Майя моргнула, оглянулась и осознала, что находится в дремучем лесу совершенно одна, а в руках у нее плетеная корзинка и листок с рецептурой, который она в последний момент успела схватить со стола. Что это за ингредиенты?! А главное, где найти эти растения в мрачном лесу? Послышался вой, подул ветер, кто-то прополз по ноге, и Майя вскрикнула. А рядом раздалось еще два тоненьких писка. В кармане платья кто-то закопошился, а вскоре из него вылетели растрепанные Фло и Чата.

– Страшно… – пробасила Фло.

– Страшно интересно! – пискнула Чата.

– То ли дело наша цветочная поляна на Изумрудных холмах, чего там только не росло, – вздохнула Фло. – А здесь и нет ничего, и опасно.

– Мир вообще полон опасностей! – деловито сообщила Чата и подлетела к заросшему мхом валуну.

Майя тоже подошла к нему и присела на камень, который по форме напоминал раскрывшийся цветок. Рядом стояло огромное дерево, ствол которого походил на лицо с крючковатым носом, нависшими бровями и тонкой ехидной улыбкой. Засохшие листья, словно волосы, обрамляли странный лик, а ветки и выступающие из земли корни походили на руки и ноги. Майе даже показалось, что дерево ехидно улыбнулось и подмигнуло ей. Привидится же такое. Она тут же перевела взгляд на соседние деревья, и ей померещилось, будто из-за ветвей за ней кто-то наблюдает, а в дупле сверкнули два глаза-огонька. В траве что-то зашебуршало, Майя ойкнула и забралась на камень-цветок с ногами, а пикси сели ей на плечи.

– Время, девочки, время! – раздался в воздухе голос миз Роуз. – Не отдыхаем! У вас осталось двадцать четыре минуты на поиски растений!

– Надо поторопиться! А то и так в неудачницах ходим! – Фло первая взяла себя в руки и выхватила из рук Майи список. – Та-ак, франдрагору я беру на себя.

– А я хмелька! Помнишь, Флокси, у нас на полянах такие росли… – мечтательно пропищала Чата.

– Все это чудесно и спасибо за помощь, только я что-то не вижу здесь никаких растений, кроме травы, деревьев да поганок, – засомневалась Майя.

– Хорошо, что хоть что-то видишь. Значит, за тобой лохейная поганка, она как раз есть в списке, – деловито сообщила Фло.

– Думаешь, мы найдем здесь этих хмельков и франдрагор? – усомнилась Майя, покосившись на рецептуру.

– Миз Роуз не дала бы задания, которое нельзя выполнить первокурсницам, – со знанием дела пробасила Фло. – Мы тебе вообще самое легкое оставили, вон у этого дерева как раз лохейные поганки растут, зелененькие такие и сморщенные! Ты что, не рада?

– Очень рада, – тяжело вздохнула Майя, посмотрела на носатое дерево, на которое указала Фло, и спрыгнула с камня.

– Разлетаемся! – скомандовала пикси в розовом.

Фло подхватила под руку Чату, и пикси улетели в неизвестном направлении. А Майя, вздохнув, склонилась к дереву, заприметив тощие зеленые грибочки. Под ногами пружинил мягкий мох, Майя потянулась к грибам, но споткнулась и чуть не упала. Ей показалось, что корни дерева зашевелились.

– Ерунда какая-то, – пробормотала она, отмахнувшись от подозрений, и вновь склонилась к дереву.

А на стволе явно проявилось странное лицо. Незнакомец пошевелил длинным крючковатым носом и моргнул. Майя тоже моргнула.

– Не может быть. Наверняка показалось, – буркнула она и вновь потянулась к грибам.

Услышав радостные голоса пикси, она отвлеклась и обернулась.

– Нашла! – пропищала Чата.

– Нашла! – глухо отчиталась Фло.

– Нашла… – крикнула в ответ Майя и коснулась пальцами зеленых бархатистых на ощупь и слегка подрагивающих на тонких ножках грибочков.

В этот момент ее ноги обхватили корни, ветви сжались вокруг талии, и ее с силой потащили вниз – в расступающуюся под ногами землю.

– Ай! – вскрикнула Майя, утопая в мягком мху. – Спас… те!.. Помог… те!..

Она судорожно пыталась вспомнить заклинания, которые сегодня учила. Что-то там про бедного гонимого всеми Васю. Но в экстремальных условиях лишь бессвязно бормотала, «Вася бедная!.. Спаси… те… Помоги… те».

Майя чувствовала, как ноги обвивают крепкие корни-плети, ствол дерева довольно скалится, а ее затягивает в самую настоящую топь. А в следующий момент она ощутила резкий толчок. Кто-то вытягивал ее из земли, словно морковку с грядки. Поляна перевернулась, перед глазами мелькнули знакомые потертые ботинки и длинные ноги в кожаных штанах.

– Я не Вася, но маленькой фее-неудачнице готов помочь, – произнес знакомый насмешливый голос.

– Я не неудачница, – обиженно пробурчала Майя. – И о помощи вас не просила!

Она почувствовала, как ее опускают на землю, а корни дерева вновь обхватывают за щиколотку и тянут вниз.

Мужчина присел на корточки:

– И как же ты собираешься выбираться без посторонней помощи, не неудачница?

– А я… А мне и так хорошо! Я, может, прилегла отдохнуть, – огрызнулась Майя, пытаясь вытащить ногу из крепкой хватки корней.

– Тогда не буду мешать, – хмыкнул в ответ спаситель, собираясь уходить.

А дерево окончательно обнаглело: ощерилось, показав обломанные зубы-ветки, обвило корнями Майю за вторую ногу и рывком вдавило в мох. Она почувствовала, как ноги проваливаются в пустоту, туфельки слетают, волосы цепляются за ветви странного существа, прикинувшегося старым деревом.

– Ой, мамочки! – простонала она и тут же закричала: – Эй! Вы! Да помогите же мне!

Незнакомец вмиг оказался рядом и пробормотал что-то на непонятном языке. Существо задрожало, ослабило хватку и проскрипело: «Уж и поиграть нельзя!»

Майю подняли на руки и прижали к твердой груди. А она наконец разглядела не только длинные белые волосы и надменную ухмылку спасителя, но и мужественные черты лица, прямой нос, пушистые светлые ресницы, красиво изогнутые брови, и… зеленые-презеленые глаза. Майя ощутила, как падает в омут, и догадалась: мужчина ее околдовал! Иначе как объяснить, что она зачарованно рассматривает незнакомца и, кажется, тянется за поцелуем.

– Спасибо, что спасли, – выдавила она слова благодарности и попыталась отстраниться. – Отпустите меня, пожалуйста!

– Вряд ли это возможно. Твои туфельки забрал Краунд.

– Кто забрал? – переспросила Майя, покосившись на недовольное древесное лицо странного существа.

– Из какой же ты глубинки приехала, что не знаешь о Краунде – древесном духе леса? – удивился мужчина. – А еще ты совсем не умеешь колдовать…

– Почему это не умею? – возмутилась Майя.

Да, колдовать она не умела, но незнакомцу об этом знать необязательно.

– Потому что ты не смогла применить простое заклинание защиты, – пояснил он. – Ты на самом деле фея или притворяешься?

– Я не фея, а только учусь, – призналась Майя. – А простые заклинания мы только сегодня проходили.

– Первое, что ты должна выучить, прежде чем заходить в темный лес одной, заклинание защиты и призыва о помощи, – строго произнес мужчина. Ну или кто он там есть в этом мире. – И, входя в лес, нужно поприветствовать древесного духа, пожелать добра, приподнести дары. А ты сразу грибы рвать. Поэтому он тебя и решил проучить.

– Кто бы предупредил заранее!.. – попыталась возразить Майя, но заметила спутника спасителя – черную лохматую собаку. – Этот пес с тобой?

– Не понимаю, о чем ты. И вообще, что ты здесь забыла? – игнорируя ее вопрос, спросил незнакомец.

– Я собирала растения для зелья, эта наша практическая работа, – гордо заявила Майя.

– Приворотного зелья? – хмыкнул спаситель и шагнул к широкому стволу, в котором по мановению руки образовался проход.

– Куда это мы идем? – поинтересовалась Майя.

– Сдавать тебя в академию, – усмехнулся блондин, а будущая фея вдруг обнаружила, что уши у мужчины вытянутые и заостренные.

Больше Майя ничего не успела заметить или спросить. Мужчина шепнул ей на ухо, что за ней долг и они еще обязательно увидятся. И поставил ее на мягкий мох. Мрачная опушка леса и небо покачнулись, Майю поглотила тьма, а в следующую секунду она оказалась в классной комнате – босая, растрепанная и с торчащими из кармана тощими ножками зеленых лохейных поганок. Из другого кармана ее платья выглянули Фло с Чатой. Постепенно в классе появлялись и другие студентки – не менее растрепанные и замученные, некоторые из них были без корзин. Майя отметила, что лишь у шести студенток виднелись в руках растения.

Миз Роуз нехотя оторвалась от чтения книги и улыбнулась, оглядев учениц:

– Неплохо для первого раза. Думала, что вернутся лишь двое из вас, остальных придется вытаскивать из леса возвратным заклинанием. Те, кто собрал растения, подвесьте их на веревку. Пока засушим, а зельем вы займетесь в следующий раз. Ну а те, кто ничего не принес, берите грязные колбы с ретортами и хорошенько их вымойте. И не отвлекайте меня! Здесь как раз самое интересное начинается!

Майя не успела ни задать вопроса, ни обменяться впечатлениями с Аделин, которая вернулась из леса с пустыми руками. Ее вместе с пятью счастливицами, собравшими растения, неизвестная сила вытолкала за дверь, затянула в вихревую воронку и вернула в спальню.

Вскоре чистая и довольная Майя в удобном домашнем платье устроилась на постели среди подушек в компании пикси. Феечки отпаивали себя и старшую подругу сладкой успокоительной настойкой и пищали, перебивая друг друга:

– И вовсе этот Дарквудский лес нестрашный!..

– Разве что чуть-чуть, но мы не испугались…

– Хотя немного испугались, когда ты закричала! Ринулись к тебе на помощь…

– Но Краунд большой, а мы маленькие…

– А когда увидели незнакомца, решили спрята… То есть полететь за помощью!

– Но этот белобрысый как тебя схватил, как потащил…

– И хорошо, что он рядом оказался. Такой симпатичный…

То ли от усталости, то ли от пережитого стресса у Майи не было сил вступить в разговор. Она прилегла на подушку и вполуха слушала феечек, прикрыв веки.

– Кстати, а почему у него такие большие уши? Он что, эльф? – вяло поинтересовалась Майя, вспоминая ехидную улыбку и зеленющие глаза.

– Вряд ли ты видела воплощение эль-фата. Может, он фейри? Они их прямые потомки, но, как по мне, лишь жалкая копия! – заявила Фло.

– Да какой из него фейри, – вяло отмахнулась Майя, вспоминая прочитанные на Земле книги. – У тех роскошная одежда, неземная красота, особенный взгляд. А я который раз встречаю этого незнакомца и ничего такого не заметила. Ну… разве что взгляд.

– Вторая случайная встреча с незнакомцем – не к добру, – послышался тоненький голосок Чаты.

– Третья, – подсказала Майя, закрывая глаза и представляя перед внутренним взором мужчину. Все же она неправа, внешность у него очень даже привлекательная, мужественное лицо, крепкие руки, губы…

– Третья случайная встреча – это судьба, – пробасила Фло и загробным голосом добавила: – Трагическая.

Майя не успела возразить. Она наконец-то провалилась в целебную дрему, благо до ужина оставалось время. Потом придется засесть за учебники и с усиленным рвением вызубрить девяносто семь базовых заклинаний. Потому что попадать в лапы очередного волшебного дерева ей не хотелось, впрочем, как и оказаться в объятиях беловолосого спасителя. Но уже совершенно по другой причине.