– Это еще почему? – усмехнулся Комор.

– Иначе не успеем, – отрезал чародей. – Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.

– Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, – возмутился полуорк.

– Ошибаешься, воин, – тихо ответил Виар.

– Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? – поддела принцесса.

– Не хотите, как хотите, – огрызнулся он. – Только лошади долго на такой жаре не протянут.

– Карах, надо охладить нас, – приказал Лише.

Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.

– Опять ваша магия, – сплюнул полуорк.

– А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, – пожала плечами принцесса.

Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать еще чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.

– Надолго его хватит? – спросил Фарун.

– Часа на два, не больше, нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.

Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.

К тому моменту как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место прохладе.

– Что это за деревня? – спросила принцесса.

– Горное село у подножия. Они живут в пещерах, – объяснил доверенный королевы.

– Гномы? – спросил Фарун Кассах.

– Нет, но вам они понравятся,– загадочно улыбнулся Лише.

Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счет. Черные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин окружавших ее и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.

Соол подъехал в принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжал путь по практически выжженному полю.

– Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя и у каждого тут своя цель? – прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.

– А ты в этом сомневался? – невесело усмехнулась Роксана. – Напрасно.

– А твоя мать умеет выбирать подчиненных, – констатировал мужчина и немного отъехал от нее.

Принцесса лишь покачала головой, ей самой не очень нравился этот состав, но черной ведьме виднее.

Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, все сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.

Первым к воротам подошел Лише. Он нашел небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.

– Идемте, нас уже ждут,– не оборачиваясь, сказал он.

Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.

Через несколько минут проход вывел отряд в овальную пещеру, вдоль стен которой горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то невдалеке капала вода.

– Пришли.

– А где хозяева? – спросил Соол.

– Где-то там, – махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. – Не советую их искать. Обратно еще никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода. – Он небрежно махнул направо. – Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.

– Откуда вы знаете их?

– Ниоткуда, – поморщился Лише, но все же решил пояснить: – У них договор с ведьмой. Мы несколько раз останавливались в этой пещере, когда вели переговоры с демонами. Это единственное место до каменного города, где еще осталась жизнь.

– Надеюсь, проснемся все, – усаживаясь за стол и принюхиваясь к похлебке в большом казане, спросил гном.

– Не знаю, раньше тут останавливались только темные и люди. Как обстоят дела со светлыми гномами, мне неизвестно. – В глазах мага горели лукавые огоньки. – Впрочем, скоро узнаем.

Принцесса усмехнулась и заняла место во главе стола, пока Соол уводил коней в указанном магом направлении.

Лише присел рядом, место напротив – осталось пустым. Маги, не сговариваясь, окружили гнома, а ее личная охрана заняла места друг напротив друга в самом конце стола.

– Вижу, мне придется отведать сидя рядом с самой принцессой, – усмехнулся конюх, занимая место рядом с девушкой.

– Можно подумать, ты со мной первый раз ешь, – огрызнулась та.

– То ж в конюшне. Взято с барского стола. А тут в окружении таких господ.

– Вот не могу понять, человек, ты над нами подтруниваешь или это нервное? – спросил Лише.

– Подтрунивает, – улыбнулась принцесса.

– И вы терпите? – приподняв одну бровь, спросил маг.

– Именно так. Друзья на то и друзья.

– Это в конюшне, но тут, – многозначительно посмотрел он на конюха.

– Оставьте, Лише, – холодно сказала Роксана.

Соол слегка отклонился от стола, сложив руки на груди, и с любопытством следил за происходящим.

– Лучше расскажите мне про магов, – кивнула ведьма на двух молчунов, которые следили за гномом. – Почему именно эти?

– Они равны по силе, но абсолютно разные в магическом потенциале. Один обладает магией воздуха, другой двуеручник, способный управлять животными.

– Любопытно, – бросила быстрый взгляд на парочку ведьма. – Они команда?

– Нет, наоборот, редко работают вместе. У них мало общего и разность магических способностей только усиливает это.

– Судя по тому, что магия только в одном ключе, они еще молоды.

– Да. Им далеко до тех же Виара и Комора, но это только в открытом бою. Зато в плане диверсионном – практически незаменимы.

– Мне становится понятен выбор моей матери, – усмехнулась ведьма.

Ужин подошел к концу и после того, как все завершили приготовления ко сну, отряд занял три лежака. Маги легли посредине, отделив гнома и парочку генералов от ведьмы.

Она же, прихватив конюха, заняла первую лежанку, слегка скрытую выступом.

– С чего такая честь?– улыбнулся мужчина, удобнее устраиваясь на широком камне, покрытом шкурами.

– С тобой это не приведет к последствиям. А то кто знает этих магов. Так ляжешь рядом с Лише, а он по долгу чести завтра на мне женится.

Соол улыбнулся и, укрывшись походным плащом, закрыл глаза.

– С тобой я хотя бы смогу уснуть, – вздохнула принцесса и провалилась в неспокойный сон.

***

Роксана проснулась от звука очень похожего на удары оружия об оружие. Она резко села на каменном ложе и прислушалась.

Звуки ударов. Скинув с себя шкуру, которой была укрыта, соскочила с камня и бросилась на звук, по пути отмечая то, что Лише о чем-то спокойно разговаривает с генералами, а маг по имени Кахар, накрывает на стол. Гнома нигде не было видно.

Сама не своя с спросонок забежала за камень, который отгораживал спальное место от небольшого природного грота, где на ночь были оставлены лошади, и замерла.

Соол на равных дрался с магом. Маг, умевший общаться с животными и владевший техникой боя двумя мечами, уходил от быстрых и выверенных ударов ее друга. Соол работал мечом и коротким легким клинком.

Ведьма замерла и вдохнула воздух. Пахло азартом и адреналином. Она закрыла глаза и потянулась к сладостному вкусу боя.

Мужчины получали удовольствия от того, что делали. Они выкладывались по полной, отрабатывая навыки. Соол казался счастливым. Роксана улыбнулась, не открывая глаз, и сделала шаг в сторону мужчин.

– А, наша принцесса проснулась. Как спалось? – отмахнувшись от удара, Соол прекратил тренировку.

– Хорошо. А ты я вижу, тоже неплохо выспался, – усмехнулась ведьма.

– А кто плохо спит с дамой под боком? – не уступал ей Соол.

– Не стоит принцессе мешать приводить себя в порядок,– подошел к Соолу Нод.

– Пожалуй,– согласился конюх.

– Я вас не задерживаю.

Роксана проводила мужчин взглядом и подошла к маленькому гроту.

В этом месте еще витал дух боя. Ведьма закрыла глаза и собрала все до последней капли.

После завтрака, который на скорую руку был собран Карахом, отряд двинулся дальше.

За сегодня им предстояло пройти большое расстояние. Они шли вдоль горы, чтобы, наконец, добраться до каменного города.

У подножия воздух не был столь раскаленным, и ветерок иногда приносил живительную прохладу. Но после полудня жара все равно взяла свое, и магу опять пришлось накидывать полог.

Роксана ехала рядом с Лише. Оставив Соола в компании мага, с которым он сегодня устроил показательное выступление. Дорогого Фаруна Кассаха на этот раз между собой зажали генералы.

Комор наблюдал за девчонкой на протяжении двух дней. Для принцессы она была странноватой. Не истерик не нарядов. На взгляд орка это выглядело странно. Единственное логическое объяснение это – ее мать.

Орк не очень ценил ведьму. Но орк очень ценил силу, и всегда становился на сторону сильнейшего, в данном случае – на стороне Ариши. Да и альтернативу он сам этак лет сто назад прибил.

Комор хохотнул, привлекая внимание старого эльфа и мерзкого гнома.

Орки не жаловали гномов. Если бы не их оружие давно перебили бы, но этот светлый раздражал его особенно сильно. И поэтому, когда сегодня утром доверенный маг ведьмы попросил их присмотреть за ним, Комор восторга не испытал.

– Что вас так веселит, генерал? – гнусливо спросил гном.

– Думаю о том, что давно не убивал как следует, – растянув морду в подобии улыбки, подмигнул полуорк.

– А как следует это как? – с хитринкой в маленьких глазках, спросил Фарун Кассах.

– Это масштабно, – потягиваясь, ответил воин.

– Никак не могу понять, вас Виар, почему вы до сих пор с ним работаете?

Эльф вышел из своего задумчивого состояния и посмотрел на гнома.

– Потому, что кроме него со мной никто не сравнится.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно.

Виар спокойно смотрел на гнома. Тот лишь кивнул ему и замолк.

Жара стала невыносимой. Дорога кончилась внезапно. Впереди возвышалась красная гора.

Отряд остановился. Лише спешился и, пройдя немного вперед, замер. Он посмотрел в сторону горы, вдоль которой они все это время ехали и обернулся.

– Нам надо уходить в гору. Храм находится на высоте.

Узкая тропинка шла вверх. Она была довольно крутой, и порой казалось, что по ней нельзя пройти. Но, так или иначе, а отряд шел верх, уходя на запад. Они ехали один за другим.

Весь путь занял несколько часов. Ближе к вечеру тропинка слала расширяться. Еще через час отряд подъехал к каменным воротам, за которыми царила тишина.

– Это заброшенные места? – спросила принцесса.

– Нет, это место потеряно во времени, – тихо ответил Лише.

Вид, открывшийся перед ними, поражал своим великолепием и в то же время будил в сердцах жалость. Когда-то величественный город практически полностью превратился в руины. Теперь уже не разберешь, какие из повреждений нанесла война, а что разрушило безжалостное время.