*** 1 ***

«Отлично, Альда, просто отлично! Набор отмычек – на дне рва. Артефакт невидимости оказался фуфлом, так и знала, что тот худосочный тип на самом деле никакой не маг. Развёл, как девочку, на три золотых, паскуда! Так теперь ещё и это!»

Худенькая фигурка, закутанная в плотную чёрную накидку, укрылась в нише крепостной стены, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Надвинула на глаза капюшон, натянула рукава, точно хотела слиться с темнотой промозглой осенней ночи.

А как хорошо всё начиналось! Под покровом сумерек Альда без труда перебралась на другой берег под навесным мостом, цепляясь за доски специальными «когтями»: не зря все столбы столицы королевства пестрят её скверным изображением и призывом изловить «дикую кошку». Дикая кошка – вот она кто! Пусть ищут, пусть. За два года ещё никому не удалось не то что «изловить», а даже приблизиться…

– Ты точно кого-то здесь видел, Мих? – раздался недовольный басовитый голос.

Совсем близко! Альда вздрогнула и вжалась в кирпичи, просочилась бы сквозь кладку, будь у неё такая способность. Увы, она не растворялась в воздухе, как сильфида. Не могла обернуться и перегрызть неприятелю горло, как оборотень. А когти… Всего лишь железки. Альда никогда не использовала их как оружие. Главной её тактикой всегда было не попадаться. Неужели после всех удачных дел фортуна ей изменила?

– Говорю же! – ответил обиженный молодой голос. – Мне сначала показалось, что какая-то тень ползёт по стене. Да не, думаю, неужели кто-то настолько наглый, чтобы вот так, у всех на виду, проникать в замок! Пока присматривался, она, тень-то, до галереи добралась. Я за вами сразу и побёг! Где-то здесь он, говорю!

Альда зажмурилась. Наглый! Если бы! Ей хорошо были известны причины этой наглости! Она-то, идиотка, была уверена, что её защищает артефакт невидимости. Позже выяснилось, что и отмычки Альда посеяла, пока перебиралась под мостом, и, значит, не сможет открыть ни одной двери, которые были натыканы по всему периметру стены.

Она, глупая, ещё и план наизусть выучила – куда какая ведёт. Ещё пара монет, отданных лишь за то, чтобы пять минут подержать в руках карту замка. Золотарь, с которым она договорилась о сделке, остался доволен – самые лёгкие деньги в его жизни!

В нише, где пряталась Альда, тоже располагалась дверь. Карта развернулась перед мысленным взором юной взломщицы: пяти минут хватило с лихвой, чтобы запомнить всю сеть ходов. За этой дверью начиналась лестница. Проход соединялся с подземным коридором, ведущим прямиком на хозяйские кухни. Отличное местечко, чтобы затеряться – всё в пару, слуги носятся туда-сюда. Под накидкой Альды платье горничной, за которое она заплатила серебрушку и два медяка. Итого целое состояние уже потрачено, а о прибыли, похоже, придётся забыть. Живой бы ноги унести!

– Мих, подними фонарь повыше. Как бы не проглядеть в такой темноте!

Жёлтое пятно света вытянулось, стало похоже на длинную мохнатую лапу, которая пытается нащупать добычу. Альда зажмурилась. видимо, в этот раз «дикая кошка» попадётся в сети. Сдаваться без боя Альда не собиралась. Но что такое когти против мечей…

В тот миг, когда девушка совсем было поддалась отчаянию, раздался щелчок, и дверь, рядом с которой Альда вжалась в стену, приоткрылась. Недолго думая, взломщица юркнула в щель и побежала по ступеням. Сердце бешено колотилось в груди, теперь уже не от страха – от эйфории. Вот так, выкусите! Удача снова на её стороне, у неё, как у кошки, семь жизней.

Вниз, вниз, поворот, прямо, ещё один поворот. Так, а вот этого ответвления здесь не было! Альда встала на развилке между широким коридором и узким рукавом, наморщила лоб, вспоминая карту. Нет, на карте был только один ход – прямо. Она принюхалась, пытаясь уловить запахи готовящейся стряпни, но пахло сырыми камнями и плесенью. Ладно, придётся довериться интуиции.

В любом случае подземные переходы ведут в замок. Альда быстро стянула накидку, свернула, пристроила на относительно сухой камень, другим придавила сверху. Если всё пойдёт как надо, заберёт на обратном пути. Отряхнула платье, достала из кармана повязку-наколку, кое-как закрепила на голове. Оставалось только надеяться, что взъерошенная горничная в помятом платье не попадётся на глаза мажордому. Впрочем, здесь столько слуг, что среди них наверняка легко затеряться.

Альда поспешила вперед. Она не боялась оступиться или налететь на стену: острое зрение, которое позволяло видеть в темноте, как и отменная память – наследие, доставшееся от прапрабабки-гианы. И так же, как гиана, Альда обладала ещё одним даром – прекрасно чувствовала спрятанные сокровища и умела их призывать. Это делало её отличной взломщицей! Услуги её стоили недёшево, и Альда бралась не за каждое дело.

В этот раз взялась… Любопытство подвело. Да и задание не выглядело сложным. Богатенький аристократ мечтал заполучить в свою частную коллекцию золотой кубок, инкрустированный рубинами. Альда так и не поняла, в чем уникальность кубка: заказчик юлил и недоговаривал. Да это и неважно. Нынешний хозяин вещицы ни за что не соглашался её уступать, хоть в последний раз ему предлагали тысячу золотых монет. Но когда Альда узнала, кому принадлежит кубок, удивляться перестала: такому что тысяча монет, что десять тысяч. Такой сам любому мешок золота отсыплет. Если захочет, конечно…

У него, говорят, сокровищница от золота ломится! Впрочем, пропажи одной вещицы он, может быть, и не заметит. А найти кубок проще простого – сам в руки прыгнет!

Альда снова остановилась и потянула носом. Запахов кухни по-прежнему не появилось, зато в воздухе явственно ощущался аромат золота, который уловило тонкое обоняние гианы. Спасибо, о неизвестная прапра… ещё сколько-то пра… бабка за то, что согрешила с простым смертным.

Взломщица решила довериться обонянию. Вскоре она очутилась в подвале замка, где стояли винные бочки. Потом перешла в кладовые. Ароматы окороков и сыров почти перебили запах золота, но Альду не так просто было сбить со следа.

А вот и кухня – что же, выходит, не сильно заплутала.

– Эй, ты новенькая, что ль? – окликнул её поварёнок. – Помоги мне!

Он держал тяжёлый поднос, уставленный блюдами. Альда мысленно выругалась, но кивнула.

– Ужин несём? Самому хозяину? – Альда боялась ляпнуть глупость и невольно раскрыть себя.

– Пф! Кто же нам даст появиться перед господином! Там специальные лакеи! Обученные! Об-ра-зо-ван-нные! – он по слогам выговорил трудное слово. – Не чета нам! Выставим на специальный стол и снова на кухню!

На кухню Альда возвращаться не стала, сделала вид, будто случайно отстала, – спряталась за портьеру, переждала и снова устремилась на запах золота.

Сокровищница находилась где-то неподалёку. Да только как она откроет её без отмычек? Ладно, неважно! Придумает что-нибудь на месте!