– В следующий раз, Лорен, я запру тебя в твоей комнате от утреннего до вечернего крика совы, – предупредила Ковелина. – И за Эви ты больше не спрячешься. Эви, милая, отправляйся уже спать. Спокойной ночи… – и она плавно начала движение к первому этажу.

Эви лежала на кровати поверх ровно расстеленного одеяла лицом к потолку. Мысли всё вертелись вокруг незаконченного разговора с Максвеллом. Грон искал в лесу реку? Эви никогда не задумывалась, зачем он уходил в лес. Она была уверена, что Грон просто изучает окрестности. Или, может, он тоже нашел реку и смог перебраться на другой берег. Но почему же тогда не вернулся? Максвелл, явно, знал что-то, а если и не знал, то догадывался. Но говорить об этом на прямую, похоже, не собирался. Внезапно Эви осознала, как мало ей известно о Гроне. Расспрашивать о нём Максвелла Эви не решалась, а Ковелина категорически отказывалась говорить о Гроне и почему-то раздражалась от одного упоминания его имени. Дафна всегда старалась держаться от Грона подальше, а…

Размышления Эви прервал звук открывшейся двери в соседней комнате. Тихие крадущиеся шаги выбрались в коридор. Эви села, спустив на пол босые ноги. Шаги стихли.

– Лорен… – негромко позвала Эви, ответа не последовало.

«Опять лунатит…» – пронеслось у неё в голове. Эви встала, по привычке взяв трость, но не успела она дойти до двери, как та медленно открылась. Сделав ещё шаг, Эви дважды несильно стукнула тростью по полу перед собой. Лорен стоял в дверном проёме, опустив лохматую голову так, что грязно-охровые пряди спутанных волос практически полностью закрывали его сероватое лицо.

– Что такое, Лорен? Опять страшный сон приснился? – Эви переступила с ноги на ногу, чувствуя, как мерзнут стопы. – Закрой, пожалуйста, дверь. Из коридора холодом тянет.

Лорен шмыгнул носом и вошёл, закрыв за собой.

– Я боялся, что ты ушла… – голос его подрагивал.

– Куда? – Эви тепло улыбнулась и, протянув руку, коснулась предплечья Лорена. – Куда же я уйду?

Он молча помотал головой и посмотрел на Эви.

– Ты кричала… – Лорен всхлипнул и снова шмыгнул носом. – Кричала на меня, а потом ушла…

– Это просто сон. Разве я когда-нибудь кричала на тебя? – Эви почувствовала, что Лорен готов снова расплакаться. – Мы же друзья, как я могу тебя бросить…

– Он же ушел… – Лорен поджал дрожащие губы и сморгнул навернувшиеся слёзы.

Улыбка пропала с лица Эви, сменившись выражением обеспокоенности.

– Ты про Грона?

– Ковелина запрещает говорить его имя…

– Разве ты хорошо знал его? – в Эви проснулась надежда найти хоть одну ниточку, за которую можно было бы дальше тянуть.

– Мы часто разговаривали…

В том, что Лорен говорит правду, Эви не сомневалась ни секунды.

– О чем же?

– Почему ты спрашиваешь? – голос Лорена задрожал сильнее. – Ты хочешь уйти… – он заскулил, зажав рот рукой, и слёзы побежали уже совсем бесконтрольно.

– Нет-нет-нет, – торопливо проговорила Эви. – Не плачь, пожалуйста, всё хорошо. Я обещаю, что никогда не уйду… – холодные пальцы её осторожно вытирали мокрые дорожки с бледных щёк Лорена.

Обещание произвело нужный эффект, Лорен ещё раз уточнил, говорит ли Эви правду и, получив положительный ответ, успокоился.

– Так… О чем тебе говорил Грон? – осторожно попыталась вернуть тему Эви. Она села на кровать и похлопала по месту рядом с собой.

Лорен шмыгнул носом и тоже сел.

– О разных вещах… – он почесал затылок. – О том, что за лесом… Про огни в небе…

– А что за лесом? И что за огни? – Эви надеялась, что хоть на один из этих вопросов Лорен ответит.

– Он искал то, что за лесом, – Лорен накручивал на палец прядь волос. – И огни искал… Он называл их… не помню, как называл… – он оторвал зубами заусенец. – Но в них не надо менять свечи… – снова шмыгнул носом и потёр ладони, глядя на Эви. – Я почти не помню, прости…

Лицо Эви приобрело выражение сосредоточенной задумчивости.

– Мы с Максвеллом собираемся в экспедицию до реки. Ты пойдёшь с нами? – спросила она.

Губы Лорена растянулись в совершенно довольную улыбку.

– Конечно! – повысив голос, Лорен сам себе зажал рот и захихикал, делая частые и короткие выдохи.

– Тссссс… – Эви поднесла палец к губам. – Только это секрет. Пообещай, что никому не скажешь…

– Я обещаю… – Лорен схватил ладошку Эви и затряс её, пожимая. – Ни слова… Рот на замке…

Эви улыбнулась, ей нравились руки Лорена: его широкие ладони с длинными пальцами – обветренные, постоянно поцарапанные. Они походили на руки Грона.

* * *

Максвелл, как всегда, проснулся раньше всех. Он долго лежал, не зажигая лампу. Хотел дождаться такой формальности, как утренний крик совы, чтобы начать активную (или не очень) деятельность, но недооценил свою нелюбовь к безделью, которая уже через пять минут вышвырнула его из одеяльного уюта. Одевшись при свете небольшой переносной лампы, с ней же Максвелл направился в свою мастерскую. Все мысли его были направлены в одно русло – в русло той самой лесной реки. Ему хотелось верить, что он уже очень скоро сможет приблизиться к разгадке тайны Грона. Максвелл бы прыгал от счастья, сумей он после экспедиции понять хоть одну карту, нарисованную когда-то Гроном.

Запершись в своём кабинете-мастерской, Максвелл принялся за очередную проверку составленного ранее плана экспедиции и списка того, что стоит взять с собой. Вообще, занимало это не больше пятнадцати минут, но Максвеллу не хотелось заниматься чем-то, не касающимся предстоящего мероприятия. Он был готов хоть сейчас разбудить Эви и двинуться в путь.

Позже, после долгожданного для Максвелла утреннего крика совы, в кабинет-мастерскую сквозь запертую дверь начали просачиваться звуки пробуждения жильцов. Решив, что уже можно выйти, рассчитывая на встречу с Эви, Максвелл направился к двери, повернул вставленный в скважину ключ, дернул за ручку… но дверь не поддалась. Он вновь повернул ключ: в одну сторону, в другую – ничего. Зачем-то попробовал толкнуть дверь и озадаченно почесал затылок. «Что за фокусы?» – Максвелл замахнулся и достаточно сильно стукнул в дверь кулаком, затем ещё и ещё раз.

– Эй, уважаемые жильцы! – крикнул он, ни секунды не сомневаясь в том, что его будет слышно даже на втором этаже. – Эви!

Максвелл не ошибся, через несколько секунд раздались быстрые приближающиеся шаги.

– Эви только встала… – послышался снаружи голос Лорена.

– Все остальные уже проснулись? Скажи ей, чтобы пришла сюда… – Максвелл понизил голос.

– Что такое? – этот голос принадлежал уже Дафне.

– Да замок заело, – быстро ответил Максвелл, прислонившись плечом к стене у двери. – Я разберусь сам… Лорен, иди, – последние слова были произнесены с лёгким нажимом.

Лорен пробормотал что-то типа «Ага» – и побежал к лестнице.

– Тебе чем-то помочь? – поинтересовалась Дафна.

– Нет, спасибо. Я справлюсь… – скрестив руки на груди, Максвелл вздохнул.

Ждать пришлось не долго. Шаги босых ног стали слышны только тогда, когда Эви была уже совсем близко.

– Эви? – шепотом позвал Максвелл, приникнув к двери.

– Я здесь…

– Тише, – шикнул он. – Ты там одна? Около тебя никого?

– Никого…

– Хорошо. Слушай меня. Эта дверь единственная в доме, не считая входной, запирается на ключ изнутри и снаружи. Когда она заперта снаружи, изнутри её никак не откроешь, и наоборот. Понимаешь?

– Угу…

– Меня заперли снаружи…

– Зачем? – в голосе Эви зазвучало удивление.

– А я знаю? – раздраженно отозвался Максвелл. – Ты всё ещё одна?

– Да…

– Ключи от всех дверей у Ковелины… – голос Максвелла стал едва слышим. – Я не знаю, как, но достань этот чертов ключ. Обо всём остальном поговорим потом. Быстрее, девчонка…

Звук быстро удаляющихся шагов был лучшим ответом.

Эви сидела за столом, подперев голову рукой, вид у неё был задумчивый и несколько озадаченный.

– Эви… – Лорен тронул её за плечо. – О чем думаешь?

– Я… – медленно повернув голову, Эви уставилась на него своими невидящими глазами. – Ты не знаешь, Ковелина у себя?

– Наверное…

– Идём со мной… – чуть потянув Лорена за рукав, Эви встала. – Идём-идём. Я хочу тебя о чем-то попросить…

В прихожей они пересеклись с Кевином, он, как всегда, приторно улыбнулся и чуть наклонил голову в знак приветствия. Лорен в ответ недовольно скривился. Эви остановилась, легонько стукнув тростью перед собой.

– Кевин? Неужели со вчерашнего утра и до сих пор из комнаты не выходил?

– Верно, не выходил, – подтвердил Кевин, продолжая улыбаться. Он выглядел, как девятиклассник-отличник: всегда опрятный, причесанный, выглаженный и безукоризненно вежливый.

– Снова думал? – поинтересовалась Эви.

Лорен демонстративно скрестил руки на груди и закатил глаза, но Кевин сделал вид, что не замечает этого.

– Размышлял…

Невысокий, изящный Кевин со своими медовыми волнами мягких волос представлял собой полную противоположность Лорену. Про его характер можно было сказать то же самое.

– Сколько же должно быть мыслей в голове, чтобы уделять им столько времени… – почувствовав, что стоящего рядом Лорена вот-вот просто вывернет наизнанку, Эви взяла его под руку. – Идём, – улыбнувшись Кевину, она пошла к лестнице на второй этаж.

– Наконец… – оглянувшись, буркнул Лорен.

– И чем он тебе так не угодил… – вздохнула Эви, отпустив его руку.

Максвелл сидел в кресле, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. У него почти не было сомнений насчет ответа на вопрос «кто же запер дверь снаружи?». Наклонившись вперёд, взял со стола толстую, сшитую стопку листов – дневник Грона. Максвелл уже не раз прочел его от первой до последней страницы, но всё ещё не мог понять всего его содержимого. Когда именно и почему Грон начал делать записи и исследовать территорию леса? Это было известно, наверное, только ему самому. Максвелл был уверен, что Грон хотел, чтобы его исследования были продолжены, но и тут вопрос: почему Грон, оставляя Максвеллу все свои бумаги, ничего не объяснил ему? Почему не делился с ним своими догадками и открытиями, пока был одним из жильцов?

Внезапно по дому за пару секунд разнёсся короткий вскрик. Максвелл встал и быстро подошел к двери, за которой раздавались быстрые шаги, направляющиеся к лестнице. Похоже, все двинулись на второй этаж, откуда кричали. Максвелл перенёс стул и сел у двери, прислушиваясь. Меньше чем через минуту кто-то спустился. Максвелл стукнул кулаком по двери.

– Что там случилось? – громко спросил он.

Ответа не последовало. Кто-то прошел по первому этажу мимо кабинета-мастерской в сторону гостиной. Максвеллу ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать.

Комната Ковелины выглядела, как декорация к фильму о жизни дворян восемнадцатого века. В ней всё было гармонично и со вкусом. И, как показалось Лорену, здесь было просто ужасно много всего: большой шкаф, комод, полки, туалетный столик с зеркалом, две тумбы, трюмо, кровать, подсвечники, пуф, шкатулки… Лорен невольно приоткрыл рот. Ему вдруг стало страшно, в комнату было запрещено входить даже Дафне, что же будет, если его здесь увидят…

Максвелл мерил комнату широкими шагами, скрестив руки на груди. Минуты через две со второго этажа спустился кто-то ещё – шел он тихо, гораздо тише первого. На этот раз Максвелл не стал надрываться в надежде узнать, что же всё-таки случилось. Второй жилец тоже направился в сторону гостиной, но уже через несколько секунд повернул обратно. Озадаченный ещё больше, Максвелл мог только строить предположения о происходящем по ту сторону двери.

Услышав, что Кевин идёт обратно, Эви напряглась, но продолжила имитировать обморок (а это у неё выходило довольно неплохо) и тем самым привлекать к себе внимание.

– Ковелина, Лорен в твоей комнате… – сообщил Кевин, стоя у двери.

– Что? – отойдя от кровати Эви, Ковелина с несвойственной ей быстротой направилась в коридор.

Эви резко встала.

– Очнулась… – саркастично усмехнулась Дафна.

Ничего не ответив, Эви потянулась к тому месту, где обычно стояла прислоненной её трость, не обнаружив её, бросилась к выходу, вытянув руки перед собой.

Лорен стоял посреди комнаты с широко раскрытыми от ужаса глазами. Бежать было некуда – дверной проём закрывала широкая фигура Ковелины.

– Позвольте узнать, молодой человек, что Вы здесь делаете? – строго спросила она.

Лорена забила мелкая дрожь, и он замотал головой. В коридоре послышались быстрые неловкие шаги.

– Ковелина! – запнувшись о порог в гостиной, Эви чуть не упала.

Воспользовавшись тем, что Ковелина обернулась, Лорен проскочил мимо неё.

– Эви… – проскулил он.

Дотянувшись до Лорена, Эви взяла его за локоть.

– Потрудитесь объяснить, что здесь происходит… – потребовала Ковелина.

– Нам нужен ключ от кабинета Максвелла. Я попросила Лорена найти его.

– Что!? Неужели ты думаешь, что это я закрыла его!? – оскорбленно воскликнула Ковелина, скрестив руки на груди. – Зачем бы? Впрочем, можете сами убедиться… – уверенно подойдя к полке, открыла одну из шкатулок и достала из неё связку ключей. – Минуту… – пухлые пальцы Ковелины быстро перебирали ключи, ища нужный с отчеканенным номером один.

Эви и Лорен переглянулись (точнее глянул только Лорен).

– Хм, странно… куда он мог деться? – озадаченно проговорила Ковелина. – Кто-то разгибал кольцо, на котором ключи… Здесь нет нужного…

– В смысле? – Эви подняла брови.

– Не веришь? Проверь. Ключ от мастерской под номером один, – Ковелина передала ей связку. – Но я, право, не знаю, чем заслужила такое недоверие…

Убедившись в том, что ключа нет, Эви вернула связку.

– Но куда он мог деться?

– Вероятнее всего, взял его как раз тот, кто и запер Максвелла… – взгляд карих глаз Ковелины уперся в Лорена. – Мне кажется, что этот кто-то просто не хочет делить твоё внимание с другим…

– Лорен? – уточнила Эви и почувствовала, как стоящий рядом нервно замотал головой.

– Не я… Я не брал, Эви… – торопливо забормотал он.

– Не вижу смысла делать это кому-то другому, – заметила Ковелина.

– Эви… – голос Лорена задрожал. – Я не делал…

Эви молчала, она никак не отреагировала на то, что Лорен испугано схватился за рукав её платья.

– Ковелина права, – наконец сказала она.

Узнав о том, что ключ пропал, Максвелл открыто выругался и сильно стукнул кулаком по двери.

– Что теперь делать? – спросила Эви с другой стороны.

– Что делать… – раздраженно передразнил Максвелл. – Замок выламывать буду…

– Как?

– Зубной щеткой… – фыркнул он. – Топором, молотком, чем угодно, только бы выйти отсюда поскорее!

Весь дом содрогался от грохота и завываний. Максвелл крайне грубо и нетерпеливо прорубал себе путь к свободе. А в это время Лорен сидел запертым в своей комнате без света, но не кромешная темнота заставляла его рыдать до хрипоты.

Обретенная вновь свобода, похоже, не очень-то радовала Максвелла – слишком дорого она ему обошлась. Дверь теперь точно не запрёшь, и Максвелл был намерен исправить это в ближайшее время. Взяв с собой пилу, топор и Эви в качестве помощницы, он отправился в лес. Уходить слишком далеко от хоровода ламп вокруг дома они не стали. Эви молчала, боясь, что сейчас любым лишним словом может вызвать гнев своего спутника. Максвелл всё ворчал и говорил, что Лорен тут не при чем.

– Но больше никто не стал бы это делать… – несмело возразила Эви. – О том, что мы идём к реке, знал только он и…

– Да не он взял ключ! И вообще – на кой черт ты сказала ему про экспедицию, девчонка! – Максвелл с размаху вогнал топор в деревянный чурбан.

– Прости… Но если не он, то…

– Я говорю тебе, меня закрыла Ковелина. И я в этом уверен. А узнала она о экспедиции, скорее всего, от Кевина. Он же через стенку от тебя живёт, вот и подслушал, когда ты Лорену говорила!

– Но зачем ей…

– У неё есть причины, – Максвелл пригладил растрепавшиеся волосы. – У Лорена на такое не хватило бы ни ума, ни смелости. Он бы побоялся того, что об этом узнаешь ты и получится… то, что получилось… – он устало вздохнул. – Отныне о Экспедиции в доме говорим только шепотом и только в кабинете…

Лорен сидел на полу у кровати, забившись в угол и скулил, когда в скважине щелкнул ключ и дверь открылась. Подняв голову, он сощурился от света лампы.

– Эви… – хрипло прошептал Лорен, шмыгнув носом.

Постукивая тростью, Эви вошла в комнату и, поставив лампу на тумбочку, вытянула руку, как бы ощупывая пространство перед собой. Встав, Лорен подошел ближе, Эви тронула его за плечо.

– Максвелл чинит дверь… – зачем-то сказала она.

– Это не я закрыл его, правда… – вновь начал оправдываться Лорен.

Эви улыбнулась.

– Я верю… – голос её звучал едва слышно. – Прости, я была немного на нервах, поэтому не разобралась толком… Мы поговорили с Максвеллом… В общем, я больше не считаю тебя виноватым, я была не права…

Лорен шмыгнул носом, не сводя глаз с Эви.

– Да? – подергивающиеся губы его растянулись в улыбке.

– Да. Хочешь поиграть в лесу?

Лорен энергично закивал, хихикая.

* * *

– Грон, скажи… – тонкие пальцы Эви крепко сжали большую грубую ладонь. – А наш дом, какой он?

Грон приложил её руку к деревянной стене.

– Он заблудившийся… глухой и тёмный…

– Тёмный?

– Да. И лес вокруг глухой и тёмный. Но ты же не хочешь стать такой же?

– Я тебя не понимаю… – Эви легонько стукнула костяшкой указательного пальца по деревянной поверхности.

– Ещё поймешь, – заверил Грон. – Вот, – он вложил в ладонь Эви рукоять трости. – С ней тебе будет сподручнее. Когда придет время, она даст тебе подсказку.

– Спасибо, – Эви ощупала резную рукоятку. – Мне очень нравится…

– Идём, – Грон неспешно повел её за собой.

– Почему ты не разрешил Лорену пойти с нами?

– Он уже достаточно знает. Тем более, он видит только при свете…

– Только при свете? Но я не вижу совсем…

– Ошибаешься, – мягко перебил Грон, – Твоё зрение гораздо лучше, чем у нас всех. Оно позволяет тебе не бояться темноты.

– А остальные её боятся? – спросила Эви, прислушиваясь к шуршанию травы перед собой.

– Боятся, ещё как… – в голосе Грона послышалась насмешка. – Огородили дом лампами, в каждой комнате понавешали, даже часть леса осветили. Вообще почти не расстаются с лампами. А лампы – что? Свечка внутри сгорела и всё. А они всё меняют свечи, и не понимают, что темноты не надо боятся, через неё нужно пройти, чтобы найти нечто большее, чем лампы. Свет, который не будет гаснуть с фитилем свечи…

Эви тихо выдохнула и подняла голову, будто надеялась увидеть своего провожатого.

– О чём ты?

– Я же говорю: поймёшь, когда придёт время… Скоро доберёмся до неосвещённого леса… – голос Грона резко отдалился…

Эви открыла глаза, разбудило её неприятное чувство чужого присутствия. Медленно отвернувшись от стены, Эви потянулась за тростью, но наткнулась на что-то другое, резко отдернула руку и, отпрянув, села. Сердце прыгнуло от испуга, а изо рта чуть не вырвался вскрик.

– Отголоски прошлого, Эви… – негромко и непривычно спокойно проговорил Лорен. Он стоял у самой кровати Эви.

– Лорен? – страх сменился легким беспокойством. Эви вытянула руку перед собой. – Почему ты не спишь?

– Дом уже не станет прежним… – также монотонно продолжил он.

– Что? С тобой всё нормально? – она тронула Лорена за плечо.

Он развернулся и медленно вышел в коридор. Эви отчетливо слышала, как Лорен вернулся в свою комнату и лёг в кровать.

* * *

До утреннего крика совы было ещё довольно далеко. Желтые глаза Максвелла блестели бликами лампы. Мысли не давали ему покоя всю ночь, и лежать, подпирая взглядом потолок, сил уже не было. «Ещё пара-тройка таких ночек, и можно попрощаться с нормальной работоспособностью…» – подумал Максвелл, но попыток уснуть больше не предпринимал. Он встал, привычным жестом пригладив всклокоченные волосы, и зябко поёжился. Мельком глянув в окно, направился было к стулу, на котором была сложена его одежда, но вдруг замер с выражением крайней степени ошеломлённости и метнулся к окну.