Я посмотрела по сторонам, но никаких строений не обнаружила. Пройдя буквально метров пять, Шан остановился и достал из кармана одно из своих устройств. Чёрное, маленькое и плоское. Направив его прямо в небо, он приготовился ждать. Наверное, у моря погоды или ещё чего-нибудь в том же духе. Мне даже показалось, что поведение этого человека вообще не отличается адекватностью. Нанял меня на работу художником, притащил в долину с монстрами и пялится в небо, в надежде дождаться дом. Да уж, влипла я крепко, но была жива, а это с лихвой компенсировало ненормальность Шана. Неожиданно среди облаков показались сначала контуры огромного строения. Затем я и вправду увидела здание, напоминавшее, скорее, замок. Искусно выполненный из стекла и серого гранита, он, как ни в чём не бывало, парил в воздухе, будто это являлось чем-то вполне естественным. Его многочисленные окна светились в лучах тёплого солнца, и это зрелище полностью захватило моё воображение. Я почувствовала, будто попала в сказку, что было вполне реально. Изумительное архитектурное сооружение, стены которого представляли собой тонкие круглые башни с зубчатыми уступами, словно перетекавшие одна в другую. Украшенные каменными кружевами тончайшей работы, они поражали великолепием. Высокие узкие крыши, покрытые стёклами вместо черепицы, придавали замку невероятную воздушность и праздничность. Их венчали длинные тонкие шпили, упирающиеся прямо в небо. Переключив кнопки на пульте управления, Шан спустил здание ближе к земле, и от его главных ворот высветилась узкая золотистая тропинка. Ничего мне не говоря, крадолец начал подниматься вверх. Находясь между небом и землёй, он обернулся и сделал приглашающий жест рукой. Ступив на прозрачную сияющую дорогу, я почувствовала её упругость и прочность. Шан нажал нужный код на устройстве, встроенном в стену, и железные двери входа разъехались в разные стороны. Войдя внутрь, я увидела просторный холл. Его пол, выполненный из белого блестящего материала с серыми прожилками, напоминал мрамор. Он являлся монолитным, несмотря на внушительные размеры помещения. Никакой мебели здесь не наблюдалось, и ламп освещения тоже. Днём благодаря стеклянным вставкам в стенах в этом необходимости не имелось. Что же касается вечера, то до него еще предстояло дожить. Я шла за Шаном по длинным пустым коридорам дома, который казался нежилым и безлюдным. В конце концов, мы очутились в комнате, напоминавшей кухню. Прозрачные шкафы, мастерски встроенные в стеклянные стены, были заполнены посудой. В центре стояли металлические стол и стулья, имевшие оригинальную треугольную форму с закруглёнными углами. Минимализм кухни не восхитил, а, скорее, разочаровал меня. Я попыталась обнаружить холодильник, печку, наконец, но не увидела ничего. Шан предложил мне сесть, а сам подошёл к ещё одному пульту управления, располагавшемуся возле входа. Нажав нужную комбинацию, он уселся рядом со мной. В этот момент с потолка спустилось квадратное металлическое сооружение, размером метр на метр. Оно заговорило с хозяином замка, спрашивая, что тот желает на завтрак. Ни головы, ни чего-то напоминавшего её у так называемого ящика не наблюдалось. Шан невозмутимо называл блюда, которые он хотел бы отведать, а я лишь тупо моргала глазами, так как все эти наименования ни о чём мне не говорили. Мне оставалось лишь довериться вкусу крадольца, что я и сделала. Тем временем из металлического ящика вылезли две пары рук. Плоские, тонкие и, скорее всего, легко раскладывающиеся на нужную длину. Без усилий орудуя щупальцами, на конце которых имелось по пять гибких пальцев, ящик летал по комнате, заглядывая в шкафы и доставая нужные ему посуду и продукты. Затем, открыв свой верх, включил его, и я почувствовала жар, исходящий оттуда. Ловко манипулируя разными ингредиентами, он резал, чистил и смешивал их друг с другом. Всё это было поставлено на жаровню и через пять минут уже расставлено на столе вместе с салфетками, вилками и стаканами.

– Благодарю за завтрак, Кера, – сказал Шан и приступил к еде.

Ящик всем корпусом повернулся ко мне, скорее всего, ожидая того же. Ладно, вежливость никому ещё не мешала. Откашлявшись, я сказала:

– Меня зовут Алина и мне приятно познакомиться с тобой, Кера. Скажу честно, твоя работа на кухне просто восхищает. Я ещё никогда не видела, чтобы готовили с такой невероятной скоростью.

– Спасибо за чудесный отзыв.

С этими словами квадратоподобный робот вновь взлетел под потолок и скрылся в специальной нише, предназначенной для него. Моё внимание привлекла еда, аккуратно разложенная по тарелкам. Она напоминала разноцветные овощи и травы, политые соусами. Ни хлеба, ни мяса я не увидела. Взяв вилку, попробовала ярко синюю лапшу, приправленную густой сладкой подливкой. На вкус показалось немного необычно, но мне понравилось. Я продегустировала белый паштет, скользкие грибы и даже что-то напоминавшее рыбу. Могу сказать однозначно, кухня крадольцев отличалась яркостью цвета, обилием овощей, возможно, фруктов, и почти вся еда имела сладковатый привкус. Я наелась довольно быстро, что наводило на мысль о высокой калорийности пищи. Рядом с тарелками находились высокие прозрачные стаканы, наполненные жидкостью. Два из них стояли возле меня, а ещё два – рядом с Шаном. В одном оказалась обычная вода, и я выпила почти половину. Что касается другого, то чёрный цвет содержимого слегка меня озадачивал. Пригубив немного, почувствовала во рту тягучую тёплую массу. Возможно, я пробовала местный чай, кофе или же алкоголь. Сделав ещё глоток, внимательно посмотрела на хозяина странного замка. За всё время завтрака он не проронил ни слова, и мне пришлось начать общение первой.

– Итак, может, поговорим о деле? – вежливо осведомилась я.

– Что тебя интересует?

– Да самое главное, – я пожала плечами. – Мне, если честно, совсем не понятно, зачем нанимать художника с другой планеты? Это выглядит, мягко скажем, как-то странно. У вас тут что, с этим проблемы?

– Вообще-то, крадольцы способны оценить красоту, а вот что касается её создания, это нам не под силу.

– А учиться вы не пробовали?

– Находились и такие среди нас, хоть это и не престижно. Их плачевный опыт не дал никаких результатов. К тому же, кто будет покупать картины, написанные крадольцами? Это полный абсурд, поверь мне.

– И много художников привозят с Земли?

– О чём ты? Нет, конечно. Это удовольствие не из дешёвых. Не каждый, знаешь ли, способен позволить себе такое. Я, например, копил деньги лет двести, не меньше. Потом, с чего ты взяла, что художников привозят только с твоей планеты? Есть масса мест, где тоже живут люди.

– Ух ты! Значит, мы не одни во Вселенной? Вот это да!

– Чему ты так радуешься? – удивился Шан. – Это открытие сделано много веков назад.

– Ладно, – я попыталась успокоиться. – Тогда давай по порядку. Во-первых, хотелось бы знать твой возраст.

– Мне пятьсот лет.

– Да, круто, ничего не скажешь. И что-то мне подсказывает, что это совсем не предел.

– В этом ты абсолютно права. Продолжительность жизни крадольцев составляет приблизительно тысячу лет.

– И как вы этого достигли?

– При помощи ску – аппарата, которым я тебя и вылечил. Его разработали очень давно. Сейчас даже никто и не вспомнит, когда. Мы пользуемся ску где-то раз в год. Приводим в норму клетки организма. Устраняем повреждения и нормализуем их работу. Но всё равно, резервы крадольцев рассчитаны только на тысячу лет, а людей с других планет – и того меньше.

– И сколько, если не секрет?

– Лет триста-четыреста.

– Понятно, и всё равно впечатляет. Но мне интересно вот что. Скажи, Шан, а на Крадолле нужны только художники или другие творческие профессии тоже приветствуются?

– Разумеется, мы заинтересованы в архитекторах, писателях и артистах. Они разнообразят нашу действительность. К тому же, это очень выгодный бизнес, позволяющий вести роскошный образ жизни. Крадольцы заплатят любые деньги за свой портрет или чтобы услышать чудесное пение.

– Но как ты узнал, что я художница и что живу именно на Земле?

– Устройство, которым я воспользовался, называется тарл. О, это замечательная вещь. С его помощью можно определить ауру художника. Она фиолетовая, чтоб ты знала. У писателей и поэтов – зелёная, а певцы и артисты светятся красным. При помощи тарла делаются все вычисления. Рассчитывается расстояние до нужной галактики, время прибытия на планету и масса тел. Их вес, плотность.

– Это, конечно очень познавательно, но на Земле столько художников, что тебе и не снилось. Почему же ты выбрал именно меня?

– Всё очень просто. Ты умирала, и договориться с тобой было легче лёгкого.

– Но имея в своём арсенале такие приборы, ты мог похитить кого угодно и не связываться с умирающим.

– Крадольцы чтят законы и придерживаются их.

– Это похвально. А не могла бы я взглянуть на тарл?

– Разумеется. – Шан достал из кармана небольшой металлический прибор в форме дуги, длиной, наверное, сантиметров семь. Где-то с палец шириной, он весь был нашпигован маленькими встроенными кнопками.

– Возьми себе, если хочешь, – Шан протянул мне устройство.

– А ты не боишься, что я воспользуюсь им и вернусь на Землю?

– Во-первых, ты и понятия не имеешь, как им пользоваться. А во-вторых, теперь он абсолютно бесполезен. Тарл рассчитан только на два перехода, и себя он уже исчерпал.

Шан поднялся из-за стола, и я сделала то же самое. Выйдя из кухни, мы вновь оказались в пустых коридорах. Пройдя нужное расстояние, хозяин замка остановился возле стальной двери и нажал красную кнопку в стене. Я услышала резкий щелчок, и в ту же секунду дверь отворилась. Войдя в помещение, не увидела ничего заслуживающего внимания. Здесь не было даже мебели. Белый мраморный пол и стеклянные стены – вот, пожалуй, и всё, что меня окружало.

– Теперь эта комната станет твоей, – произнёс Шан. – Обживайся и привыкай. О работе поговорим чуть позже.

– Я, разумеется, ценю твоё гостеприимство, но хотелось бы всё же узнать, где тут можно спать и держать свои вещи? Кстати, кроме больничной пижамы, у меня совсем нет одежды.

– Ах, да, я познакомлю тебя с Молой. Она всё устроит. Если возникнут вопросы, можешь смело к ней обращаться. К тому же она неплохой собеседник, так что скучать тебе не придётся.

– Кто это – Мола?

– Один из роботов, обслуживающих мой замок.

– А людей здесь, кроме нас, нет?

– Не вижу в этом никакой необходимости. Роботы прекрасно справляются со своими обязанностями.

– Но разве тебе никогда не бывает одиноко?

– Нет, я всегда чем-нибудь занят. Например, сейчас разрабатываю проект новой машины для сельского хозяйства. Это очень удобный агрегат, но на данном этапе я не готов вдаваться в подробности. Потом, можно ведь и развлечься, но об этом тебя проинформирует Мола. Вообще, в твоих интересах сделать всё возможное, чтобы с ней подружиться.

– Ладно, – моя уверенность как-то вдруг улетучилась, но за Шаном уже захлопнулась дверь.

Усевшись на пол, я устало прислонилась к стене. За последние пару часов со мной произошло столько событий, что хоть стой, хоть падай. Находилась на пороге смерти, а оказалась в далёкой галактике, на планете с летающим замком. В больнице сейчас, наверное, жуткий переполох из-за моего исчезновения. Интересно, как отнесётся к этому Глеб? Хотя, теперь это всё неважно, ведь я не в силах что-либо изменить. Мои невесёлые размышления прервались открывшейся дверью. В комнату тут же влетал зеркальный шар и уставился мне в лицо. Размером с голову человека, он обладал двумя тонкими длинными щупальцами. К каждому из них крепилось три подвижных пальца. По всей видимости, это и была Мола. Я поднялась и поздоровалась с ней, но, к моему удивлению, робот даже не удосужился мне ответить. Он продолжал висеть в воздухе прямо напротив меня. Ощущения, прямо скажем, не из приятных. Я и понятия не имела, что нужно делать дальше, но Мола сама начала беседу.

– Как твоё имя? – спросила она и придвинулась ближе.

– Алина, и я первый день в замке. Да и на планете тоже.

– Мола, – представилась она, – но мне, к сожалению пора.

– Подожди, разве ты не поможешь мне здесь?

– Нет, у меня и так много дел.

– Я надеялась, что мы будем дружить. Тем более, у тебя красивый мелодичный голос.

– Правда? – заинтересовался робот.

– Конечно. Было бы очень приятно слушать тебя каждый день.

– Это меняет дело. Какая помощь тебе нужна?

– Для начала хотелось бы обставить комнату. Тут нет ничего, даже кровати.

– Не беда. Я всё устрою. Ведь мы же подруги, так?

– Разумеется, и это честь для меня. Мола закружилась в пространстве, подлетая то к одной стене, то к другой. Прикасаясь к разным выступам, она творила чудеса. Я заворожено стояла с открытым ртом и любовалась её работой. Комната словно оживала на глазах, и это наполняло меня надеждой на приятное существование в замке. Из стен, потолка и пола выехали сначала кровать, диван, затем стол и кресла. Часть стены превратилась в шкаф для одежды, которой у меня по-прежнему не имелось. Сняв с меня мерки, Мола пообещала решить и эту проблему. Я пребывала в полном восторге и от души расхваливала её работу. Мои комплименты лишь укрепляли хорошее отношение шара ко мне. По всей видимости, устройство тонко реагировало на любезности. Раньше мне бы и в голову не пришло, что такое возможно. Но, тем не менее, падкий на лесть робот как раз заканчивал возиться с обустройством моего быта. Я улыбнулась, и могу поклясться, что зеркальная поверхность машины заискрилась множеством радужных огоньков. Оставшись одна, я огляделась. Моя комната преобразилась и изменилась до неузнаваемости. Несмотря на приличное количество мебели, она радовала меня большими размерами и простором. И кровать, и диван с креслами отличались необычной формой. Они являлись трапециями, вставленными в тонкие стальные каркасы, и заканчивались металлическими трубчатыми подставками. Мягкие части обтягивались приятным на ощупь материалом зелёного цвета. Усевшись за стол, я положила руки на его гладкую стеклянную поверхность. Мне абсолютно нечем было заняться, и оставалось только одно: уставиться в прозрачную стену в надежде разглядеть что-нибудь интересное. Расстояние до земли составляло примерно метров шесть, не меньше, но видимость была замечательной. Под замком красовалась всё та же равнина, окружённая горами, но с высоты она просматривалась намного лучше. Прошло какое-то время, и я заметила пролетавших мимо двух птиц. Их громадные размеры поразили меня. Кто бы поверил, что такое бывает? Размах крыльев этих пернатых тянул метров на десять, наверное. Их вытянутые тела, покрытые жёлто-синим оперением, достигали, по моим скромным подсчётам, метров пяти-шести. Головы, держащиеся на тонких шеях, украшали чёрные острые клювы. Скорее всего, животные и птицы Крадоллы отличались необычайной яркостью цвета и внушительной величиной тел. На пороге вновь появилась Мола и сообщила о том, что скоро мне привезут одежду. Как оказалось, она отправила двух роботов в город за провизией и дала снятые с меня мерки. Поблагодарив новую техноподругу, я пригласила её немного со мной поболтать. Повиснув в воздухе, самовлюблённый шар мигнул зеркальной поверхностью, выражая радость по этому поводу.

– Вот что, Мола, – сказала я, удобно расположившись в кресле. – Скажи, а как Шан проводит свободное время?

– Он смотрит браптель.

– А что это такое?

– Устройство в виде большого плоского отражателя.

– А в моей комнате браптель имеется?

– Разумеется, но я думала, что ты хочешь поговорить со мной.

– Конечно же, Мола. Только я первый раз на планете и многого не знаю. Ты моя единственная подруга, и надеюсь я только на тебя.

– Раз так, – смягчился робот, – я сейчас же всё объясню.

Она взмыла к потолку и нажала какую-то кнопку. В ту же секунду оттуда спустился большой белый экран. Абсолютно плоский, как лист бумаги, он проплыл в сторону стола и остановился прямо напротив него. Из объяснений Молы стало понятно, что передо мной не телевизор, как ожидалось, а устройство, работающее при помощи пульта, в который вставлялись флэшки с памятью. Как оказалось, на Крадолле телевидения, как такового, вообще не существовало. Люди, желающие посмотреть концерт в исполнении знаменитой певицы или же узнать что-то новое о животных, просто покупали флэш-информацию. Но робот объяснил, что удовольствие это не из дешёвых. Коренные жители планеты не занимались творчеством. Они не слагали стихов, не играли в театрах. Среди них не имелось ни художников, ни скульпторов, ни музыкантов. Могли ли они оценить искусство, если им неведом был талант созидания? Как бы сильно ни занимал меня подобный вопрос, ответ на него я не знала. Ещё немного поговорив с Молой, я осталась одна. Включив браптель, долго щёлкала пультом, и всё, что видела, удивляло меня в полной мере. На белом плоском экране кипела жизнь, не похожая на земную. Животные и птицы Крадоллы являлись гигантами, раскрашенными в яркие насыщенные цвета. Они пугали и одновременно завораживали меня. Высокие крупные цветы и зелёные травы в человеческий рост поражали внушительными размерами. Так же, как и могучие деревья, плоды которых наверняка были неподъёмными. Но больше всего меня удивили люди. Ни о каком сравнении со мной или Шаном говорить не приходилось. Необычность их внешности ошеломила меня, ведь невозможно себе представить, что такие экземпляры вообще существуют. Без сомнения, экран показывал людей, с руками, ногами и головой. Но они настолько отличались друг от друга, что это казалось невероятным. Особенно мне запомнилась певица с чарующим дивным голосом. Её потрясающее пение заставляло забыть о реальной жизни. Оно погружало в мир фантазий и грёз. Но облик женщины изумлял своей необычностью. Ярко-жёлтая кожа как будто светилась, создавая своеобразный ореол. Огромный карий глаз, расположенный в центре вытянутого лица, обрамлялся чёрными ресницами длиной где-то сантиметров десять. Поразительно, но тонкие руки певицы доходили до земли и были одной толщины с ногами. Её рост казался вполне обычным, таким же, как мой, но волосы напоминали перекрученные канаты. Они спускались ей на плечи и сливались с тоном кожи. Даже лёгкое короткое платье имело такой же ярко-жёлтый цвет, как и кожа певицы. Прошло много времени, но ночь всё не наступала. Выключив браптель, я легла на кровать и, устало прикрыв глаза, моментально уснула. Сколько часов длился мой сон, не знаю, но когда я проснулась, в комнате всё так же было светло, как и раньше. В окна и стены заглядывало солнце, никак не желающее заходить за горизонт.