Следуя за женщиной, я обнаружила, что незнакомец по-прежнему за мной наблюдает. Даже сейчас я ощущала сильную энергетику темного мага. Мои мысли постоянно крутились вокруг мужчины. К чему такой интерес к моей скромной персоне и эти неоднозначные взгляды? Очевидно, что он не из тех, кого привлекают такие девушки, как я. Его спутница была прекрасна: миниатюрная брюнетка в платье из тончайшего шелка с вырезом, подчеркивающим внушительное декольте. Ожерелье с сапфирами плотно прилегало к ее шее, словно дорогой ошейник. Темно-красная помада и длинные «кровавые» ногти завершали образ роскошной женщины. Я не могла не заметить пятидюймовые каблуки, которые выглядели как тончайшие стальные иглы. Хотя на мой вкус эти иглы вызывали жуткое ощущение, будто девушку пришпилили к полу. Почему-то подумала, что у нее где-то должна быть бирка «стопроцентная женщина». Я знаю, что мне никогда не быть такой, как она. И на меня никогда не обращают внимания такие мужчины, как он: красивые, уверенные в себе, подавляющие. От аристократа исходила энергия власти и силы. И еще кое-какая энергия, но об этом приличные леди вслух не говорят. Его спутница просто создана для него. У них полное совпадение.

Еще один взгляд темного мага в мою сторону, и мое сердце бьется, как сумасшедшее. Хорошо, что мадам быстро вернулась, предложив мне несколько нарядов на выбор.

– Я сожалею, что не представилась сразу. Пропустила ваши слова о том, что вы у нас в первый раз. Меня зовут Франциска Бриони, и я владелица этого салона.

Я назвала свое имя в ответ и была приятно удивлена, что женщина окружила меня таким вниманием.

Хозяйка ателье добавила:

– Я к вам вернусь чуть позже, хочу предложить вечерний наряд. Посмотрим, как он подойдет к вашим ярким волосам.

Не успела ответить хозяйке, что это яркий цвет лишь временная мера, как ассистентка уже вцепилась в меня.

После утомительной примерки я остановила свой выбор на лиловом костюме и элегантном черном платье.

– Леди Арианна, примерьте, пожалуйста, это. – Мадам Бриони заглянула в комнату и передала служащей вечерний туалет из шелка насыщенного изумрудного цвета.

Я начала было возражать, но мадам пресекла мои попытки отказаться от наряда и повторила:

– Жду вас в холле, моя дорогая. Подходите к большим зеркалам, ибо для такого наряда нужно пространство.

Я обреченно кивнула, приняв неизбежное.

А спустя несколько минут взглянула на себя в зеркало и ахнула от удивления. Я заметила выражение лица ассистентки и поняла, что она поражена не меньше моего. Наряд идеально подчеркивал стройную фигуру, тонкую талию, высокую грудь. Мягкие складки изумрудного шелка струились каскадом по бедрам и ногам. Рукава из полупрозрачного шифона и облегающий лиф были деликатно расшиты мелким жемчугом и бисером, переливающимся на свету. Ярко-рыжие локоны волнами ложились на плечи, оттеняя персиковую кожу. Зеленые глаза сияли, перекликаясь с изумрудной тканью. Единственное, что меня смущало, – это чересчур глубокий вырез лифа. Весьма откровенно для скромной белой целительницы.

– Ой, – изумилась ассистентка, – вы такая красавица! Вылитая ведьма! У вас случайно нет родственников среди северных темных магов?

– Есть, – соврала я и решительно вышла из примерочной, пресекая дальнейшие вопросы.

В просторном холле я увидела мадам Бриони, а рядом с ней стояла знакомая миниатюрная брюнетка в обтягивающем вишневом дезабилье. Я бы сказала, что фасон был на грани приличия, а возможно, уже и за гранью. Полупрозрачная ткань не оставляла никакого простора для воображения, а грудь так и норовила выпрыгнуть из глубокого выреза и радостно всем сообщить: «Я здесь!» Вглядевшись в черноволосую красавицу и подключив свое энергетическое зрение, я осознала, что она похожа не на прекрасную принцессу, а на кровожадную вампиршу, готовую впиться в жертву своими кровавыми длинными ногтями и каблуками-иголками.

Как только я ближе подошла к зеркалам, вампирша и мадам Бриони обернулись ко мне и застыли. Мадам – от искреннего восхищения, а брюнетка… Я даже не хочу озвучивать те эмоции, которые различила в ее серой ауре. Дамы на секунду замерли, и на фоне тишины я услышала отчетливый судорожный вздох, как будто кому-то не хватило воздуха. Повернув голову в ту сторону, откуда донесся вздох, обнаружила в кресле того самого темноволосого незнакомца, с которым ранее столкнулась в холле. Его взгляд был столь бесцеремонным, что я не знала, чего мне больше хочется, – залепить ему пощечину или убежать. И вновь выручила вампирша, которая, не скрывая раздражения, обратилась к хозяйке ателье:

– Мадам Бриони, а почему вы мне не предложили такой туалет?! Прошу принести, только меньше размера на два, а лучше на три! И еще укоротите подол до колен, а вырез увеличьте!

Пару секунд обладательница каблуков-иголок с явной неприязнью оценивала меня, а затем пропела своему черноглазому спутнику:

– Дорогой, помнишь мои серьги с изумрудами? Они прекрасно подойдут к платью. Но теперь мне нужно изумрудное колье!

А я решила, что мне нужно срочно спасаться бегством от этой ужасной парочки. Развернувшись, я удалилась в примерочную комнату и торопливо переоделась.

Проходя через холл мимо зеркал, в отражении заметила, что вампирша повисла на руке мужчины и пытается ему что-то доказать, а он старается избавиться от ее цепкой хватки. Я поспешно расплатилась за покупки и, подхватив коробки, покинула салон.

Выйдя на улицу, с жадностью вдохнула свежий воздух. Мне до сих пор было не по себе от пронзительного взгляда темного мага и моей странной реакции на мужчину. Не оглядываясь, я поторопилась на площадь Дракона в надежде, что не опоздала и возничий меня ждет.

Вдруг сильная рука обхватила меня за талию, и я, не успев испугаться, услышала низкий мужской голос:

– И куда же так спешит моя прелестная фея?

То ли от страха, то ли от кипящего во мне возмущения, я осмелела. Прокричала, пытаясь вырваться из стальных объятий мужчины:

– Немедленно меня отпустите!

– Не отпущу, пока не назовете свое имя, – произнес темноволосый незнакомец, продолжая крепко меня обнимать.

Я была возмущена его манерами:

– Вы ведете себя непристойно! Отпустите! Я тороплюсь домой.

Не знаю, почему я сказала «домой» вместо «академии». С таким наглым типом необходимо успокоиться и сохранять хладнокровие.

Увы, объятия мужчины стали крепче, и он хищно улыбнулся:

– Дорогая, я готов сопровождать тебя. Особенно до твоего дома.

Мы стояли посредине улицы в неприличной близости друг от друга, и люди уже начинали оборачиваться на нас. Я решила, что дойду вместе с ним до повозки, а там постараюсь избавиться от навязчивого поклонника. В крайнем случае попрошу помощи у извозчика.

Я кивнула, нехотя соглашаясь:

– Можете проводить меня до экипажа, но прекратите меня обнимать!

Мужчина искренне удивился:

– Почему?

– Мы незнакомы, чтобы вы так тесно ко мне прижимались, – резко ответила я.

– Так давайте познакомимся! Я всегда выступаю за более тесное знакомство с красивой женщиной, – прошептал он мне на ухо, волнительно щекоча дыханием кожу.

– Меня зовут леди Арианна, я работаю в Академии темной магии и наук, – пояснила я с достоинством, предполагая, что эта информация должна охладить пыл моего поклонника.

На что незнакомец лишь ухмыльнулся, забрал мои коробки и предложил взять его под руку.

В молчании мы дошли до площади Дракона. Слава богам, извозчик еще не уехал. Завидев меня, он кивнул. Правда, заметив моего спутника, подтянулся и расправил плечи. Он явно узнал мужчину.

Как хорошо воспитанная девушка, я решила распрощаться вежливо:

– Спасибо, что проводили. Очень любезно с вашей стороны, но мне пора.

Непрошеный поклонник галантно помог мне сесть в повозку, коробки с платьями положил рядом с сиденьем. Он что-то сказал возничему и, к моему огромному удивлению, забрался в экипаж и сел рядом со мной. От такой наглости я приоткрыла рот, а все слова разом исчезли.

Через несколько секунд повозка тронулась, и мы поехали по знакомой дороге мимо храма к окраине города.

Незнакомец взял мою руку и, слегка сжав, проговорил низким чувственным голосом:

– Ну что, Арианна, будем продолжать эти игры или отправимся ко мне?

Его наглость не знала границ. Я с возмущением спросила:

– К кому «ко мне»? Вы не могли бы уточнить? Кажется, вы так и не представились. И я вас, между прочим, не приглашала с собой!

Мой спутник улыбнулся и снисходительно протянул:

– Милая, я вижу, что ты хочешь привлечь мое внимание и поиграть. Ожидание близости стоит того. Если так настаиваешь, мы и в академию можем поехать. У меня свой коттедж на территории. И, кстати, там сейчас безлюдно.

Он многозначительно посмотрел, затем приблизил ко мне лицо:

– Не понимаю, к чему эти игры в недотрогу. Ты уже добилась моего внимания – я твой! И мы оба прекрасно знаем, что никакая леди Арианна в Академии темной магии не преподает.

Я с ужасом осознала, что мужчина явно не в себе. Хуже быть не могло, учитывая, что мы выехали за черту города и приближались к пустынной аллее. Мне бы продержаться каких-то пятнадцать минут, пока доедем до ворот, а там горгулья и извозчик помогут мне его связать. Если по-хорошему не выйдет, придется активировать магический поток и ударить безумца по второй чакре, как советовал брат. На всякий случай мысленно передала сообщение господину Яну, чтобы срочно встречал меня у входа в корпус.

Незнакомец отвлек от раздумий: взяв мою руку, он пылко поцеловал внутреннюю сторону запястья – полоску обнаженной кожи между рукавом и перчаткой. Жест получился очень интимным. Я вздрогнула и отодвинулась от сумасшедшего поклонника. Он же бросил на меня обжигающий взгляд:

– Арианна, зачем ты меня мучаешь? Я и так весь горю!

Мой спутник опять придвинулся ко мне и шокировал тем, что прикусил мне мочку уха, а потом лизнул. Я вскрикнула, а он тяжело застонал, как раненый зверь. Нет, дальше так продолжаться не может! Я уже фактически не дышала, потому что была придавлена к двери экипажа сильным мужским телом. Но если он еще и кусаться будет!

Я развернулась к наглецу и свободной рукой залепила пощечину. На его лице было неподдельное удивление, а я возмутилась:

– Не понимаю, за кого вы меня принимаете, но это переходит все границы! Вы опасный тип! Вы лишены хороших манер! Вы… Вы… – Я нервничала и одновременно злилась. – Кстати, вы ничего не потеряли? Где ваша спутница из салона?!

Тут я увидела, что глаза незнакомца потемнели, и он сердито отозвался:

– Милая, ты переигрываешь! Сама добивалась моего внимания и соблазняла откровенным нарядом, а сейчас разыгрываешь из себя скромницу. Должен заметить, мне пришлось расстаться со своей спутницей ради тебя. Я должен ей колье с изумрудами в качестве отступных.

На этих словах повозка остановилась, и возничий что-то сказал горгулье. Та даже не стала производить досмотр, лишь взглянула в окно на профиль мужчины и пропустила на территорию академии. Это было очень странно.

Я торопливо крикнула извозчику, чтобы ехал к преподавательскому корпусу, и мы свернули с главной дороги.

Мой спутник не успел возразить, потому что я набросилась на него, полная решимости высказать все, что о нем думаю:

– Да как вы смеете меня оскорблять?! Я вас не преследовала! Я вообще не знаю, кто вы такой! А в салон зашла купить платье. Я только вчера приехала в город. И вас я вижу в первый раз. Между прочим, это вы бесцеремонно меня рассматривали. А подробности расставания с вашей дамой меня и вовсе не интересуют! Ни один уважающий себя мужчина…

Продолжая свою яростную отповедь, я заметила, что незнакомец придвинулся ближе и жадно смотрит на мой рот. А потом лицо мужчины резко приблизилось, и его губы накрыли мои. Я даже не поняла, как это произошло! Секунда, и настойчивый поклонник уже яростно атаковал мой рот жарким поцелуем. Он словно пил из источника – страстно и с каким-то слепым отчаянием. При этом его левая рука крепко сжимала мою талию, а правой рукой он нежно гладил мою шею. Я начала задыхаться, меня охватила непонятная дрожь, а напор его губ становился сильнее.

Экипаж резко остановился, и я отпрянула от незнакомца. Открыв дверь, я фактически упала в руки профессора и прошептала:

– Господин Ян, спасите меня! Там сумасшедший!

Ян Залевский удивленно посмотрел на мои растрепанные волосы и припухшие губы. А в это время из экипажа вышел мой попутчик.

Увидев, что профессор меня обнимает за плечи, ревнивец гневно прошипел:

– Профессор, потрудитесь объяснить, что здесь происходит, и кто вам эта леди?

Господин Ян подавил удивление и, несмотря на жесткий напор мужчины, спокойно ответил:

– Лорд Маркус, разрешите представить вам нового преподавателя вашей академии – магистра белой магии Арианну Россу. Госпожа Арианна прибыла накануне вечером.

И уже повернувшись ко мне, профессор проговорил:

– Арианна, полагаю, вы уже успели познакомиться с лордом Маркусом Дариусом, членом императорской семьи и основателем Академии темной магии и наук?

После этих слов повисла напряженная тишина. Пугающе напряженная тишина. Я пыталась осознать сказанное господином Яном и боялась поднять глаза на лорда Маркуса. А когда посмотрела на мага, обнаружила, что его взгляд метал молнии, губы были недовольно поджаты, на скулах ходили желваки. Очевидно, что лорд-директор в гневе. Я прикрыла веки, представив, как маг превращается в огромного дракона и яростно пожирает меня, а заодно профессора, извозчика и экипаж с лошадьми. Вновь бросив взгляд на члена императорской семьи, заметила, как на его лбу выступили вены. Мне даже показалось, что около глаз появились синеватые чешуйки, а из ноздрей пошел пар. Устрашающая иллюзия. Видимо, мои эмоции, так же, как и его, были на пределе.

– Леди Арианна, – угрожающе тихим голосом промолвил темный маг, – я был рад с вами познакомиться. Думаю, мы пообщаемся позже. Все преподаватели обязаны пройти со мной индивидуальное собеседование. Вас приняли на основании рекомендаций, и вы, к моему большому сожалению, были лишены такой возможности.

На словах «индивидуальное собеседование» я вздрогнула, что не осталось незамеченным.

– Благодарю за сопровождение, – едва слышно произнесла я.

– Рад, что смог доставить вас в целости и сохранности, – проговорил, источая сарказм, лорд Маркус. – Но хочу заметить, что красивой девушке опасно гулять вечерами одной по незнакомому городу. Я бы не рекомендовал. Иначе можно встретить опасных типов с плохими манерами.

Пока я отчаянно пыталась взять себя в руки и придумать достойный ответ, директор академии попрощался:

– Леди Арианна, профессор Залевский. Имею честь откланяться.

После чего недавний спутник передал мне мой ридикюль и картонки с платьями. А сам сел в экипаж, кинув возничему: «Обратно!»

Не дожидаясь, пока повозка отъедет от корпуса, я вошла в здание.

– Арианна, детка, что у вас произошло с лордом Маркусом? – поинтересовался господин Ян, догоняя меня.

Не сдерживая слез, я прошептала:

– Прошу вас, профессор, не сейчас. Я объясню всё позже.

В подавленном состоянии поднялась по лестнице на свой этаж, а за спиной услышала бормотание профессора:

– Эх, надо было ей менять цвет волос на черный.

* * *

Лорд Маркус Дариус, глава аристократического ордена магов и один из основателей Академии темной магии, был рассержен. Он злился на себя. Как он мог так ошибиться? Мало того что столь необдуманно расстался с очередной любовницей, так еще и опозорился перед незнакомкой, выставив себя болваном.

Он вспомнил, как почувствовал присутствие девушки за спиной еще до того, как услышал нежный певучий голос. А когда повернулся, словно ослеп от яркого сияния. Окружающий мир исчез, и время остановилось. Осталась только она. Маркус неосознанно сделал шаг навстречу – ему нестерпимо захотелось прикоснуться к бархатной коже, ощутить вкус ее губ. Его накрыло желание на грани безумия. Когда девушка скрылась из виду в примерочной комнате, он вышел из оцепенения. Он чувствовал ее, как зверь, выслеживающий свою добычу.

Маркус улыбнулся, вспомнив, как зеленоглазая нимфа чуть позже подошла к зеркалам. Он понимал, что такое откровенное платье, струящееся ласковым шелком по гибкому стану, она надела только с одной целью – соблазнить его. Он не смог сдержать страстного вздоха, когда увидел высокую грудь в глубоком декольте, красивый изгиб шеи, манящие розовые губы. Влечение было настолько сильным, что он был готов схватить свою добычу и, как дикий варвар, утащить в пещеру. Чаровница в соблазнительном наряде обратила на него свой робкий взгляд, а потом убежала в притворном смятении.

Маркус усмехнулся. Ему действительно показалось, что она разыграла весь этот спектакль. Он уже встречался с охотницами за аристократом Маркусом Дариусом. Одни были агрессивны и искали знакомства с ним через друзей и родственников. Другие изображали скромниц и пытались познакомиться в ресторациях или на улице, организовав «случайный» обморок. Но так оригинально его никто не обольщал. Он был уверен, что девушка пытается заинтриговать его. Маркус всегда знал, что нужно от него женщинам и что он хотел от них. И он никогда не терял голову от одного взгляда на незнакомку, как сейчас. Нет, однажды это все же произошло – он потерял не только голову и сердце, но и себя. Он всегда будет помнить об этом и никогда не повторит той ошибки.

Когда Арианна сказала, что работает в академии, Маркус окончательно уверился в ее игре. Его влекло удивительное сочетание страсти и невинности. Он набросился на нее в экипаже, как голодный зверь, ничего не слыша. Ее пощечина стала для него отрезвляющим неприятным сюрпризом. Даже тогда он не осознал, что это не флирт. Но когда господин Залевский их официально представил, Маркус понял, что вел себя как полный идиот. Леди Арианна на самом деле приехала в Академию темной магии в качестве преподавателя.

Неожиданно Маркус вспомнил полночное видение. Размытый образ невесты с золотистыми локонами и в белом одеянии проявился буквально на мгновение. Он спросил: «Кто ты?», но ночная гостья сразу же исчезла. Этого еще не хватало! Он не готов связывать себя узами брака. Промучившись всю ночь, он так и не уснул. Возможно, внезапная страсть к рыжеволосой нимфе связана с желанием поскорее забыть о неприятном сне? А может, она напомнила ему ту девушку из видений?

Маркус выглянул в окно. Экипаж уже подъезжал к городу, и необходимо решить, куда отправиться дальше. Он замешкался, ибо никак не мог выбросить из головы сегодняшнюю встречу.

– Нет, леди Арианна, – усмехнулся сам себе аристократ, – хотели вы меня соблазнить или нет, но это произошло. Теперь вам от меня не убежать! Вы в моем городе, в моей академии. И я дождусь, когда вы упадете в мои объятия. И уж я постараюсь, чтобы это случилось как можно раньше!

Что-что, а женщин соблазнять Маркус умел. Он начал фантазировать, как добьется от чаровницы ответного поцелуя, как будет гладить шелковистые рыжие локоны, как чуть позже снимет с нее изумрудное платье… Кстати, о платье.

– Возничий, поезжай-ка в салон мадам Бриони, – крикнул Маркус извозчику и довольно улыбнулся.