Глава 2

Лечу. Парю. Хотя кого я обманываю? Падаю.

Мысленно уже приготовилась ко встрече с праотцами и любимой бабуленькой. Картинки минувших дней моих так и не проносились перед глазами, хоть как я их не ждала. Даже обидно стало, это что же мне в час смертельный даже вспомнить не о чем? Как вдруг, меня словно выгнуло дугой и обе лопатки пронзило болью, сопровождающейся треском ткани. Зато мое падение стало стремительно замедляться, даже верхушки деревьев стало возможным различить и отделить друг от друга, а ведь до этого все внизу казалось смазанным зеленым пятном. Будто краску разлили, да еще и с коричневой смешали. Отвратительный цвет, это я могу как жительница Светлограда авторитетно заявить.

Хотелось бы мне сказать, что я вмиг научилась летать и виртуозно приземлилась на цветущую полянку посреди сосенок да елей. Но нет, я планировала, и делала это крайне паршиво. Лишь чудом избегала столкновений с могучими стволами вековых гигантов и осталась с не выцарапанными глазами. Разглядев кое-как относительно ровную зеленую полянку, я старалась держать курс на нее, а когда поняла, что это болото, заросшее осокой – было слишком поздно.

Мерзкий громкий “хлюп” возвестил всех местных жителей о прибывшей гостье. А крылья, которые еще несколько минут назад спасли мне жизнь, начали тянуть на дно. Добраться бы до бережка, ухватиться бы за что-нибудь, но чем больше я барахталась, тем больше, естественно, проваливалась вниз. Крылья вмиг потяжелели от налипшей грязи и тины, управляться ими и раньше было непросто, а теперь и вовсе не представлялось возможным.

– Ну Златушка, ну Агатушка… Хитрые бестии. В следующий раз я вас самих на Гриню посажу, холст и краски в руки загребущие всучу, летите и смотрите сами, – шипела я как самая настоящая болотная гадюка.

Я отчаянно сопротивлялась судьбе, не веря, что этого самого следующего раза может и не быть. Но спаситель на верном коне не спешил за мной в чащу, как и кое-кто чешуйчатый. Ну-ну, полетел небось поминки справлять, или, что более вероятно, прятаться от фей, власть имущих.

От мстительных мыслей меня оторвал глухой стук и удар. А как тут не отвлечься, если стучат тебе по голове?!

В паре метров от меня стоял паренек, на вид лет пятнадцати, и протягивал мне длинную ветку. Меткостью мой рыцарь оказался обделен и один из не маленьких сучков поприветсвовал мою торчащую из тины макушку еще разочек. Для профилактики, так сказать, чтобы больше не леталось.

– Добить меня решил, добрый самаритянин? – выплевывая грязь, просипела я.

– Хватайся, – крикнул парнишка и еще раз замахнулся веткой. Контрольный, для большей надежности.

Я крепко ухватилась за ветку, благодаря все и всех на свете за своего неожиданного вызволителя. Вот только вызволять меня никто не спешил, у мальчишки на это попросту сил не хватало. И мне пришлось карабкаться самой по злополучной деревяшке, измазываясь в грязи еще больше, ломая свои красивые длинные ноготочки и царапая нежную кожу. Еле живая я выползла кое-как на твердый берег.

– Меня зовут Ян, – мальчишка взял меня за руку, помогая подняться с земли, и разглядывал во все глаза как диковинное чудо.

– А меня Капель.

– Ты фея?! – с придыханием спросил он, то и дело поглядывая мне за спину.

Я кивнула и имела неосторожность повести плечами, от чего мои новообретенные летательные конечности поспешили познакомиться поближе со своей непутевой хозяйкой. Крылья оказались с размахом, их длины вполне хватило, чтобы сделать мах и ударить меня по лицу, размазывая грязь по щекам и лбу. Прелестно, просто прелестно.

– Как ты здесь очутилась? Хорошо, что я вовремя появился!

Я лишь согласно кивнула и зябко приобняла себя за плечи. Становилось прохладно.

– Ой, – воскликнул Ян, и будто опомнившись хлопнул себя по лбу. – Пойдем скорее. Здесь рядом изба моего брата, я как раз шел к нему. Баньку истопим, отогреем и накормим тебя.

После его слов мне тоже захотелось хлопнуть его по лбу. Тепло, еда, непонятная банька… Почему мы еще не там?

Ян уверенно повел меня лесными тропками, оборачиваясь на меня и болтая без умолку. Мне было тяжело привыкнуть к своим новым габаритам, крылья цеплялись за ветки, а сложить их у меня не получалось. Мальчишка участливо поглядывал на меня, но в этом деле помочь был не в силах.

Пейзаж вокруг становился все более мрачным, почва хлюпала под ногами, свидетельствуя о близком соседстве болот, но мой проводник сохранял свой позитивный настрой и веселый дух. Оставалось только удивляться, какие они чудики с братом, раз решили поселиться в лесной чащобе посреди болот.

Добираясь до избушки, паренек между делом и своими баснями выведал у меня историю моего здесь появления и с щенячьим восторгом слушал рассказы о Светлограде. Его простенькие забота и поддержка не могли оставить меня в стороне, удивительные люди, однако, живут в столь мрачных местах.

Сруб, что стоял на сваях прямо на берегу мелкого озерца, меня тоже приятно удивил. Невзрачный снаружи, внутри он был полон уюта. Простенькая мебель, все только самое нужное, тепло от печи и треск поленьев, развешанные травы под потолком для сушки. Ян тут же принялся суетиться по дому, но сначала принес мне маленькую лохань воды, чтобы умыться. Водица, конечно, холодная, но на безрыбье и рак щука. Старательно оттирая со щек присохшую грязь, я не сразу заметила, как дверь бесшумно отворилась и в сени кто-то зашел.

– Это еще что такое? – я чуть не подпрыгнула от неожиданности и не расплескала воду. Вот это голос, сразу слышно, что хозяин пришел.

– Ратмир, это фея. Представляешь, она из-за купола упала, чуть не разбилась, в болото угодила, чуть не утонула… – как заведенный затараторил Ян, выскочивший с кухни ему навстречу.

– Ну раз фея пусть летит отсюда, – звенел лед в голосе хозяина.

– Но как же так? – растерялся мальчишка.

А я тем временем пыталась разглядеть вошедшего, сощурив глаза и смывая скорее мыло. Но ничего кроме темного силуэта против единственного источника света, мне увидеть не удалось. Мужчина был скрыт плащом, из-под которого виднелись только его сапоги, а голова была скрыта капюшоном.

– Я не просто фея, а ваша будущая принцесса, – никак моя вредность отогрелась и оттаяла, придав моему голосу больше уверенности.

– Ах вот как, – мужчина сложил руки на груди, демонстрируя простенькую куртку и кожаные перчатки.

– Да, – с вызовом ответила я на его иронию. – Я, между прочим, будущая жена принца Терена, а это…

– Пошла вон, – взревел как медведь незнакомец, да так, что моя вредность сбежала, сверкая пятками.

– Что?

– Что?! – в унисон удивились мы с Яном.

Я тряхнула своей белой копной волос, позабыв, что они давно слиплись от грязи, обошла незнакомца и приготовилась сражаться во благо истины.

– Вообще-то это земли короля светлых эльфов, а значит без пяти минут и мои. Вам стоило бы, сударь, быть ко мне повежливее, – по мере моих слов, грудь незнакомца вздымалась все чаще, а махи руками и головой Яна за его спиной были все больше.

– Через мой труп. Эти земли ему не принадлежат!

Мужчина двинулся на меня, а я испуганно отскочила, нечаянно задев его крылом и скинув капюшон. И тут же поняла, как сильно я ошиблась. Я ошиблась домом, дверью, болотом, лесом и вообще мне пора. Удачи вам тут, ребятки, я возвращаюсь в болотце. Но вместо этого я завопила, что есть мочи:

– Хмырь!

Глава 3

Птицы, возвращавшиеся в родные пенаты, поворачивали стаи вспять и летели снова на юг, баньши, если таковые тут водились, собирали чемоданы не в силах стерпеть такой конкуренции. Ян зажал уши руками и даже зажмурился, а непробиваемый хмырь даже глазом не моргнул.

– Очень приятно, Ратмир, – самодовольно оскалилось это чудовище и указало вновь на дверь. – Тебе туда, принцесса.

Люди добрые да нечисть всякая, это что же получается? Меня же да моими граблями?

Хмырь скинул полностью капюшон и снял плащ с плеч, подав его Яну. Затем снова двинулся в мою сторону, заставляя пятиться к двери.

– Я не знаю, где я нахожусь, – стратегически отступала я задом наперед, боясь повернуться к нему спиной.

– Черная топь, – ни единой эмоции не проскользнуло на его лице, лишь в глазах загорелись два уголька.

– Я не знаю, в какой стороне Альмира, – говорила я, а сама пыталась спешно вспомнить, чем питаются хмыри. Не феями ли?

– На северо-востоке, – нахмурил он свои черные брови и его лицо, и без того устрашающее, стало выглядеть еще свирепее.

– А вдруг здесь водятся болотные кикиморы и шишиги? – со страху я вспомнила столько кровожадных легенд про хмырей, что чуть не споткнулась об порожек.

– Ну почему же вдруг? Водятся, конечно, – говорил он, а сам стягивал с рук перчатки, обнажая свою кожу серого землистого оттенка.

– Я не умею летать, – резко выпалила я, когда он вскинул руку вверх и ухватился за дверной косяк над моей головой.

Ну все, точно едят фей. Иначе как объяснить, что он склонился надо мной и шумно втянул воздух прямо у моего уха?

– Еще и убогая, – прошипел он мне на ухо и таки вытолкал за дверь.

Козел, то есть хмырь, захлопнул дверь перед моим носом, а я так и стояла истуканом, открывая и закрывая рот, как рыбка, выброшенная на берег. От сырости, царившей вокруг, я тут же покрылась мурашками, первые капли дождя, сорвавшиеся с неба, угодили прямиком мне за шиворот, вдалеке раздалось уханье совы и вой какой-то нечисти, о которой я и думать боялась. Нет-нет, так дело не пойдет, я хочу в тепло. Я подошла к двери и приникла к ней всем телом, вслушиваясь в нешуточные страсти, что разгорались по другую сторону.

– Ты не можешь выгнать девушку на ночь глядя!

– Я только что это сделал.

– Но она упала из-за твоего купола!

– Она упала из-за того, что летать не умеет.

Ах, ты морда хмыриная, так это еще и по твоей вине меня Гриня уронил…

– Она едва выжила, чуть не утонула, напугана, совсем одна…

Я даже всплакнула от слов Яна, ну прямо саму себя жалко стало. Пора не только крылышками обзаводиться, но еще и нимб над головой повесить.

Вдруг мой острый слух резанул звук от удара и утробное рычание. Хоть бы мальчишку там не сожрал, а если уж сожрет, то хоть бы насытился. Именно с такими мыслями я отскочила от входной двери и вовремя, потому что она тут же открылась, обдав меня светом и теплом.

– Заходи, – зыркнул хозяин на меня своими глазищами. – И не забывай, что ты тут гостья.

Я послушно впорхнула в гостеприимно приоткрытую дверь. Гостья – это хорошо, гостья – это вам не ужин. Ян, к моему счастью и облегчению, обнаружился здесь же, целый и невредимый. А я впервые задумалась над очень странным фактом: как же так вышло, что человек и хмырь называют себя братьями. Мама у них такая неразборчивая? Или папа коллекционер? Но спрашивать вслух, естественно, не решилась. Пусть сначала накормят.

– Я после этой замарашки мыться не буду, – вернул меня в реальность голос Ратмира. Хмырь беззастенчиво разглядывал меня с головы до пят, возвышаясь надо мной почти на целую голову, а что самое страшное, он при этом расстегивал свою куртку.

– Вот еще…

Я уж хотела было добавить, что я с ним не то, что мыться, а и в одном поле опорожниться не соизволила бы, но прикусила язычок, вовремя вспомнив про обещанную баню. Проводив удаляющиеся спины, я нерешительно помялась в сенях и, пользуясь случаем, отправилась на разведку обстановки.

Сруб был широким и просторным, но я все равно умудрялась что-нибудь да задеть своими крыльями. Не знала бы чей это дом, решила бы, что здесь живет какая-то травница или ведьма: уж столько здесь было скляночек-баночек да пучков. На печке стоял большой казан с водой, мой желудок тут же призывно отозвался, едва я только приметила его. Но любопытство вело меня дальше. В дальнем углу я увидела большой деревянный ларец, спрятанный под циновкой, и уже было потянулась к нему, как сзади послышалось хриплое:

– Не тронь.

– Больно надо, – я развернулась на пятках, вздернув нос и показывая, что нет мне никакого дела до его сомнительных сокровищ.

Ратмир стоял у камина, широко расставив ноги и вновь скрестив руки на груди. На нем были одни холщовые брюки, а с мокрых черных волос стекали капли, расчерчивая его плечи, грудь и спину мокрыми дорожками, в которых плясали отблески огня. Порядочный фей ни за что бы не позволил себе появиться в таком виде перед дамой, но передо мной стоял далеко не фей, и далеко не порядочный.

– Я вот тебе одежду нашел, – вынырнул из недр дома Ян, тоже переодетый во все новое. Но на нем, в отличие от Ратмира, были не только штаны, но и холщовая рубаха.

– Это уж точно лишнее, – насупился хозяин, рыкнув на брата. Вот уж точно, не хмырь, а пес цепной: только и делает, что рычит.

– Это у нас эти тряпки лишние и больше никому не нужные, – многозначительно произнес бесстрашный мальчишка и подмигнул мне.

Я взяла у Яна сверток с сорочкой, не забыв расплыться при этом в самой очаровательной из своих улыбок. И повода для радости у меня было целых три! Во-первых, я скоро вымоюсь и надену чистое и свежее. Во-вторых, здесь обитала женщина и оставила кое-кого с носом. В-третьих, кислая мина хмыря радовала мое маленькое хрупкое сердце.

– Я проведу тебя, – подарил мне в ответ лучезарную улыбку мальчишка и повел меня вглубь дома.

В бане я, признаться, никогда прежде не была, но надеялась, что она мало чем отличается от купален. И снова ошиблась. Наши купальни в Светлограде были самыми разными по размеру и форме, но зачастую белокаменными, облицованные плитами и украшенные колоннами и арками. Воздух был влажный, но теплый, как и вода, поступающая из термальных источников под городом.