Примостившись на одном из огромных корней, девушка поигрывала ножом, что-то негромко напевая, и её голос чудесным образом сочетался с голосами ночных птиц. Её золотые волосы были собраны наверх, но несколько непослушных прядей упали на лицо, и она то и дело убирала их изящным взмахом головы. Кожаный охотничий доспех с тонким растительным узором – его давний подарок – подчёркивал красоту её по-эльфийски хрупкой, но по-людски притягательной фигуры. Взгляд её, всегда серьёзный, сосредоточенный, сейчас казался даже немного мечтательным, когда она думала, что была одна. Рядом с ним Миссари обычно старалась не показывать эмоций, преуспев в этом не меньше, чем аристократы Данваэннона.

А Каэлиссу нравилось видеть её живой. Эта живость и приманила его изначально, и породила своего рода привязанность – насколько он мог себе это позволить. Но чем ближе была опасность, тем острее он понимал, какими крепкими оказались эти силки. Одна единственная слабость, но даже этого не было позволено.

Коротко вздохнув, Каэлисс приготовился к их маленькой привычной игре. Ни одна веточка не треснула, не шелохнулась, когда он бесшумно спрыгнул. И всё же, Миссари безошибочно почувствовала. Взвившись на ноги, она выставила перед собой кинжал даже прежде, чем эльф оказался рядом. Без труда избежав его молниеносного удара, она протанцевала по скользкому широкому корню. Они обменялись выпадами, быстрыми, как броски хищников, но ни один не достиг цели.

Миссари была самим совершенством – хрупким, недолговечным, но совершенством. Каэлисс гордился ею, любовался… и не мог допустить, чтобы…

Мысль заставила его пропустить удар, и охотничий нож Миссари замер у его горла. Девушка и сама была удивлена, но не удержалась от лёгкой улыбки.

– Вы поддались мне, не иначе.

– Вовсе нет, – покачал головой Каэлисс, опуская свой нож, удерживая её взгляд. – И что будешь делать со своей добычей?

– Отпущу в лес, конечно, – улыбнулась она и убрала клинок. – Ясных звёзд Вам.

Это привычное приветствие отозвалось болезненно, напомнив, как отослал его, не пожелав слушать, Высокий Лорд.

– Да хранит тебя Данвейн, – мягко ответил эльф, уповая, что Богиня и правда сбережёт её.

– Что-то пошло не так, лорд Каэлисс?

Он сел ближе к могучему стволу и жестом пригласил её сесть рядом. Девушка держалась немного настороженно, как лесная хищница, призванная друидом. Чувствовала, что он не сумеет защитить, что это лежало за гранью его возможностей?..

– Высокий Лорд призывал меня, – доверительно сообщила она. – Невероятная честь для меня, тем более знать, что он… доволен мной.

– Доволен, – эхом отозвался эльф, скользя по ней взглядом, желая запомнить именно такой – в звёздном свете и зыбких сетях теней ветвей.

– Он получил плохие вести? Демонокровные угрожают нам? – она нахмурилась, но проскользнуло в её взгляде что-то такое, что Каэлисс невольно вспомнил её связь с рэмейским царевичем.

Показалось ли ему, или за тем заданием стояло нечто большее?

– Миссари…

– Да, лорд…?

– Просто, – он покачал головой, коснувшись её руки. – Просто по имени. Хватит этих границ.

Миссари посмотрела на него удивлённо и ещё более настороженно. А ведь она доверяла ему. Каэлисс должен был рассказать ей о приказе Высокого Лорда, но вместо этого…

– Я хочу войти с тобой в Ночь Костров. Забыть, что у меня нет ни дома, ни самого малого надела земли, и даже моя жизнь мне не принадлежит. В Данваэнноне так не принято… Простой охотник и крестьянин может дать тебе больше. А всё, что могу дать я – это только я сам. Сбеги со мной.

Она прищурилась, чуть склонив голову набок.

– Это такая проверка на верность, Каэлисс? Но Вы… ты ведь уже знаешь мой ответ. Я верна клану Саэлвэ и Высокому Лорду Иссилану. Он приблизил меня к себе именно за эту верность, и я не нарушу вассальную клятву.

С горечью эльф рассмеялся.

– Конечно… проверка… Вассальная клятва требует, чтобы мы с тобой отправились к демонокровным. Высокий Лорд отдаёт меня царице Амахисат на неограниченный срок. И я знаю, каким может быть её первый приказ – убить тебя… да так, чтобы смерть не была лёгкой.

Её прекрасное лицо не изменилось – не дрогул ни один мускул.

– Почему? – просто спросила она. – Разве мы не делали всё, что было приказано, не шли до конца?

– Потому что такова Игра Дворов. Потому что мы – фигуры на доске, и тобой пришло время пожертвовать ради нового витка этой партии, – жёстко ответил Каэлисс. – Но для меня не так…

Миссари ответила ему долгим взглядом, а потом подалась вперёд и коснулась его губ своими – легко, но невыразимо сладостно, пронзительно.

– Бедный, – вздохнула она. – Хочешь, я подарю тебе эту ночь? Не надо обещаний, – её вкрадчивый шёпот, её близость вызывали дрожь. – Далеко нам уйти не дадут… но мы сможем сбежать, когда пересечём границу…

И когда неуловимая хищница, его хрупкий ядовитый цветок позволила быть с ней в тенях вековых древ, Каэлисс так хотел верить в то, что могло бы стать возможным…

* * *

Пара дней ушла у неё на улаживание наиболее срочных вопросов. Сборы заняли и того меньше. Покидая Апет-Сут глухой ночью в небольшой лодке по одному из каналов, женщина думала о том, успеет ли скрыться от неведомого преследователя. Она оставила знак в условном месте для связного – царица через своих осведомителей узнает, что Лоза оставалась верна ей, просто скрылась на некоторое время.

Лодкой правил один из её охотников – смышлёный паренёк, не спрашивавший лишнего. Ещё один – искусный телохранитель – примостился у её ног, не то дремал, не то делал вид, что дремал.

Бросая на них взгляды, Лоза думала, что лучше будет расстаться с ними обоими где-то по дороге. Так будет проще замести следы. В конце концов, постоянно телохранитель ей не требовался – она и сама могла за себя постоять лучше многих – а вот секрет местоположения всегда лучше хранить в одиночку. Старуха Хекетджит поди тоже думала, что её маленькое поместье – тайна… однако нашли же, притом кто-то из своих, из самых близких… Это и пугало. Лоза всегда была осторожна, и даже ближайшему своему окружению, тщательно подобранному, доверяла не полностью. Это когда-то помогло ей подняться и сохранять своё положение годами. Царица столичных теней и трущоб. Негласная властительница всякого сброда.

Прежде, чем лодка покинула город, её всё-таки нашли. Какой-то припозднившийся гуляка, собиравшийся расстаться с перебродившим содержимым своего желудка здесь же, у канала, проводил её чересчур внимательным взглядом… и вдруг подал условный знак. Проигнорировать этот знак Лоза не могла – если, конечно, собиралась и дальше служить Владычице. Случайность? Или осведомители госпожи сработали даже быстрее, чем обычно? Со вздохом она велела своему спутнику остановить лодку и бесшумно спрыгнула на тихую улочку, пряча лицо под головным платом.

Мужчина приблизился, и она оценила маскировку – запах лука и выпивки ему удался особенно хорошо, притом что взгляд был абсолютно трезвым. И когда Лоза вгляделась в его лицо, чуть искажённое ночными тенями, то узнала одного из самых опасных слуг царицы. Видеть его ей доводилось не так часто, но Владычица пользовалась его особыми услугами не единожды. Мужчина кивнул ей, поманил за собой в переулок. Подав знак своим спутникам, что всё в порядке, Лоза бесшумно скользнула за ним. В этом городе она знала каждый уголок. Застать её здесь врасплох было попросту невозможно.

Он окинул взглядом переулок – глухие стены покосившихся небогатых домов – а потом внимательно посмотрел на женщину. Глаза у него были красивые, но холодные – серебристые на смуглом лице, располагающем, с приятными аристократичными чертами. Чёрные волосы, которые Лоза помнила коротко пострижеными, отросли с их последней встречи. Да и золотое узорное украшение, которое мужчина, помнится, носил на одном из рогов, он сейчас снял. А вместо его излюбленного чёрно-красного одеяния, стянутого золочёным поясом, на нём была обычная схенти. Кинжал Лоза не могла не заметить – оружие она вообще подмечала в первую очередь.

Это он пытал бывших телохранителей наследника в эльфийском поместье. Колдун. И в своём чародейском искусстве он и правда был хорош – Лоза сама в этом убедилась, пару раз прибегнув к его помощи. Правда неожиданно было увидеть его здесь вот так просто. Видимо, ситуация была поистине из ряда вон выходящей.

– Тебе угрожает опасность, – глухо предупредил маг. – Вовремя ты уходишь, но боюсь, не поможет. Охотник уже идёт по следу.

Лоза нахмурилась.

– А ты откуда знаешь?

– Неважно. Важно, что лучезарная печётся о твоей безопасности и велела предупредить.

– Не сочти меня неблагодарной… но с каких пор ты выполняешь поручения, годные для простого посыльного?

Колдун усмехнулся.

– Простому посыльному не под силу отыскать тебя, дорогая, тем более, – он сделал широкий жест левой рукой, – в твоём, с позволения сказать, царстве. Здесь тебе каждая собака помогает.

– И то верно… Ты сказал об охотнике, – Лоза невольно посмотрела в темноту за его плечом, точно огненный убийца мог возникнуть из ниоткуда прямо сейчас.

– Я проведу тебя в одно место.

Она усмехнулась, невидимо под платом, скрывавшим половину лица.

– У меня уже есть безопасное место на примете. Зачем мне идти с тобой?

Колдун пожал плечами.

– В таком случае, я попробую угадать, в каком канале скоро всплывёт твой обугленный труп.

И он точно не шутил. Лоза удержалась от того, чтобы отереть внезапно выступивший пот.

– В общем, я советовал бы не печалить нашу госпожу твоей внезапной смертью – она и без того не в духе. Встретимся у старого порта, меньше чем через час – идёт? Оттуда и выдвинемся.

Лоза отрывисто кивнула. Колдун чуть поклонился ей в своей обычной насмешливой манере и развернулся, чтобы уйти из переулка. Именно в тот миг она решилась на отчаянный шаг. Сократив расстояние между ними одним бесшумным кошачьим прыжком, Лоза повалила мага на землю и приставила к его горлу кинжал.

– Говори, что знаешь, по-хорошему прошу, – мягко велела она.

– Зря ты так, дорогая… – почти ласково ответил Колдун, глядя на неё снизу вверх, не делая лишних движений – знал ведь, что обращаться с ножами она умела.

Но сталь в его глазах не предвещала добра – он был в ярости и наверняка отомстит. Что ж, она готова была рисковать его гневом – разберётся потом.

– Говори.

В следующий миг её внутренности свернулись от такой боли, что мир померк. Кинжал выпал из ослабевшей руки, и ладонь Колдуна легла на её губы, запечатывая. Крикнуть Лоза так и не успела.