– Ага, все так говорят в первый раз, – улыбнулась ведьма. – Это кабинет астрологии. Нора Бируни всегда создает небесную иллюзию, чтобы адептам было легче изучать предмет. Я ленивая, такой красоты у себя не делаю. Так, иногда символы на стены могу спроецировать.

Аудитория, где преподавала Этайн, выглядела так же, как и моя. С той лишь разницей, что здесь мебель была из темного дерева, а в моем кабинете – из светлого. На стеклянной доске мерцали золотые руны.

Мы прошли через всю аудиторию в профессорскую комнату. Тут царил идеальный порядок, за исключением небольшого бюро, заваленного книгами и тетрадками. И я даже догадалась, кто хозяйка этих книг.

За большим столом сидела полная женщина с каштановыми волосами, зачесанными за уши. Огромные карие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, притягивали и завораживали. На даме была длинная бордовая туника, расшитая серебристыми нитями. Массивные серебряные и золотые браслеты, кольца и ажурные серьги завершали образ и придавали восточный колорит.

– Арианна? – произнесла дама грудным глубоким голосом, а я кивнула, подтвердив ее догадку. – Профессор Залевский о тебе говорил, да и звезды предсказали твой приход. Дорогая, рада тебя видеть. Наконец-то у нашей Этайн появилась подруга. Извините, девочки, сейчас не могу с вами поболтать. У меня очень важный заказ на гороскоп для среднего сына императора.

Только мы с новой подругой хотели спросить, как леди Нора пояснила:

– У лорда Кристиануса Дариуса проблемы в семейной жизни. Он настаивает на расторжении брака, а для императорской семьи это скандал. Вот меня и просили посмотреть. – Женщина перевела взгляд на Этайн: – Ты же знаешь, дорогая, что император Юлиан просит составлять чуть ли не ежемесячные гороскопы для всех членов семьи. А когда такая ситуация…

И астролог развела руками.

– И что там? – поинтересовалась ведьма, скосив глаза на стол.

– Ты же понимаешь, я не могу разглашать тайны. Но пока ничего утешительного – предвижу развод.

Не разгласив тайны, леди Нора опустила голову и продолжила изучать атлас звездного неба и транзит-натальную карту императорского сына.

– Девочки, идите и не забудьте закрыть дверь, – попросила она, перелистывая страницы атласа. – Мне надо сосредоточиться!

Мы с Этайн покинули кабинет. Ведьма проводила меня до лестницы и произнесла:

– Леди Бируни, конечно, странная, но она прекрасный астролог. Мне с ней легко, кроме тех моментов, когда она требует облачиться в платье.

Этайн вернулась в аудиторию, а я отправилась на нашу кафедру готовиться к занятиям. Спускаясь с лестницы, я столкнулась с леди Шизукой.

– Добрый день! Приятно познакомиться… – Остановилась и протянула руку, но женщина лишь коротко кивнула и прошла мимо.

Я разочарованно вздохнула. Вероятно, Этайн, Бран и Нора Бируни какие-то неправильные темные маги. А вот эта дама… Именно таких, как она, я и ожидала встретить в академии.

– Настоящая темная… Шизука, – пробормотала я, заходя на наш этаж.

Вечером мы договорились поужинать в квартире Этайн, а точнее, поднять по бокалу за знакомство. Я зашла в спальню и достала из гардероба одежду. Разложила на постели платья и легкие шарфы, прикусив нижнюю губу и раздумывая, какой наряд выбрать. Вдруг услышала стук в дверь. Песок в настольных часах находился на отметке с восьмью золотыми дракончиками без нескольких песчинок, значит, наступило почти восемь вечера.

«Совсем забыла о лорде Маркусе и о его приглашении на ужин», – мысленно простонала я, ибо на мне была лишь тонкая шелковая комбинация.

В дверь постучали более настойчиво. От растерянности я замерла на месте, не зная, что предпринять. То ли надеть платье и объясниться с директором Маркусом, то ли спрятаться, сделав вид, что никого нет дома. После очередного настойчивого стука я различила щелчок замка и тихий скрип поворачивающейся ручки.

Нет! Этого просто не может быть! У них что, в Темном Царстве, никто не слышал о неприкосновенности жилища?! Лорд Маркус, пренебрегая приличиями и минуя защитные заклинания, открыл дверь и вошел в мои апартаменты! Без приглашения!

Решение было принято за секунду. На цыпочках я подбежала к массивному шкафу, стоявшему напротив кровати, и быстро забралась внутрь. Прошептала одну из Семнадцати песен – сильное защитное заклинание, чтобы стать недоступной и невидимой для темного мага:

– Обернусь я светом, превращусь во тьму,

Невидимая и незримая.

Ни один враг не причинит мне вреда.

Пройдет мимо, не услышит, не увидит.

Да будет так!..

Если утром я установила простенькую защиту Аламора, то сейчас применила древнюю магию, которой учила меня бабушка. Она жила в Междуречье на границе Белого и Темного Царств и рассказывала, что эти песни-заклинания едины по воздействию для всех магов. Но не все могут их применить. И сейчас самое время это узнать.

Я присела на деревянные коробки для обуви и стала наблюдать через отверстие в ручке в виде пасти дракона.

Раздались шаги: темный маг вошел в гостиную. Спустя несколько секунд до меня донесся его голос:

– Арианна, вы дома? Арианна! Не прячьтесь от меня! Я чувствую, что вы здесь.

В голове пронеслась отчаянная мысль: «Что я ему скажу, если он найдет меня в шкафу в нижнем белье?..» Успокаивала себя тем, что директор академии вряд ли нарушит границы приличия и войдет в спальню.

Как же я ошибалась! Для директора Маркуса не существовало ни границ, ни приличий! Услышала, как маг постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату. Моему возмущению не было предела. А если бы он застал меня в спальне… в неглиже?! Хотя, наверное, именно на это он и рассчитывал.

Лорд Маркус постоял в дверях и подошел к кровати. Сквозь щель я прекрасно разглядела его спину.

– Арианна, ты здесь? – поинтересовался маг, осматривая комнату. – Не прячься, дорогая, я не причиню тебе вреда.

О боги! Вчерашнее безумие продолжалось! Или он из тех, кто не понимает слова «нет». Мой страх начал перерастать в раздражение, но я понимала, что необходимо сохранять эмоции нейтральными, – лорд может почувствовать всплеск энергий. Все-таки ему не академию возглавлять нужно, а срочно ложиться в императорскую клинику.

– Арианна, где ты? – продолжал вопрошать директор и повернулся к гардеробу.

Неужели он обнаружил меня? И что же делать?!

– Арианна, не играй со мной, – сиплым голосом проговорил маг. – Я знаю, что ты здесь. Я хочу только поговорить.

Как же, «поговорить»! Именно для этого он и проник в мою спальню? Я уже представила, как через секунду лорд откроет дверцу гардероба и обнаружит меня. Маг приблизился к шкафу и открыл… соседнюю дверь, ведущую в туалетную комнату. Одновременно пронеслись мысли: «Слава богам, что не шкаф!» и «Как он посмел войти туда?!».

Буквально через минуту лорд Маркус вновь появился в комнате. Я же замерла, стараясь не дышать. Это же никакой маг не выдержит подобного напряжения! Незваный гость развернулся и подошел к кровати. Он что-то взял в руки, поднес к лицу и прошептал:

– Арианна, что же ты со мной делаешь?!

А он сам, хотелось бы мне знать, что там делает с моим шарфом? Целует? Нюхает? И главное, в эту дырочку в шкафу ничего не рассмотреть, кроме спины лорда-директора. Интересно, какой шарф он взял? Синий или мой любимый терракотовый? Жаль, что не видно, придется выбрасывать оба!

Лорд Маркус вздохнул и положил шарф обратно на постель. После чего стремительно вышел из спальни, а спустя несколько секунд покинул мои апартаменты. Услышав, как хлопнула входная дверь, я решила побыстрее выбраться из убежища и одеться. Вдруг этот безумец захочет вернуться?

Через десять минут я уже стучала в двери апартаментов на четвертом этаже. Рядом с моими комнатами располагалась квартира леди Шизуки, а в противоположной части коридора находились квартиры профессора Бируни и Этайн. После визита лорда Маркуса руки слегка дрожали, да и колени, если честно, подгибались.

Дверь открыла эльфийка, и моему взору предстал точно такой же интерьер, как и в моей гостиной. На мышином диване уже расселся Бран, лениво потягивая вино. Он улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

– Проходи, наша белая подружка, – пригласила Этайн. – Чувствуй себя как дома, к тому же планировка и интерьер одинаковые.

Я поблагодарила за приглашение и устроилась в кресле.

Бран уже наполнил бокал и передал мне.

– А что, у наших соседок такая же мебель и обои? – осведомилась я, пригубив сладкий напиток.

– Ага, на четвертом этаже все одинаковое: приятный серый цвет «радует» глаз. Разные только витражи. А вот в мужских апартаментах наблюдается небольшое разнообразие – в интерьере все оттенки коричневого и черного. – Этайн хихикнула и закатила глаза: – У господина Гоблина оригинальный вкус!

– А откуда ты знаешь? – спросила я.

– Ты же видишь, какая я любопытная и приставучая. Везде сую свой нос! – усмехнулась Этайн. – Даже когда меня не приглашают, я найду повод проникнуть в чужое жилище.

– Магия? – с ужасом переспросила я, вспоминая о визите лорда Маркуса. Видимо, у темных магов такая традиция – ходить в гости, когда им вздумается.

– Не такая уж я и наглая, Ари, – с обидой в голосе произнесла подруга, заодно сократив мое имя. – Можно же сахар или соль попросить. Так мы с Браном и познакомились.

– И подружились? – полюбопытствовала я.

– Да! Практически за один день. Я ведь в академии уже два года преподаю. Бран пришел этой осенью. И все как-то сложилось! Аудитории у нас рядом – это раз. – И Этайн начала загибать изящные маленькие пальчики на правой руке. – Я веселая – это два. Всех знаю – это три. Вот так он и прибился ко мне. А если серьезно, – ведьма широко улыбнулась, – свои люди чувствуют друг друга! Даже флегматичные северные маги и занудные белые магички.

Девушка меня провоцировала, но она была настолько по-детски очаровательна, что я не могла обижаться.

– Если я занудная белая магичка, тогда ты маленькая кровожадная ведьма, – парировала я.

Этайн надула губки, а Бран рассмеялся:

– Я ее называю маленьким кровожадным эльфом.

Мы с Браном заговорщически переглянулись, а эльфийка вытянула свою ножку вперед, показывая ботинки на огромной платформе.

– Между прочим, мой рост почти пять и четыре десятых фута, и у меня пятидюймовые платформы, поэтому я не маленькая! И… – Она насупилась и указала на меня пальцем: – Тор уже знает, и тебя предупреждаю: ты не достаешь меня, я не трогаю тебя!

Этайн грозно сдвинула брови и стала похожа на злобного эльфа, хотя я их видела только на картинках.

– А почему ты его называешь Тором? Ведь он Бран! – задала я вопрос новой подруге.

– Посмотри на него, детка, – усмехнулась ведьма. – Он же вылитый представитель Северных островов! А там очень популярен полубог Тор.

Бран не вмешивался в наш разговор. Он удобно устроился на диване, откинувшись на подушки и прикрыв веки.

– А какие прозвища у других? – спросила я.

– Ты же понимаешь, что это совершенно секретно, – серьезно проговорила Этайн и тут же расплылась в улыбке: – Лорда Люциуса мы зовем Темным. Увидишь его и поймешь, что он очень опасный и о-о-очень темный. Директора Брауни адепты называют Гоблином. А лорд Маркус у нас Дракон.

Я была полностью согласна с последним определением, вспомнив директора в гневе.

– У младшего Дариуса по материнской линии в венах течет кровь предков дракона Дэва, – продолжила ведьма. – По отцу он, как и лорд Люциус, из чистокровных темных магов, ведущих свой род от богини Инаны. Директор Люциус старше и приходится лорду Маркусу дядей, хотя у них разница в возрасте два-три года. Кстати! Когда младший Дариус злится, у него на лице проступают едва заметные чешуйки.

Я была поражена услышанным. Значит, вчера мне это не показалось!

– А почему у белых и темных магов разный характер магии? – поинтересовалась я, решив восполнить пробел.

– Насчет этого лучше у Брана спроси, он же историк магии, – предложила Этайн.

Оказалось, что у Брана Брикрена, как и у моего бывшего возлюбленного Риса, был редкий дар понимать языки и читать древние тексты. А еще магистр Брикрен был эмпатом – он чувствовал эмоции и видел образы, связанные с духовным развитием. Недаром он родился на Северных островах, где, по преданиям, все жители понимали язык птиц, животных и растений. Я бы сказала, что Бран был похож на мечтательного романтика с внешностью бога: высок, широкоплеч, с суровыми чертами лица и умными глазами.

– В различных источниках разные версии, – лениво отозвался Бран. – Мне ближе всего та, где говорится, что когда-то существовало древнее государство и магия была едина. Боги воевали и боролись за власть и земли, как это обычно бывает. И в результате раскололи страну на два царства – Темное и Белое. Люди и маги тоже разделились. И характер магии изменился. Было и третье царство – Подземное. В народе называлось Черным. Но со временем культ Подземного Царства отошел. Остались лишь черные маги, практикующие проклятия и гоетию – ритуал подчинения демонов, охраняющих врата Подземного царства. Есть еще серые маги – те, в ком остались внешние проявления древних магических существ…

– Это дискриминация, Тор, – перебила его Этайн. – Серых у нас теперь официально называют малыми народами, а их маленькие территории постоянно присоединяют к империи.

– Малые народы стараются жить отдельно, – подсказала я. – Мы, белые маги, можем воздействовать на серых, да и порой на темных магов заклинаниями, иногда действует защита и противоядия. Правда, снять серьезное проклятие, наложенное на темного мага, мы не в силах.

– Магический дар у каждого предопределен с рождения, и наша магия действует с ограничениями, – подтвердил Бран. – У белых магов в основе их силы лежит целительство и защита. У темных – стихийная и разрушительная энергия. Вот почему лучшие военные получаются именно из темных магов. Наша сильная сторона – это инициальная и боевая магия. Но что касается помощи простым людям, тут силы темных и белых магов равны.

– Тор, ну где у нас простые люди-то? – вклинилась в разговор Этайн. – У каждого человека есть дар. Тот же архитектор не построил бы этот безумный замок без магического полета фантазии. Магия есть в каждом! Вопрос в другом. Проявленная она или скрытая. Темная или белая. Или серая!

– Хороший довод в защиту людей, – улыбнулся Бран.

– Или в защиту магии, – парировала ведьма.

– Интересно, а у вас в Темном Царстве остался хоть кто-то, способный полностью перекидываться в зверей? – задалась я следующим вопросом. – У нас только жрецы-отшельники могут превращаться в священных животных. И некоторые серые маги остались наполовину людьми, как оборотни или вампиры. Но все они живут отшельниками – в глубинке и только среди своих.

– Так и есть, – отозвался Бран. – Перевоплощаться в животных могут представители клана оборотней, монахи-отшельники и черные маги. У остальных дар оборота практически утерян. У большинства темных магов остались небольшие внешние проявления. Например, у колдунов меняются черты лица, и они становятся похожи на животных во время ритуальных обрядов. Потомки рода драконов способны извергать огонь и покрываться чешуйками. А эльфы при проявлении магии становятся меньше ростом и у них удлиняются уши.

Бран улыбнулся, скосив глаза на Этайн.

– Ага, – тут же включилась она в игру, – а представители Северных островов превращаются в кусок льда и долгое время остаются замороженными.

– Ты не злобный эльф, – откликнулся Бран. – Ты очень злобный эльф!

Этайн склонилась к другу и, вытянув вперед указательный палец, грозно заявила:

– Помнишь мой принцип, Тор? Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!

Я рассмеялась. До чего же они забавные, если так можно сказать о темных магах. В их компании я провела отличный вечер, практически позабыв о лорде Маркусе и его безумии. Но пора возвращаться к себе – завтра первый учебный день и необходимо выспаться. А заодно поставить двойную защиту против взлома моих апартаментов.