при этом уверенно развивается по обозначенной автором траектории, оставаясь одним из самых сильных и интересных характеров. Он уже не самоуверенный мальчишка, он вполне осознает допущенные промахи, груз взятой ответственности и цену, которую придется платить в случае неудачи. На страницах второго тома Ренеф становится лишь сильнее и глубже. Автор все больше смещает акцент с внешних стремлений царевича на его внутренние конфликты.
Наконец-то активные действия предпринимает и главный виновник всего, царевич Хэфер. Во втором томе он начинает раскрывать свою двойственную сущность, обретенную в финале первой книги, а спекуляции по поводу его воскрешения заставили меня не на шутку переживать и даже едва не усомниться в искусстве его спасительницы, жрицы Тэры - настолько убедительно выглядят обвинения, предъявленные хранителям полузабытого храма. Автор возвращает читателя к истории первого тома и заставляет переосмысливать его заново в свете новых событий. Царевич и его жрица всего лишь пытаются добраться до императора, но эмоциональное напряжение, сопровождающее это путешествие очень велико. Приходит понимание, что сам этот шаг рискован не только из-за подстерегающих в пути опасностей, но и из-за того, что слово императора может стать карающим приговором обоим.
Во второй книге наконец, через сцены прошлого и настоящего, раскрывается полнее Колдун, и становится понятнее, но не ближе царица Амахисат. История самки ши так же прекрасна, как отвратительна история рождения колдуна. И то, и другое - по-своему чудо, свершившееся благодаря доброй воле колдуна и доброй воле его наставницы. Но мать колдуна показала себя хуже животного. Два персонажа, играя на контрасте, выразительнее подчеркивают характерные черты друг друга. Конфликт усложняется настолько, что явный антагонист первого тома уже вызывает симпатию.
На фоне всего этого плетутся сложные подковерные игры: все фигуры на этой доске делают тот или иной ход. Книга по сути - череда постоянных выборов, каждый из которых меняет начальный расклад, еще более усложняя ситуацию. Финал завершается очередной, незакрытой пока, развилкой. Брат императора поставлен перед выбором, который снова - в который раз - поменяет всю политическую картину. Аплодирую стоя, автор умело бьет сагу на части, всякий раз находя нужные кульминационные моменты, но закрывая при этом сюжетку отдельной книги.
Одновременно во втором томе закинуты и другие крючки, которые сыграют лишь в продолжении. Это не только выбор брата императора, но и новая сущность царевича, и новое возможное будущее для его жрицы, и новая, нежданная опасность для ее жизни, способная перекчеркнуть все ее планы и одновременно - дарующая надежду на нечто новое, о чем и не мечталось, и не думалось. Очевидно уже. что в следующем томе едва не каждому персонажу придется делать еще более трудные выборы.
Радует, что и эльфы тут, наконец, показаны полнее. Становится понятнее расклад и мотивация игроков Данваэннона. Приятно, что и там есть партии, которым можно сочувствовать. Посол, пусть она и стала эпизодическим персонажем, вызвала симпатию, и тем печальнее ее судьба.
Не забыты автором и персонажи второго плана, хотя, кажется, тут им уделяется меньше внимания, чем в первом томе. Новый градоправитель только пытается осознать свалившуюся на него ответственность, Клийя окончательно порывает с родителями, а Мисра продолжает выступать орудием эльфийских интриг. Характеры, вполне раскрытые в первом томе, здесь несколько уходят назад, действуя уже в рамках обозначенных для них ролей.