Мне тоже скоро понадобится работа. Хотя я… другой, неизвестный мне «я» внес плату за год обучения, мне меньше всего хотелось выглядеть в глазах приятелей бездельником и лентяем. Кроме того, я надеялся подыскать такое занятие, куда можно будет позвать с собой и Летицию.

Вечерами, когда Лети отправлялась в трактир или постоялый двор, чтобы на следующий день отнести в кассу Академии несколько монет, я ходил по улицам города, осматривался и искал подходящего случая.

Была у меня и другая цель, в ней было нелегко сознаться даже самому себе. Я надеялся, что меня кто-то узнает. Кто-то из прошлой жизни. Назовет настоящее имя, покажет дом, где я жил. Неужели родные меня не ищут? Да и есть ли они вообще? Может быть, я действительно сбежал? Или они любят меня, но не волнуются, потому что знают, что в Академии я в безопасности? Мне было не по себе от этих мыслей, которые то наполняли сердце надеждой, то толкали меня в омут печали. Кто я? Кто же я такой?

Я заходил в лавки, рассматривал товар и здоровался с продавцами, надеясь заметить на их лицах тень узнавания. Но вежливые взгляды скользили по мне и отправлялись к другим покупателям. Меня никто не узнавал. Вероятно, я пробыл в городе всего один день и не успел обзавестись знакомыми.

Порой я бродил до позднего вечера и возвращался на кампус в потемках. Домашнее задание казалось очень простым, и я заучивал параграфы с первого раза. Лети забавно ворчала: «Мне бы такую память! Как вообще возможно уложить в голове эту сложнейшую формулу воззвания?»

Однажды я забрел на окраину города и гулял по улице среди приземистых домов и лавок, где торговали мясом, овощами и сырами. Попадались среди них и магазинчики, где продавали редкие товары: расчески-пуходерки для оборотней, щипчики для когтей, пилки для отросших клыков орков. Где-то торговцы, наоборот, покупали у жителей то, что они могли предложить: яд у василисков, сброшенные крылышки фейри, чешуйки драконов.

В одну такую лавку я бездумно завернул. Думал, что посмотрю на витрины и пойду дальше, но полки оказались занавешены красной тканью. Что же здесь продают? Судя по запаху явно что-то вкусное и съедобное.

Я отодвинул край материи, но меня прервало многозначительное покашливание за спиной: за пустым прилавком стоял высокий и очень худой пожилой мужчина. Думаю, Лети назвала бы его зловещим и пугающим. «Ну просто свидетель, к которому воззвали, не находишь?» Я будто наяву услышал ее звонкий голос с искорками смеха и невольно улыбнулся.

– Желаете приобрести пищи? – спросил торговец.

Он прищурился и пригляделся ко мне.

– Глаза у меня уже не те, что были раньше, но… Вы здесь бывали? Правда, давненько это было. Лет семь или восемь назад.

Надежда вспыхнула и погасла.

– Нет, не бывал.

Восемь лет назад я еще был ребенком, и едва ли продавец узнал бы меня.

– Да? Хм… Показалось. Так вы пришли за пищей?

Я и правда проголодался, а вкусный запах разжигал аппетит.

– Что вы продаете?

– Как что? – Мужчина явно удивился такому вопросу. – Конечно, кровь.

Только тогда я узнал запах: похоже пахнет в мясном ряду, где продают парное мясо. Я задержал дыхание – аромат щекотал ноздри, но теперь разум отказывался признавать его аппетитным. Продавец не заметил моего замешательства.

– Весь продукт наилучшего качества. Флаконы зачарованы лучшими артефакторами и сохраняют кровь свежей в течение долгих дней, – нахваливал он товар.

Он подошел и отодвинул штору на витрине. На полках стояли флаконы разных размеров и форм, наполненные темно-алой субстанцией. Горло сжал спазм. Наполненные кровью. Буду называть вещи своими именами.

– Вот сегодняшний сбор. Кровь орков, как вы понимаете, немного горчит.

Он указал на самую внушительную склянку, плотно запечатанную сургучом.

– Зато большая порция. А для истинных гурманов у нас есть кровь фейри.

Флакон с кровью фейри был меньше наперстка.

– Самый популярный и недорогой товар, как обычно, человеческая кровь. Много и дешево. Так что вам предложить?

– Откуда у вас… столько крови?

Только это я и сумел выдавить из себя, втянув воздух сквозь зубы.

Продавец посмотрел удивленно.

– Так обычное дело! Донорство. Таким, как вы, требуется кровь, и всегда найдутся желающие заработать серебрушку, а то и золотой. Никто не в обиде. И жители спят по ночам спокойно, зная, что вампир не выйдет на охоту.

– Вы им платите! – с облегчением воскликнул я.

– Ну да, говорю же, обычное дело. У меня приличное заведение!

Мужчина в сердцах задернул штору: мои слова его задели.

– Покупайте или уходите!

– Я…

Проклятие, рука потянулась к кошелю, привешенному к поясу, – едва успел отдернуть.

– Я зашел к вам случайно, по ошибке. Я не вампир.

Продавец смерил меня недоверчивым взглядом, покачал головой.

– Здесь вам не ярмарочный балаган, где выставляют на обозрение кровопийц, как это было раньше! Стыдитесь, молодой человек. Надеюсь, вы не расист!

Мужчина смотрел на меня с осуждением.

– Извините.

Что я еще мог сказать? Я почти бегом покинул лавку, завернул за угол и долго не мог отдышаться. Я до сих пор ощущал аромат крови и чувствовал голод.

Вернувшись в академию, я первым делом отправился в библиотеку. На время и не посмотрел, меня даже не смутило, что солнце давно село, на аллеях зажглись фонари, а вот окна студенческих общежитий, наоборот, гасли одно за другим.

Библиотека академии работает круглосуточно, правда, желающих корпеть над учебниками по ночам находится немного. Да что там, я оказался единственным. Дриада, смотрительница библиотеки, живет здесь же, в небольшой комнатке, спрятавшейся за стеллажами. Хотя, говорят, дриады могут уходить спать в книги, ведь каждая книга когда-то была деревом. Но это, конечно, просто красивая сказка.

Я позвонил в колокольчик, стоящий на кафедре. Хмурая смотрительница с растрепанными волосами не заставила себя долго ждать.

– Ну что за необходимость тащиться в библиотеку среди ночи, – ворчала она, медленно приближаясь по темному коридору.

Там, где она проходила, на стенах зажигались лампады, постепенно все помещение осветилось.

– До сессии еще полно времени! Ни зачетов, ни экзаменов! Так нет же, кому-то неймется… Ой!

Она подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть меня как следует. Я не понял, к чему относится ее «ой», но на всякий случай – так как дриада пристально разглядывала мое лицо – потер нос.

– Видите что-то зеленое? – пошутил я. – Простите, что так поздно. Не рассчитал время.

– Ничего-ничего. – Смотрительница сменила гнев на милость и теперь смущенно улыбалась. – Мы всегда готовы принять студентов! В любое время! Мы очень их любим!

– Здорово… – пробормотал я.

М-да, вот что бывает, если поднять человека с постели. Вернее, вытащить дриаду из дерева. То фыркает, то просто душка. Может быть, все дриады такие? Я знаком лишь с двумя, и Лули пока подтверждает это впечатление.

– Какие книги вам принести?

– Что-нибудь… – Не думал, что это будет так сложно произнести вслух. – Что-нибудь о вампирах.

Улыбка медленно сползла с лица смотрительницы. Она глядела на меня во все глаза, и я никак не мог разгадать выражения ее лица.

– А нету… – выдавила она.

– Как? – удивился я. – Совсем? Учебники, справочники? Ничего нет?

– Все раздали, – выпалила дриада. – В вашем учебнике для первого курса «Расы и народы нашего мира» как раз есть упоминание.

Я уже пролистал учебник, но в нем сообщались самые краткие сведения о каждой расе: слишком уж многообразен наш мир. Основные знания мы получим на лекциях.

– А старые книги? – Я не собирался сдаваться. – Не может быть, чтобы никто и нигде не писал о вампирах.

– Я поищу, – безрадостно согласилась дриада. – Но там буквально крупицы информации. Замучаешься выискивать.

– Ничего, я не тороплюсь, – улыбнулся я.

Вот так номер. И это самая полная магическая библиотека нашего мира! Мэтр Лазовски должен узнать, что по его специальности книг почти нет. Как готовиться?

«Ну ты зануда!» – будто наяву услышал я голос Рума.

Сейчас сосед по комнате спит без задних ног. И без передних. Иногда Рум во сне менял ипостась, и в первый раз я подскочил до потолка, когда в потемках брел к кувшину с водой и увидел в кровати Рума огромного волчару в носках на задних лапах. Он клацнул зубами, повернулся на другой бок и снова обернулся в человека.

Смотрительница притащила гору книг. Как будто специально – древних, пыльных, чьи листы пожелтели от времени.

– Вот… Только учтите, здесь вампиров называют кровопийцами, но вы на это не обращайте внимания. Древние предрассудки! Мы же знаем, что все расы равны! Я очень люблю вампиров!

И дриада уставилась на меня взглядом, по ее мнению, полным любви.

– Э-э-э… А вы пока отдыхайте, я нескоро закончу.

Ей явно отдых не помешает!

Книги, которые оказались у меня в руках, содержали море устаревшей информации о чем угодно: рецепты зелий, которые уже не используют, географические карты, давно потерявшие актуальность, старомодные правила этикета. Я погрузился в чтение. Сведений о вампирах действительно было мало, а те, что находились… хм… едва ли можно было принять за чистую монету.

«Кровопийцы есть ужасные твари, создания ночи, что под покровом тьмы пиют горячую кровь. Без нее они чахнут, слабеют и усыхают. Нельзя сих тварей считать разумными созданиями, потому без зазрения совести нанеси им удар, коли встретишь. Осиновый кол или серебряная пуля – верное средство…»

Меня замутило. Страшно представить, сколько вампиров в прошлом стали жертвами ненависти и глупости. Я открыл другую книгу.

«Кто-то говорит, что кровопийцам их пища необходима каждый день. Кто-то — что они могут обходиться без крови месяцы, а то и годы, однако обрекают себя на муки и медленную смерть. Вампир, питающийся каждый день, почти неуязвим и излечится от любых страшных ран. Поэтому перво-наперво вампира нужно иссушить – запереть в клетке на год, два, три, а там и убить…»

Я захлопнул фолиант и отодвинул от себя. Он словно жег руки – столько черной злобы выливалось с пожелтевших страниц.

– Лар-рнис, вот ты где! – раздался жизнерадостный голос, который я узнал с первой рыкающей нотки.

– Рум?

Вот уж кого не ожидал увидеть! Рум позевывал, но явно выбрался не из кровати: сапоги начищены, с куртки смыты пятна травы и земли, а мантия отглажена.

– Я тебя ждал, а потом плюнул и решил пройтись – вдруг увижу. Ну а где еще искать нашего заучку, как не в библиотеке в час ночи! Заглянул в окна, смотрю: сидит! Вставай и пошли!

– Куда? – Я опешил. – Зачем ты меня ждал?

– Ты чем слушаешь? Я тебя сто раз предупреждал! Завтра выходной?

– Выходной.

– Правильно. Это значит что?

– Что?

– Отоспимся! А сегодня идем на вечеринку! Чего это ты тут закопался?

Рум подозрительно прищурился на книги, но не стал разбирать названия.

– Послушай… – начал было я.

«Мне нравится запах крови, – хотел признаться я. – Мне нужно понять, что это значит. Что если я вампир? Кровопийца…»

«Кровопийца!» – вопили книги.

Мне чудилось, они разевают черные рты и обвиняюще выкрикивают это слово. У меня больше не было сил, чтобы прочитать хотя бы одну страницу.

– Все оценки все равно не заработаешь! А молодость – фьють – и пролетит мимо! Парни обещали протащить через ворота горячительное! На вечеринке веселье, девчонки!..

– Летиция?

– Руби обещала ее привести!

– А пойдем! – сказал я, вставая.

– Молодец, братишка! – Рум, по обыкновению, хлопнул меня по плечу так, что я пошатнулся.

– Где вечеринка?

– В нашем павильоне. – Рум снизил голос до шепота, но и от шепота его, казалось, сотрясался стол. – Поэтому собираемся после полуночи, чтобы преподы не узнали. Но у нас там, к счастью, ломать нечего – пустые стены, чучела и бревна.

Тут Рум заметил дриаду, застывшую за стойкой, и изобразил смущенную улыбку, которая на лице здоровяка-оборотня смотрелась чужеродно.

– Прошу, не выдавайте бедных студентов, – засюсюкал он. – Если кто-то из преподавателей узнает, то и до ректора дойдет…

Дриада странно хихикнула.

– Дойдет. Когда-нибудь все равно дойдет!