– Так вот, мои дорогие. – Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. – Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?

– Нет, – проворчала я.

– Что? – Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.

– Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! – Глаза Соловира неистово засверкали. – Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!

Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные…

– Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! – Всё больше распалялся Соловир. – И тогда – молния поразила дракона прямо меж глаз!

Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:

– Значит, молния?

Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.

– Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! – Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.

Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его – я.

– Тогда Корин, так зовут старшего мага, – пояснил менестрель, – извлек из ножен волшебный меч – и поразил чудовище! Прямо в…

Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.

Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.

– В ногу! – выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.

– В ногу? – прищурился Идан. – Неужели?

– То есть, в лапу! – исправился Соловир. – У драконов же лапы!

– В какую из четырёх, если не секрет? – поинтересовался охотник.

Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?

– Э-э-э… – Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. – Я не знаю. Не спросил.

– А дальше-то что? – Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.

– А дальше дракон с позором улетел. – Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. – Угощайтесь, друзья. Я плачу.

Я подавила желание оправдаться – это же надо, так нагло врать! – и приняла у Соловира окорок.

– А деньги откуда?

– Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. – Менестрель передал охотнику второй окорок. – Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что… эти, – чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. – К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.

– Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, – напомнил Идан.

– Ах, да! – Соловир хлопнул себя по лбу. – К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? – Он легонько толкнул меня локтем в бок.

– О какой потехе речь? – спросила я.

– Ну дракон же! – Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. – Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.

– После того, что с ним случилось? – Я покачала головой. – Вряд ли.

– Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. – Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. – Правду я говорю?

Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.

Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.

* * *

Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.

– А где Идан? – Я села за стол и взяла из миски пирожок.

– А-а-а, – протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. – Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.

Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно…

– Он мне не друг, – проворчала я.

Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.

– В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. – Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. – Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель… – он покосился на меня, – … два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!

Я покачала головой – тоже мне нашелся, храбрый и красивый, – и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:

– Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.

Вот ведь прицепился…

– Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.

Соловир насупился:

– Ставлю десять золотых, что он прилетит.

Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:

– Сорок, что нет.

Менестрель закашлялся, пощупал кошель.

– Пусть будет сорок.

Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.

– Я тебе потом всё расскажу.

– Э, нет уж. – Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. – Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.

* * *

Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.

– Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? – Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. – Она стреляет?

– Да, – ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.

– А чем? – не отставал менестрель.

Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на «катапульту».

– Как занятно. – Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. – Но что это?

– Сеть, – пояснил охотник. – Она развернется в воздухе.

– Зачем сеть? – удивилась я.

– Да, друг мой, зачем? – повторил менестрель. – Ты разве не собираешься убить дракона?

– Сперва я кое-что у нее выясню.

– Ну и нам есть о чем поговорить, – отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. – А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.

Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.

На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.

– Соловир, кто это с тобой? – полюбопытствовал маг.

– А, это подруга – менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! – Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. – Летит!

– Ты уверен? – нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.

– Да! – Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. – Вот он, дракон!

– Что?! – Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. – Не может быть!

Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?

– А вдруг это птица? – предположил сын колдуна.

– Нет, присмотрись получше, – нахмурился Корин. – Это дракон.

– Запускай свою штуку! – Соловир бросился к «катапульте». – Быстрее! Быстрее, говорю!

– Рано еще. – Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. – Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.

– Здравая мысль, – кивнул седой.

Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.

– Чего тебе? – Я покосилась на его раскрытую ладонь.

– Деньги давай. Я выиграл.

– Что выиграл?

– Спор, – прошипел менестрель. – Дракон прилетел? Прилетел. Плати.

– А чтоб тебя… – Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось – я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.

Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.

– Какого… – прищурился Идан.

– …рыцаря? – выдохнула я.

Мы с охотником переглянулись.

– Чего это он? – удивился менестрель. – А как же золото и похищение девиц?

Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.

– Это был не наш дракон, – пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.

– Как? Их что, двое? Может, догоним? – Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.

– Ты уверен, что это другой дракон? – спросил у колдуна охотник.

– Да. Тот был серый, а этот – зеленый.

Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:

– Ветрань, ты едешь?

– Скажи, – продолжил спрашивать Идан, – это правда, что вчера ты ранил дракона?

– Это сделал мой сын, – ответил седой.

Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:

– Да, еду.

– Отлично, – заулыбался менестрель. – Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!

– И куда именно был ранен дракон? – Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.

– Я насквозь проткнул ему стопу! – ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. – Вот эту вот лапу.

– Правую заднюю, неуч, – устало проворчал Корин.

Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.

Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.

– Эй, ты что?! С ума сошла?! – простонал Соловир, потирая ушибленный бок.

– Извини, но я поеду сама.

Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.

Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.

Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним – нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?

Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.

– Что происходит? – донесся далекий возглас Соловира.

– Это она, – ответил ему охотник.

– Кто? – До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.

Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах – и я освободилась.

– По коням! Быстрее! – Идан вскочил на спину соловой.

Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.

Стук копыт приблизился. Выдох… и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.

– Стоять! – закричал охотник. – Назад!

Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.

Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.

– Уходит! – Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. – Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх… Ну всё, улетела…

Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит… даже колдун.