Глава 1

– Может останешься? – Юстас состроил жалобное выражение лица. И я бы купилась, честное слово, если бы не лукавая улыбка.

– Нет, – резво вскочила с кровати, боясь передумать. Слишком велик был соблазн остаться в его теплых и таких родных объятьях. – У нас был уговор, – важно добавила я, думая совсем о другом, о том, что скорее я позволю ледникам растаять, чем появлюсь в офисе в помятой вчерашней одежде, еще и сразу после повышения.

– А ведь я без пяти минут как твой муж, – Юстас попытался до меня дотянуться, но не преуспел.

Завернувшись в белоснежную простынь, как в кокон, я допрыгала до каминной полки, где стояли антикварные часы, редкой и дорогой работы. Сверившись с ними, с самым что ни на есть серьезным видом произнесла:

– Мне кажется, мистер Филберт, ваши часы спешат.

– Ну, держитесь, мисс Краус, – грозно зарычал мой любимый, повергая меня в бегство в спасительную ванную. – Признавайся, боишься встретиться с моей мамой? Она редко заходит ко мне в гости… – звук доносится уже из-за двери, и я очень радуюсь этому препятствию.

О да, Присцилла редко навещает сына, обычно только в те дни, когда я хочу провести с ним больше времени наедине. Как чуйка у нее!

– Не говори глупостей, у нас хорошие отношения, – вышла я уже относительно одетой и даже с легкой улыбкой на лице. Никакого лицемерия, просто компромисс ради стоящего мужчины.

– Уже вызвала кэб? – в голосе Юстаса послышались нотки грусти и обиды.

Вместо ответа я приникла к нему и поцеловала.

– Сразу после свадьбы, я запру тебя в этом доме. Надолго… – горячо зашептал он мне на ухо, теперь уже с улыбкой провожая до черного кэба на улице.

Филберты могут позволить себе жилье в самом элитном районе столицы, пассажирские кэбы подаются сюда за считанные минуты. Мне, даже на новом посту, пока приходится только грезить о подобном жилище, а уж про каморки, в которых приходилось ютиться, пробираясь по карьерной лестнице, я вообще молчу.

– Медная, дом пять, – сухо бросила водителю, надменно отвернувшись к окну. Лучше так, чем видеть их похабные улыбочки и слушать рассказы о том, что им то и дело доводится развозить протеже влиятельных господ. Много они понимают…

Городской пейзаж менялся медленно, яркие фонари освещали весь наш путь. С моей личной дорогой, все было совсем не так. Моя жизнь однажды поменялась: в миг и кардинально. Лучшей выпускницей Брестольской высшей академии я приехала в столицу. Даже имея приглашение в руках на стажировку, мне быстро дали понять, что вокруг меня мир не вертится и во мне здесь особо никто не нуждается. Начинать пришлось с низов, заново завоевывая себе место под солнцем. Здесь никому не было дела, как и где я живу, ела ли я что-нибудь сегодня, спала ли хоть с десяток часов за всю прошлую неделю. О, нет, эта роскошь осталась в прошлом.

В прошлой жизни осталось многое…

Мысли снова за этот вечер вернулись к НЕМУ. Кэб съехал с ярко освещенной улицы в туннель, машина погрузилось в темноту. Помянешь черта…

Даррен Эмерсон. Кто ты? Моя школьная любовь или моя самая большая ошибка?

Прошло столько лет, теперь все произошедшее с нами кажется таким мелочным, глупым и детским. Но в пору юношеского максимализма все чувства были обострены до предела. А может этот проныра просто воспользовался мной? Иначе как я, будучи в светлом уме и здравии, могла додуматься поклясться ему возле разрушенного алтаря?!

И ладно бы выбрала какую-нибудь размытую формулировку… Нет же, обещала любить вечно. Соши не простит. Это даже не десяток любовников, для нее это хуже, что, конечно, удивительно. Эта фанатичка слов не прощает.

С тихим стоном уткнулась лбом в холодное стекло. Приятно. Отрезвляет.

Я нахожусь в шаге от мечты, я просто не могу себе позволить сдаться или свернуть на полпути. Откажу Филберту и по городу тут же поползут слухи, потеряю покровителей. Да, пропади в преисподней этот Эмерсон, я рискую потерять самого Юстаса! Надо что-то придумать. Найти лазейку. В крайнем случае, можно пойти на конфликт с Присциллой и настаивать на свадьбе “своей мечты”. Последнее, конечно, тоже чревато последствиями… Тупиковая ситуация.

Моя серая многоэтажка встретила меня унылым морганием старой лампы. Почти в каждом втором окне, не взирая на поздний час, горел свет. Здесь люди не спали… здесь все работали. Облупившаяся краска в подъезде со временем стала похожа на старинную рунную вязь. В остальном, дом был чистый, тихий, и вполне себе сносный. Мне ли расстраиваться? Скоро я перееду к Филберту и точка!

Пробиралась на цыпочках, стараясь не тревожить соседей. Тонкие стены очень слабо охраняли личное пространство.

– Ты всю жизнь только и сидишь на моей шее! – в соседней квартире похоже был самый настоящий концерт, и я подоспела к его разгару.

– Да я шагу не могу ступить без твоего ведома! – парировал мужской голос моей соседке.

– Ты же обещал! Что больше ни-ни! – следом за репликой послышался грохот. Вколачивала она свои слова что ли в его непутевую голову?

– Значит, беру свои слова обратно, – громкий хлопок двери поставил жирную точку в их разговоре. Женщина по соседству разрыдалась, а на моем лице вдруг расцвела улыбка.

Это же элементарно! Можно взять и забрать свои слова обратно! Жизнь не стоит на месте, многое меняется… Соши должна быть мудрой богиней и понимать все людские слабости. Мне просто нужно отказаться от обещания перед Эмерсоном, да так, чтобы он не возражал. Бинго!

Глава 2

Чему я научилась за годы работы в департаменте, так это подходить к любому вопросу со всей возможной тщательностью и продуманностью. Сломя голову бросаться в полымя я не стала. Первым делом зарылась по самую макушку в книги, архивы и летописи. Боги оставили великое наследие, а вот их приспешники знатно наследили, и теперь с большим трудом правда отделялась от вымысла. Соши – одна из самых юных и слабых богинь пантеона, ее старшие сородичи, расхватав себе куда более ценные вотчины, оставили младшей сестренке самую малость – любовь смертных. Сама богиня была, естественно, другого мнения. Ритуалы и обычаи в ее храмах соблюдались с фанатичной скрупулезностью.

Надо же, мы в чем-то похожи. По крайней мере, в отношении к своей работе.

Вот только ни одного упоминания о том, чтобы Соши позволила разрушить благословенный союз, я не нашла. Кто угодно, но не эта идеалистка.

И почему нас не угораздило тогда с Эмерсоном забраться в храм, скажем, Витора? Бога торговли и знатного дельца? Вот уж, где лазеек было немерено. За отдельную плату он и сам бы явил свой лик и разрешил ситуацию наилучшим образом для всех сторон, даже мимо проходящих.

Попытаться все равно стоило. На кону стоит многое. Что стоит воспринимать всерьез: слова девочки-подростка по уши влюбленной в однокурсника или взрослой женщины с трезвыми взглядами на жизнь?

К утру в моей голове уже созрел план по спасению собственного будущего. Новая должность обязывала меня к командировкам, проверкам, рейдам и прочей бумажной волоките. Так почему бы не совместить приятное с полезным?

Я твердо решила отправиться в Святую рощу, заповедник недалеко от Брестола. Даррен не отличался успеваемостью ни в школе, ни в академии, и после выпуска его назначили помощником смотрителя в этой глуши, да и последние его письма приходили именно оттуда. Чтобы не тратить время понапрасну я, конечно же, удостоверилась в своей правоте по прибытию в департамент. К счастью, это было в моих полномочиях. Объяснять постороннему человеку, зачем мне какой-то там егерь в какой-то там глуши не хотелось категорически.

К концу рабочего дня моя вымышленная командировка выглядела так достоверно, что стало искренне жаль грустного Юстаса. По его словам, у него на вечер были большие планы на мою персону. Ох, милый Юстас, поверь, я стараюсь ради нашего же блага.

– Обещай, что не задержишься там надолго, – теплые объятья моего мужчины согревали меня от промозглого осеннего ветра.

– Ни на секунду, – поспешила заверить. Как бы мне не хотелось уезжать из столицы навстречу к своему прошлому, ветер-негодяй будто насильно гнал меня в спину.

Люди на железнодорожной платформе спешили поскорее спастись от его холодных порывов в теплом нутре вагонов столичного экспресса. Их спешащий поток подхватил и меня. Помахав на прощание Юстасу, я пошла вдоль сидений, в поисках более уединенного места. Я не самый лучший собеседник для случайных попутчиков.

От столицы до Брестола путь был неблизкий, но благодаря магическим усилителям и временным туннелям, время, потраченное на такое огромное расстояние, удавалось сократить едва ли не втрое. Этим и был знаменит экспресс, скорый поезд во всех смыслах этого слова.

Вагонов с купейными местами, пусть и комфортабельными, я сознательно избегала. С детства боялась замкнутых пространств. Зато мне улыбнулась удача, предпоследний вагон оказался полупустой. За одним из столиков сидела супружеская пара пожилого возраста, они обещали быть тихими попутчиками, стоило только экспрессу тронуться с места, как они начали клевать носом. В укромном уголке сидела дама с длинными вязальными спицами и холодным взглядом из-под очков с роговой оправой. С ее стороны доносились лишь тихие позвякивания металла и приятный шелест шерстяного клубка.

Стоило мне обосноваться напротив укротительницы пряжи, как в вагон вошло еще одно семейство. Молодая пара с детьми. И как бы бабушка в очках строго не зыркала в их сторону, тишина в вагоне бесследно улетучилась с их появлением.

Сторонюсь людей. Обманываю жениха. И как я только докатилась до такой жизни?

– Мам, а когда вы были в Святой роще в последний раз? – веснушчатая девочка без устали дергала за рукава своих родителей.

– Пять лет назад, – терпению и любви их матери оставалось только позавидовать.

– О, Аиша тебе тоже пять лет. Ты там была? – вклинился в разговор их младший сынишка.

– О, нет, Аиши там еще не было, – мягко рассмеялся отец семейства, заставляя покраснеть свою супругу. – Тогда мы с мамой только поженились и провели незабываемые выходные в гостевом комплексе возле рощи.

Я поспешила отвернуться к окну, всеми силами стараясь отделаться от чувства, что подглядываю за чужим счастьем. Пять лет значит. А ведь мы не виделись с Дарреном тоже пять лет. Вот так совпадение. Тоже могли бы ехать сейчас куда-то на свою собственную годовщину. Бррр, о чем это я?!

Я затрясла головой так сильно, будто бы могла вытрясти оттуда все неугодные мысли физически. А к любвеобильной парочке даже спиной повернулась, чтобы не думать больше о всяких глупостях.

Голубое магическое марево за окном не давало насладиться пейзажем. А лазурная стрелка уверенно мчалась по карте, обозначая проделанный путь. С ее приближением к пункту назначения в душе нарастало волнение.

Несмотря на то, что я уже забронировала себе номер в гостевом комплексе, выйти решила на станцию раньше. Знаю, что смотритель и егеря живут на отшибе, а отсюда добраться до них будет проще. Сначала дело, а потом уже заслуженный отдых.

Ну держись, Эмерсон, нас с тобой ждет непростая беседа!