Довольно скоро мы добрались до подножия горы, один склон которой был более пологим. Говорят, отъявленные смельчаки даже умудрялись подняться здесь наверх, цепляясь за ветви и кустики травы. Но мы встали рядом с отвесным, скалистым склоном. Мастер Вайс указал рукой вверх, и мы все задрали головы.

Там, на высоте нескольких десятков метров, едва заметно мерцали точки огневиков, словно обозначали место.

– Принесите то, что там сокрыто. – Куратор добавил пафоса, но мне все равно мерещилась улыбка в его голосе.

– Пф, раз плюнуть! – сказал воздушник.

Он, а следом другие четверо магов воздушной стихии взмыли вверх, но вернулись уже спустя несколько минут обескураженные.

– Жгутся! – обиженно сказала девчонка-воздушница. – Не дают дотронуться.

Она трясла обожженной рукой.

– И эти штуки, похоже, еще и в камень вросли! – подхватил другой однокурсник.

Мастер Вайс молчал, стоял в своем черном непроницаемом плаще и не произносил ни слова, точно его здесь и не было. Ясно, значит, придется выпутываться самим!

– Помните, что нам сказали: мы должны научиться действовать сообща, – робко высказалась я. – Там есть огневики, которые могут потушить только водники.

– И камень, подвластный только нашей силе, – высказался студент-земляной.

– А добраться туда мы сможем только с вашей помощью! – подытожил Вик.

– Интересно, ты там зачем нужен? – съехидничала обожженная воздушница. – Еще что-нибудь поджечь?

– Пока не знаю зачем, но, думаю, пригожусь!

Вот, знала ведь, что инициатива наказуема! Предложила, так и получай приключение по полной программе. Я завизжала, почувствовав, как руки парнишки-воздушника обхватили меня за талию и потянули вверх.

– Оглушила! – пробурчал он. – Не трепыхайся, а то уроню.

Желтые точки довольно скоро превратились в огненные шары, окружившие каменный выступ. Они висели так плотно, что руку между ними просунуть было невозможно. Я знала, что нужно делать, я уже не раз пробовала тушить небольшие костерки: тренировалась дома. Нужно мысленно соткать паутинку из синих нитей моей водяной магии, раскинуть ее, точно сеть, собирая влагу, а после одним потоком направить на огонь. Но сейчас я болталась, подвешенная между небом и землей, и сил хватало только на то, чтобы не вопить. Я вновь и вновь пыталась тянуть нити, но они рвались. Я боялась услышать в свой адрес колкости и остроты, но мои невольные напарники оказались куда терпеливее, чем можно было ожидать. А может быть, это Вик действовал на них умиротворяюще: все уже догадались, что этот здоровенный рыжеволосый второкурсник – мой друг.

– Ну же, – елейным голосом проговорил парень, чьи руки я ощущала на своей талии. – Давай, девочка, поднапрягись.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и с третьей попытки сумела все-таки сотворить сеть, собирая влагу. Огненные шары, зашипев, погасли. Мы оказались в полной темноте.

– Ага! – торжествующе сообщил Вик, запуская с ладони несколько огневиков, которые повисли над нашими головами. – Я знал, что вам без меня не обойтись.

На скальном выступе обнаружились двадцать стальных браслетов, наполовину утопленных в камень. Достать их без мага земли было бы невозможно, но тот справился за минуту.

На землю мы ступили, чувствуя себя победителями. Торжествующе протянули добычу нашему провожатому. Тот взял лишь один браслет.

– Остальные ваши.

Мы быстро расхватали остальные и тут же нацепили на запястья. Едва ли браслеты являлись артефактами, я не чувствовала в них магии, скорее они были забавными безделушками, символами нашего единения, но сейчас я ощущала себя так, точно раздобыла клад. Мне нравилась эта ночь. Посвящение в студенты – это вовсе не страшно, а весело и забавно.

Мы теперь примерно представляли, чего следует ждать, и с легкостью справлялись с остальными испытаниями. Например, добыли из озера кристалл – для этого нам, водникам, и воздушникам пришлось потрудиться, соорудив для всех пузыри, которые могли бы продержаться под водой несколько минут.

А особенно мне понравилось задание, когда из маленького зернышка мы вырастили дерево, объединив наши силы. Магия земляных заставила зернышко сразу пойти в рост, но для этого также необходимо было тепло, созданное огневиками, и вода, которую сотворили водяные маги. А воздушники заботливо поддерживали росток, который мог сломаться в любую секунду. В конце концов перед нами выросла прекрасная яблоня, на ветвях которой зацвел один-единственный цветок. Когда он открылся, на землю упала магическая жемчужина. Так их называют, эти сильнейшие артефакты, аккумулирующие огромную силу, объединяющую сразу четыре стихии. Так вот, значит, как их получают! Что же, нам это удалось.

Мастер Вайс сдержанно похвалил нас, а жемчужину забрал себе. Коварный!

– Нас ждет последнее испытание, – сообщил он.

Именно это испытание едва не обернулось трагедией… Задание казалось очень простым, именно эта кажущаяся простота меня подвела.

* * *

К концу посвящения мы с трудом переставляли ноги, но, должна признать, я отлично повеселилась. Мы все время смеялись, вспоминая наши маленькие подвиги и досадные упущения.

– Так, признавайтесь наконец! Кто зачаровывал мой пузырь? – который раз за вечер восклицал мокрый, хоть выжимай, Толл – маг земли. Его воздушный пузырь лопнул под водой раньше положенного срока. – Кто эти неумехи?

Мы с Динесс, девочкой-воздушницей, заговорщически переглянулись. Это мы недоработали, но признаваться в этом парню, похожему на ожившую гору, не собирались.

– А помните, как я подхватил наше деревце, когда оно заваливаться стало?

– А вы видели, какую я воздушную стрелу сотворил? Она на два метра улетела!

– Ха! На два метра! Да тебе за такое на зимней сессии даже «приемлемо» не поставят!

Мы шли и разговаривали о всякой ерунде. Мастер Вайс не вступал в беседу, все такой же молчаливый и бесстрастный. Интересно, другие кураторы ведут себя так же? Наверное, да. Ведь не зря они нарядились в черные плащи – специально, чтобы сделаться как можно менее заметными.

– Пришли, – внезапно сообщил он, обрывая наш треп.

Мы стояли в круге высоких деревьев. Какой-то незнакомый вид, в других частях парка я таких не встречала. Голые гладкие стволы, и лишь у самой верхушки ветви, расходившиеся веером. Даже без лишних объяснений стало понятно – надо найти то, что спрятано в кронах. Нам, очевидно, нужно изобрести способ, как взобраться по стволу, такому гладкому и блестящему, точно смазанному маслом. Но я не видела, в чем проблема: у нас ведь есть воздушники!

Впрочем, я в любом случае не волновалась. Никто не знал, а я мысленно ликовала. Мне казалось, что настал мой звездный час! Дело в том, что я всегда отлично лазила по столбам. Двор, где проходили тренировки, был оборудован самыми разными приспособлениями, в том числе толстым, в полтора обхвата, бревном, на которое нужно было забираться без помощи магии. Моя водная магия в этом, конечно, все равно бы не помогла. Отец научил меня, что нужно делать, и я, едва достигнув десятилетнего возраста, повисала на столбе, обхватив его руками и ногами, и, медленно подтягиваясь, добиралась до самого верха.

Я оглядела деревья и пришла к выводу, что по ширине они отлично подходят. Я смогу забраться без помощи воздушников. Покажу всем, что я важный член команды и способна не только негодные пузыри творить. В это время мастер Вайс что-то говорил, но я слушала невнимательно.

– …как смола. Их еще называют «гасители магии». Амулеты, изготовленные из их древесины, и бесценны, и опасны одновременно. Деревья эти встречаются крайне редко, и каждое на вес золота.

«Гасители магии»? Я обратила мысленный взор на клубок синих нитей, расположенный в районе солнечного сплетения. Но сейчас нити моей магии словно застыли, я не могла выдернуть ни одну, как ни старалась. Судя по напряженным лицам парней и девушек, они сейчас пытались сделать то же самое, но магия стала им неподвластна.

Мы с Виком переглянулись, видимо, одновременно вспомнив тот день на озере, когда я, ненамеренно, правда, лишила его дара огня. Так вот что он чувствовал. Жутко!

Выходит, задание придется выполнить, не прибегая к магии. Что же, мои умения как раз пригодятся!

Не говоря ни слова, чувствуя себя героиней, почти такой же, как Кора Флогис, я подошла к ближайшему стволу, обхватила его руками и, раз-два, оказалась в паре метров над землей.

– Элиза! – крикнул мастер Вайс.

Надо же, какой у него испуганный голос. Я и не думала, что наш хладнокровный куратор умеет волноваться. Вот только волноваться не о чем!

– Держись, Лиззи, – как-то особенно спокойно и тихо произнес Вик. От вспыльчивого Вика я тоже не ожидала такой сдержанности.

Несколько голосов приглушенно охнули. Что происходит? Что я пропустила?

– Мисс Илмари, вы, очевидно, не услышали предупреждение, – куратор смог взять себя в руки, но я все равно слышала напряженные нотки.

Я зависла на дереве, сама себе напоминая белку-переростка. Руки, вцепившиеся в ствол, уже начинали болеть, а я не понимала, что делать дальше. Лезть наверх? Спускаться?

– Вы должны были придумать способ добыть кое-что, не прибегая к магии и не поднимаясь по стволу, – сдержанно, но быстро объяснил мастер Вайс.

Только теперь я краем глаза заприметила моток веревки и груду камней, что лежали у корней дерева, видимо, приготовленные заранее. Испытание бестолковым студентам всячески старались облегчить, однако я умудрилась всё усложнить.

– И что же? – крикнула я. – Я просто спрыгну сейчас!

– Не смейте! – глухим, грозным и ледяным голосом произнес мастер Вайс.

Признаюсь, ему удалось меня напугать.

– Дерево уже почувствовало вашу магию. Вы еще не поняли, но сейчас вы муха, попавшая в смолу. Дернетесь – и нити вашей силы вас же разорвут, – жестко и прямо сказал куратор. – Спускайтесь очень-очень медленно, стараясь не упасть. Буквально по сантиметру в минуту.

Руки уже сейчас немилосердно ныли, я держалась только за счет того, что страх придавал сил.

– Я подстрахую ее! Я дотянусь! – крикнул Вик.

– Не вздумайте приближаться, мастер Бранд. Только двух мух в янтаре мне не хватало. Ни шагу ближе, иначе ваши первые дни в Академии станут последними! Я не шучу!

– Не надо, Вик! – крикнула я, испугавшись.

Таких трудов стоило уговорить директора принять Викара обратно. Если бы не заступничество Коры… Какой негодяй наш куратор, воспользовался безвыходным положением!

Вик зарычал от бессилия. А я застонала: спускаться оказалось куда тяжелее, чем подниматься.

– Лиззи… Элиза! – взволнованные студенты пытались поддержать меня, как могли. – Ты справишься! Ну еще чуть-чуть!

– Студентка Илмари, немедленно возьмите себя в руки! Вы проходите испытание! Или, возможно, вам лучше вернуться в Академию на следующий год? Вы, вероятно, еще слишком юны и предпочтете поехать домой? – Мне чудилась в голосе Алариса Вайса издевка.

Какой он, оказывается, жестокий! Мог бы поддержать, сказать пару ободряющих слов. Я хотела было расплакаться, но побоялась, что тогда он станет еще сильнее язвить по поводу маленькой девочки, которая соскучилась по маме. Нет уж, этого удовольствия я ему не доставлю! Я стиснула зубы и продолжила спуск.

Мне казалось, что я ползу целую вечность, едва-едва переставляя руки и ноги. Пальцы горели. В районе солнечного сплетения, где замер клубок моей магии, дрожали нити: будто неведомая сила натягивала их, пытаясь оборвать. Больно и страшно. Сколько же это будет длиться! Я больше не могу, не могу, не могу!..

Я поняла, что силы заканчиваются, а нити тут же натянулись, точно я действительно увязла, как муха в смоле. Сейчас я упаду, и моя жизнь закончится! Кто бы мог подумать, что слухи об опасных заданиях на посвящении были не просто слухами…

Вскрикнула, почувствовав, как разжимаются руки. И тут же кто-то обхватил меня, прижал к стволу. Я невольно дернулась.

– Мисс Илмари, дышите ровно, – хрипло произнес в самое ухо куратор. – Знаю, вам неприятно находиться со мной рядом, но придется потерпеть. Вы почти у самой земли, скоро все закончится.

Мастер Вайс теперь и сам превратился в «муху». Должно быть, в этот момент он ненавидел свою нерадивую подопечную, из-за которой так рискует.

Наконец моя нога ступила на почву. Я не смогла сдержать вздох облегчения. Неужели все закончилось? Я услышала, что ребята из моей команды вздохнули вслед за мной.

– Тихо, не торопитесь. Осторожно и медленно сделайте шаг назад.

Я правда все понимала и очень старалась быть осторожной! Но от усталости ноги подкосились, и я, запнувшись, рухнула на колени, увлекая за собой мастера Вайса. А мы все еще находились в плену дерева, хотя хватка его ослабла почти вполовину, но даже этого хватило… Я почувствовала, что у меня из груди словно вырвали сердце вместе с сосудами. Намотали на кулак и рванули изо всех сил… Это дерево пыталось выдернуть из меня мою магию. Воздух в груди резко закончился. Я раскрыла рот и как подкошенная рухнула на землю.

Еще успела подумать, что куратор наверняка ощущает сейчас то же самое.

Вот мне влетит! Если выживу, конечно.