Глава 7. Новые открытия

Каримаса снова прошлась по замку, спустилась в помещение, навевающее жуть, где недавно потрошили простых трудяг из отдаленных поселений королевства, вынужденных работать за гроши и довольствоваться малым.

Комнатушка пустовала с тех самых пор, как по приказу Брендоны двое стражников за щедрое вознаграждение отнесли туда двух сестер: Ясару и Лирану. Когда Брендона доложила самозваной королеве, что тех расчленили, Каримасу вырвало прямо на пол, а после она три ночи не сомкнула глаз, колотясь в ознобе. Более-менее восстановиться помогла травяная настойка.

С тех самых пор Брендона уверяла девушку, что с подпольными операциями покончено. В голове Каримасы с каждым днем вертелись одни и те же вопросы: «Неужели в столь развитой столице не нашлось другого способа продлить жизнь умирающим и больным, почему этим занимались в столь ужасных условиях, и какие-то люди с улицы, а не высококвалифицированные специалисты?»

Брендона рассказала, что есть еще и другой способ, и Каримаса догадалась, что женщина имела в виду те самые магические маски, которые участницы Отбора тестировали на тренировках. Но ресурс Мастера ограничен. Как творческий человек, создавать свои шедевры он может только на волне вдохновения, а это случается не так часто. В результате, незаменимые и столь ценные маски создаются редко. А Маска Исцеления пока что только в едином экземпляре, сделала вывод девушка. На всех ее может не хватить.

Сам процесс продления жизни богачам оставался незаконным, о нем не знал даже король, но отчаявшиеся умирающие готовы пойти на все, лишь бы выжить, рискуя своей головой! Найти добровольцев, которые извлекут органы, оказалось сложно: люди шарахались, чертыхались, перекрещивались и сбегали от Ясары и Брендоны, стоило женщинам заикнуться о работе, которая требуется от простых работяг, но за щедрое вознаграждение некоторые готовы переступить через свою совесть. А вот самой операцией по пересадке органов занимались лучшие специалисты столицы.

Спокойно слышать подобные откровения Каримаса оказалась не в состоянии. Тревожность отдавалась в теле при каждом шаге, когда она расхаживала по замку. Девушка предпочитала доверять только Раге. Даже Брендона открылась для нее не до конца. Такие подлые личности могут запросто вести двойную, а то и тройную игру. И все же, держать женщину на коротком расстоянии пока что казалось самой разумной идеей. Да и сама женщина старалась посещать все собрания в их секретной комнатке, за исключением неотложных дел.

Специалистов, о которых говорила Брендона, Каримаса ни разу не видела. По замку бродило много народу, а она даже треть имен не запомнила. Бывшее для пересадки помещение сейчас пустовало, но что, если кошмар, с которым она так неистово желает покончить, все еще продолжается, но уже в другом помещении?

«Что я вообще знаю об этой Брендоне? Кто она? Откуда? Есть ли у нее близкие?» – не унимались тяжелые мысли в голове девушки.

Она блуждала помпезными коридорами, пока не наткнулась на тяжелую темно-изумрудную дверь с витиеватыми узорами. Помещение оказалось заперто, и Каримаса направилась в нишу в противоположной части этажа, где в сейфе хранилась запасная связка ключей. Код от него знало всего несколько человек, в том числе и сама троица.

Вернувшись с добычей, Каримаса по очереди вставляла в замок каждый ключ. Всего их насчитывалось несколько дюжин. Ни один не подошел, как же так?! В расстроенных чувствах самозваная правительница спустилась на этаж ниже и нашла еще одну запертую дверь, на этот раз выкрашенную темно-синей краской. Остальные помещения принадлежали прислуге, это Каримаса знала наверняка, поскольку и сама жила во время Отбора в третьем помещении слева.

Что скрывалось за дверью, выкрашенной темно-синей краской, оставалось загадкой. В замочную скважину, как литой, вошел седьмой ключ, и прежде чем войти внутрь комнаты, Каримаса убедилась, что в коридоре за ней никто не подсматривает. По крайней мере, вокруг стояла оглушительная тишина, но прислуга здесь сновала юркая, даже Рага постоянно говорила, что со служанками нужно держать ухо востро.

Стены, выкрашенные темно-серой краской, давили и угнетали, ярко-красный ковер, в котором по щиколотку утопали ступни, лишь частично прикрытые удобной обувью, напоминали лужу крови. Голова Каримасы закружилась, то ли от угнетающей обстановки, то ли от расшатавшихся за последние недели нервов. Девушка взяла себя в руки и прошлась по помещению.

Здесь стояла тяжелая кровать и тумбочка. Ни прилегающей комнаты, служившей уборной, ничего. Самозваная правительница опустилась на корточки и заглянула под кровать. Толстый слой пыли подсказал, что здесь редко убирают. Затем исследовала заправленную кровать и нащупала что-то твердое. Под подушками оказалась шкатулка с замком. Не медля ни секунды, Каримаса прихватила с собой находку, закрыла помещение и поспешила прочь.

После того, как спрятала шкатулку в нише за шкафом в своих покоях, вернула ключи обратно в сейф, а потом направилась в сад.

Что ж, уже хоть что-то! Интуиция подсказывала, что в шкатулке хранятся те самые маски, которые она с таким усердием искала. Остается теперь открыть ящичек и убедиться в том, что там находятся маски, а не какой-нибудь сюрприз в виде отрубленной руки. По крайней мере, в этом замке в голову упрямо проникали страшные мысли.

Ключ от шкатулки, скорее всего, находится у Брендоны, и вряд ли женщина так просто его отдаст. О столь ценных изобретениях Мастера, личности и имени которого Каримаса не знала, Брендона предпочитала молчать, переводила разговор на другую тему и много чего скрывала от нее и Раги, что особенно настораживало.

Убедившись, что ящичек надежно спрятан, Каримаса поспешила в сад, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы. Каждая деталь в замке нервировала похлеще той комнаты с темно-серыми стенами, напоминающими грязь, и ярко-красным ковром, вызывая в воображении лужи крови.

Глава 8. В королевском саду

Сад находился на закрытой территории, вокруг ароматных цветов, большинство названий которым самозваная королева не знала, кроме изящных ифейонов разных оттенков: пурпурного и белоснежного, как зефирное облако, пышных голубых и розовых гортензий, ярких рододендронов, красных и персиковых ранункулюсов, бело-красных петуний и утонченных доротеантусов, которые большего всего запали ей в душу. А еще здесь повсюду благоухали розы разных сортов.

Каримаса медленно шагала мимо высоких декоративных пальм с ее рост и наслаждалась ощущением защищенности, словно в кругу этих растений ей ничего не угрожает. «Может, переместиться сюда и ночевать здесь?»

При виде деревьев, на которых росли диковинные ярко-бордовые, золотисто-огненные, темно-малиновые, бледно-пурпурные плоды, девушка тихонько рассмеялась и с восторгом рассматривала каждую деталь.

Рука в темно-коричневой перчатке, прикрывающей клеймо, неосознанно потянулась вперед. Оторвав аппетитный с виду фрукт, размером с половину ладони, насыщенного винного оттенка, она поднесла его ко рту, готовая откусить, когда услышала знакомый встревоженный голос:

– Ваше Величество, постойте! Этот фрукт опасен для жизни.

Каримаса с перепугу выбросила аппетитную находку себе под ноги. Сочный с виду плод раскололся надвое. Из сердцевины потекла темная, как смола, жижа, впитывающаяся в твердую почву под ногами, угрожающе зашипела.

– Что это такое? – удивленно просипела девушка.

Нор уже оказался рядом. Карие глаза с тревогой взирали на правительницу.

– «Смертельная бомба».

– Это шутка, или вы мне угрожаете?

– Никак нет, Ваше Величество. Это название фрукта. Он опасен, его ни в коем случае нельзя есть.

– Зачем же тогда он здесь растет, раз столь опасен?

– Эти деревья растут уже несколько столетий. Фрукт использовался для заключенных в темницу врагов, чтобы травить их. Он вызывает галлюцинации, а также…

– Достаточно, – перебила гвардейца Каримаса, – ни слова больше.

– Как скажете, Ваше Величество. Позвольте показать вам весь сад? Я точно смогу сказать, к чему нельзя прикасаться, а что исцеляет и даже дарит силы. Каждый гвардеец в курсе, где и что здесь находится, ради Вашей безопасности, разумеется!

– Веди, стражник, – Каримаса постаралась произнести это надменным тоном, но получилось как-то жалко. Но, возможно, Нор этого не заметил.

Они дошли до дерева с крупными зелеными бархатными листочками и небольшими плодами бледно-желтого цвета.

– Вот, попробуйте «Семенику», – стражник открутил крышку фляги и обмыв водой фрукт, протянул девушке. – Из этого фрукта наши повара варят джем и подают к блинам, крепам и оладьям.

Откусив кусочек круглого плода, Каримаса с волчьим аппетитом проглотила его весь, пока в руке не остался один хвостик и четыре небольшие косточки. По вкусу Семеника напоминала спелую черешню с сочной грушей и ананасом.

– А вот это «Графская изба», – сказал стражник, когда оторвал треугольный плод, похожий на пирамидку.

– Почему он так называется?

– Потому что по форме фрукт напоминает избу, – терпеливо ответил Нор, будто объяснял пятилетнему ребенку элементарные вещи.

– При чем здесь тогда название Графская?

– А вы попробуйте, – с хитринкой посмотрел Нор на правительницу.

От столь диковинного фрукта исходил аромат детства, когда ты носишься с утра до вечера по пыльным дорогам Соннелии, а в перерывах на обед и ужин вгрызаешься зубами в домашнее печенье «Хвосты», изготовленное из муки и воды, с ягодной начинкой внутри и присыпанное сверху сахарной пудрой. По вкусу фрукт напоминал воздушное суфле с сочными кусочками дыни и клубники.

Графскую избу Каримаса жевала медленно, в отличие от Семеники. В голову проникли воспоминания о матери и отце, о которых она старалась не думать все эти дни, чтобы сердце не разорвалось на мелкие кусочки от тоски и беспокойства по ним. Для безопасности родителей она не писала им письма, но страшно по ним скучала, и надеялась, что в будущем, когда закончит со своей миссией, которую сама же и возложила на себя, обязательно встретится с ними.

– Ваше Величество, все в порядке? – спросил обеспокоенный Нор, встревоженный застывшими слезами в глазах девушки, а когда они ручейками потекли вниз по маске, вовсе растерялся и не знал, что делать. Неужели столь мерзкая и жестокая женщина склонна к проявлению чувств? Да быть такого не может! Он и сам видел ее в тот день, когда гости расселись вокруг арены в амфитеатре. Ни капли жалости или мельком проступившего чувства вины в глазах. Расчетливая гадина, прибравшая к своим рукам то, что принадлежит ее брату, истинному правителю!

Король Фиридоний Маканский, скрываясь тесной комнатке замка, отдал ему приказ сблизиться со своей сестрой, выведать все тайны, насколько это вообще возможно, втереться в доверие, найти все слабые места, чтобы в дальнейшем использовать это против нее и устранить с трона.

– В полном, – ответила девушка и нелепо вытерла рукой мокрый нос и слезы.

– Как считаете, может, на сегодня достаточно? – спросил Нор, напрягшийся всем телом. Он планировал угостить ее ягодами правды, но, после увиденного, передумал.

Теперь гвардеец точно знал, что под маской скрывается совсем другой человек. Это не Ясара. Сестра короля никогда в жизни не вытирала нос подобным образом. По правилам этикета этот жест недопустим в обществе.