Глава 3

Всветлой, уютной гостиной в доме на скале собрались волшебники. Хозяйка порхала между ними, раскладывая в их рюкзаки кулечки со свежей выпечкой. Отдохнувшая Даша стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Министр размахивал руками, поторапливая женщину в фартуке.

– Только обязательно возвращайтесь! – разволновалась она и по очереди обняла дочек.

– Все будет хорошо! – воскликнули девочки в один голос, стараясь успокоить маму, но от этого она только расплакалась.

– Пора! Пора!

Попрощавшись, все они вышли из дома и направились к вершине, где их ждал старенький автомобиль министра.

– Как? Он еще ездит?! – ухмыляясь, спросил Марк.

Норна кинула на него осуждающий взгляд.

– Летает! – воскликнул владелец машины и запрыгнул внутрь.

Волшебники и Даша последовали за ним, расположившись в кузове.

– В путь! – скомандовал министр.

Машина тронулась, громко затарахтев.

– Крепче держись, детка! – весело закричал Берелак.

Даша вцепилась в него обеими руками и зажмурилась. Сорвавшись с места, автомобиль помчался по лесу, разрывая тишину ревом и подскакивая на ледяных кочках. По-прежнему мело. По дороге вились белые змейки. Съехав с лесной дороги, машина, дребезжа внутренностями, свернула к озеру, затянутому льдом, и, буквально проскользнув по нему, запетляла то вправо, то влево, туда, где вырисовывались очертания гор. С приличной скоростью автомобиль стремительно поднимался вверх. Вскоре, врезавшись в густую пелену тумана, он остановился у высоких ворот, расположенных посередине высокой черной горы.

Ворота распахнулись. Машина плавно, без резких скачков и торможений двинулась дальше и оказалась в маленьком городке с невысокими постройками и домиками. Идущие от них узкие петляющие дорожки вели к мостовой. Вдалеке виднелся пруд, мягко поблескивающий в лучах искусственного солнца, повисшего в будто нарисованном небе. Здешние жители, самые настоящие лилипуты, выглядывая из окон с разноцветными ставнями, приветствовали гостей. Министр заглушил мотор и выскочил из кабины автомобиля.

– Дальше пойдем пешком! – скомандовал он.

Спутники послушно последовали за ним. По пути Даша с любопытством разглядывала необычных жителей маленького городка. Кто-то просто прогуливался, кто-то катался на велосипедах. Невдалеке собравшаяся кучка жителей, задрав головы к лучезарной синеве, обсуждала аномально теплую погоду, которая стояла в их городке.

Во дворе одного из домиков мужчина копался в огороде, окруженном низким ажурным забором. В конце улицы в малюсенькой лавочке, украшенной разноцветными леденцами, девушка торговала сладостями. Казалось бы, все заняты делами, но все они замирали и кланялись, заприметив незнакомцев.

Минуя улицу, волшебники во главе с министром покинули городок и вскоре, спустившись с лестницы, очутились в просторном помещении с длинным деревянным столом и скамейками по сторонам. Помещение освещалось факелами, тени от которых плясали по стенам и потолку.

Министр поприветствовал собравшихся и занял место во главе стола. Остальные разбрелись по залу, Даша и Берелак остались стоять у входа. В стороне от всех, держась особняком, столпились похожие на Марка собратья – высокие, аристократичные, холеные и очень красивые.

– Это эльды, – пояснил Берелак.

Что-то знакомое, подумала Даша.

– Может быть, эльфы? – немного погодя уточнила она.

Берелак недоуменно посмотрел на нее, отрицательно покачал головой и продолжил:

– Эльды, как и много веков назад, строго чтят и соблюдают старые обряды и традиции предков. Марк, пожалуй, единственный, кто ведет себя противоположно тем обычаям. Он – сторонник иных взглядов. Лишь в одном он схож с эльдами: они, как и он, никогда не блистали ангельским нравом. Эльды – невероятно гордые и самодовольные существа!

– А какую народность представляешь ты?

Берелак засмеялся:

– А я из простых! Оборотыш я!

– Понятно, – соврала она, смутно представляя, кто такие оборотыши.

– А вон, женщину видишь? Ну, эту… с высокой прической? – спросил он, указывая на даму, сидящую за столом.

– Вижу!

– Это Рора – заместитель министра! Если честно, то я ее побаиваюсь…

– Почему?

– Железная женщина… Всегда говорит то, что думает! И вид у нее такой… грозный!

– А это кто? – спросила Даша про молодого мужчину, сидящего рядом с Ророй.

Выглядел он угрюмым и смотрел на всех сквозь падающие на его слегка небритое лицо черные волосы. Кисти и предплечья мужчины были покрыты вязью причудливых рисунков, которые являлись не только украшением, а скорее определяли его статус в обществе. Бедра его плотно обвивал широкий кожаный пояс, к которому была подвешена связка пустых склянок. И расшитый пояс, и эти красивые руки придавали ему еще более статный и внушительный вид.

– Это ловец! Не знаю его имени, но знаю, что его сородичи очень опасны. Они охраняют темницы города Турима и являются слугами Кардуса. Один из них и порезал тебе руку! Ловцы обладают способностью забирать чужие силы через кровь, помещая их в склянки. Это, конечно же, незаконно и считается черной магией! А она запрещена у нас.

– Зачем им моя сила?

Берелак не успел ответить, переключившись на мужчину, подошедшего к нему, – невысокого, чуть сутулого, с рыжей шевелюрой, совсем обыкновенного на вид.

– Сын мой! – закричал он.

– Отец! Познакомься, это Даша. Наша гостья из мира людей.

– Здравствуйте, мисс! – произнес рыжий и поклонился.

– Здравствуйте, – смущенно ответила она.

Мужчина ласково улыбнулся:

– Надеюсь, мой сын хорошо себя вел?

– Да, он очень сильный и смелый. Если бы не он…

– Да, совсем забыл! – перебил ее отец Берелака, ударив себя по лбу. – Меня зовут мистер Котондей!

Даша хотела продолжить разговор, но министр захлопал в ладоши и жестом пригласил всех за стол. Только эльды не сдвинулись с места, остальные расселись по своим местам.

Даша робко пристроилась с краю, рядом с Норной. Напротив, по другую сторону стола, сидели крупный мужчина, похожий на одного из персонажей древнегреческой мифологии, женщина с красно-желтыми волосами, устремленными ввысь, словно языки пламени, и мальчик лет семи в светлом костюме и круглых очках. Мистер Котондей, Берелак и близняшки расположились рядом с министром. Рора и ловец о чем-то шептались и спорили.

– Уважаемый Совет и гости Подгоры! – начал он свою речь. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию – Министерство захвачено, получеловек похищен из мира людей и обессилен с помощью магии ловцов…

– Где доказательства? – выскочил из-за стола ловец, не дослушав министра.

Рора ухватила его за край одежды, пытаясь усадить на место. Но тот вырвался и продолжал возмущаться:

– Ловцы не используют магию без разрешения Министерства уже много столетий!

– Так им разрешили! – подключился Марк, как всегда, в своей манере, задиристо и насмешливо.

Один из эльдов склонился над его ухом и что-то прошипел, выразив недовольство.

– Кто же им разрешил? – стиснув зубы, произнес ловец.

– Кардус! – эхом прокатился пронзительный голос министра.

Совет загудел, послышался недовольный ропот. Эльды окружили министра со всех сторон. Самый высокий и длинноволосый склонился над ним, словно коршун, и, сощурившись, заговорил:

– Это слишком серьезное обвинение, Сенор!

Министр поднялся и, возмущенный беспардонностью эльда, закричал:

– Стал бы я наговаривать на собственного брата, не будь я уверен в этом?!

Даша удивленно посмотрела на Норну.

– Кардус – младший брат министра, – прошептала она.

– И вы полагаете… – не унимался длинноволосый.

– Я не полагаю! Я знаю, что это сделал он! Наша гостья может его опознать!

Взгляды присутствующих устремились на Дашу. Растерянно оглядываясь по сторонам, она и не поняла, что речь идет именно о ней. Эльд, задрав подбородок, двинулся к девушке. Испугавшись разоблачения, Даша съежилась, нервно ища поддержку со стороны. Норна положила руку ей на плечо, и она немного успокоилась.

– Вы прибыли к нам из мира людей?

– Меня похитили, – поправила его Даша.

– И кто же вас похитил?

Министр сделал попытку переключить внимание эльда на себя, но тот поднял руку вверх и затряс ею, тем самым показывая, чтобы ему не мешали.

– Агриппина… Павловна и ее внук…

Длинноволосый удивленно вскинул брови.

– А потом появился какой-то мужчина… И мне порезали руку… А…

– Как выглядел этот мужчина?

– Темные волосы до плеч, костюм…

Эльд рассмеялся.

– И на этом построены ваши обвинения? – обратился он к Сенору.

– Погодите! – закричала Даша. – У него был шрам! Вот здесь!

Она приложила палец к шее чуть ниже правого уха. Совет снова загудел и заохал. Длинноволосый сложил руки на груди и отошел в сторону.

– Элим! – воскликнул министр. – Теперь у тебя нет сомнений?

Тот недовольно замотал головой и вернулся к сородичам.

– Зачем Кардусу сила получеловека? – спросил ловец.

– Этого я не знаю, – коротко ответил Сенор.

Берелак вдруг вскочил из-за стола и замахал руками, привлекая к себе внимание. Повисла тишина.

– Я, конечно, тоже не знаю, зачем ему магическая сила, но, что бы там ни было, она будет бесполезна, если Дашу вернуть в ее мир! – воскликнул парень.

– Ну, конечно! – вскрикнул его отец, поднявшись следом за ним. – Нам нужно отправить девочку домой!

Послышались одобрительные возгласы. Но министр, не разделяющий всеобщего ликования, снова хлопнул в ладоши. Все замолчали и уставились на него.

– И как вы собираетесь это сделать, мистер Котондей?!

Котондей задумался, но так и не нашелся, что ответить.

– Портал! – наконец подала голос Рора.

– Но никто не знает, где он находится, – с грустью в голосе произнес Котондей.

– Даша, ты можешь вспомнить то место, где ты тогда оказалась? – сообразил Берелак.

Она пожала плечами:

– Обычный и непримечательный коридор… Длинный, освещенный факелами…

Берелак устало опустился на скамью.

– Но машину Кардуса мы встретили недалеко от Турима! – в один голос сказали близняшки. – Может быть, портал там?

– Может быть, там! А может, и не там! – пропела Рора.

– Среди нас же есть провидус! – с пренебрежением воскликнул длинноволосый эльд, указывая на Норну. – Может быть, она увидит то, что поможет в поисках?!

Министр засуетился.

– Она всего лишь ученица и вряд ли…

– В чем дело, министр?! – оборвал его все тот же мужчина.

Норна вопросительно посмотрела на Сенора. Когда тот кивнул в знак согласия, она сняла перчатки и взяла за руки девушку.

Даша сидела неподвижно, устремив отрешенный взгляд куда-то вдаль. Она уже давно потеряла нить разговора и сути собрания, окончательно запутавшись в необычных для нее именах, названиях городов, и просто ждала, когда же, наконец, все закончится. Норна закрыла глаза и сидела не двигаясь. Все ждали затаив дыхание. Через некоторое время волшебница взглянула на министра и покачала головой.

– Ничего!

– Так я и думал!

По залу прокатился протяжный вздох отчаяния. Мальчик, который до сих пор молчал, вдруг сказал:

– Я проанализировал все, о чем вы здесь говорили, и пришел вот к какому выводу: мистеру Кардусу нужен доступ к желаниям людей. Очевидно, с этой целью он и захватил Министерство… Получеловека он похитил, чтобы завладеть его силой… А какими способностями обладает такая сила?

Мальчик приподнял бровь, оглядел присутствующих и, не дождавшись ответа, хотел продолжить, но его перебил Сенор:

– Этрик, друг мой! Я очень ценю вашу помощь, но мы придем к выводам без нее.

Мальчик еще выше поднял бровь и замолк, снова погрузившись в себя.

– Нужно немедленно отправляться в Турим на поиски портала! – воскликнул Берелак.

Министр оживился:

– Отличная идея! И кто же туда отправится?

– Мы! – без тени сомнения ответил оборотыш.

Длинноволосый схватил за локоть Марка, который подался вперед, и строго посмотрел на него, отрицательно покачав головой. Тот послушно вернулся на место, опустив глаза в пол. Берелак перевел взгляд на Норну. Она улыбнулась, будто ждала этого, и, встав из-за стола, подошла к другу. Близняшки молча подошли тоже. Мистер Котондей одобрительно похлопал по плечу своего сына. Ловец ухмыльнулся при виде образовавшейся команды.

– Это безумие! – закричала Рора. – Они же дети!

Остальные не проронили ни слова.

– Может быть, вы отправитесь с нами?! – съязвила Норна, вызвав улыбку у Марка.

– Я пойду! – заявил ловец. – Я бы справился и без вас, но, видимо, мне не удастся отвертеться!

– Я тебе не доверяю! – воскликнул Берелак.

– А мне плевать! Никто из вас не знает Турим так хорошо, как я. К тому же, как вы заявляете, один из ловцов нарушил закон… а этого я так просто не оставлю!

– Если с вами пойдет Улигор… – сказала Рора, положив руку на плечо ловца, – то… я спокойна.

– Ну что ж! Я горд, что в Министерстве есть такие отважные волшебники! – обрадовался министр. – Поедете на моей машине!

– О нет, – еле слышно произнесла Даша.

Эльды засобирались.

– Куда же вы, господа? – сделал попытку остановить их Сенор. – А как же Министерство?! Мы должны обсудить дальнейший план возврата его законному владельцу! – воскликнул министр, имея в виду себя.

– Это уже не наша забота! Эльды всегда сохраняли нейтралитет. К тому же вы знаете наше мнение по поводу законности его владельца, – бросил Элим, выходя из зала Совета.

Министр поморщился и, ничего не сказав, занял свое место за столом.

– Вот и славно! – произнес длинноволосый на прощание.

Марк, проходя мимо Берелака, виновато посмотрел на него:

– Прости, я не могу пойти с вами. Отец не позволит… Ты же знаешь его нрав!

Оборотыш похлопал его по плечу:

– Я все понимаю, друг!

– А я – нет! – по-детски обиделась Норна. Она отвернулась и отошла в сторону, всем видом выказывая недовольство.

– Я готов прямо сейчас двинуться в путь! – нетерпеливо произнес ловец.

Глаза его сияли, а сам он выглядел так, будто сиюминутно ему суждено было испытать волшебное приключение.

– Куда подевалась Норна? – не замечая маячащего перед собой ловца, спросил Берелак.

Даша пожала плечами.

– Только что была здесь, – недоумевал он.

Продолжая что-то хрипло бормотать себе под нос, черноволосый развел руки и, направляясь к выходу, крикнул:

– Жду вас у озера!

Берелак отправился на поиски Норны, близняшки прощались с министром, а Даша в одиночестве стояла у ворот.

– Как нехорошо! – воскликнул мистер Котондей. – Оставили вас одну…

– Я подожду…

– Как вы, мисс?

– Если честно, не очень… Я совершенно запуталась и ничего не понимаю!

Котондей покачал головой.

– Это скверно! Но, думаю, вы скоро во всем разберетесь. Все, что от вас требуется, – довериться своим спутникам. И уже совсем скоро вы окажетесь дома.

– Хотелось бы верить…

– Будьте оптимистичны! Выше нос! – воскликнул Котондей.

– Вот оптимизма-то мне и не хватает, – вздохнула Даша.

– Все обязательно будет хорошо!

– А если не будет?

– А если не будет, значит, это еще не все!

– Где-то я уже слышала эту фразу…

Даша улыбнулась, а он продолжил:

– Вот с желаниями людскими как? Вы чего-то хотите, а сами думаете, мол, вряд ли сбудется. А сомнений быть не должно, иначе задуманное может не произойти. А иногда вы не можете определиться, что же для вас самое важное и чего вы хотите в первую очередь. Вот и пылятся желания в архивах Министерства. А знаете ли вы, каким образом и когда они попадают в руки экспертов?!

Даша отрицательно покачала головой и пожала плечами.

– Когда вы чего-то очень сильно хотите! – воскликнул Котондей, вытянув указательный палец вверх. – И не просто так, а…

– В Министерстве занимаются исполнением желаний? – перебила его она.

Мистер Котондей ударил себя по лбу.

– И об этом вам не поведали?!

– Нет. Я знаю только то, что Министерство захватили, а мне надо домой…

– Жаль, что у нас так мало времени. Я хотел бы вам столько всего рассказать!

– С удовольствием бы послушала.

– Может быть, когда-нибудь… при других обстоятельствах… – Котондей на секунду задумался, а потом продолжил: – Послушайте, мисс! Я заметил, вы довольно адекватно реагируете на происходящее…

– Разве я должна забиться в угол и трястись от страха?!

– А вы такая бесстрашная?

– Совсем нет! Но все это нам, людям, так часто показывают в фильмах и пишут об этом в книгах, что волшебство и магия стали уже привычными.

– Вот как… Но вы же понимаете, что вас подстерегает реальная опасность? – почти шепотом произнес рыжий, прищурившись.

Даша рассмеялась и махнула рукой.

– А это уже особенность национального менталитета! Мы почему-то уверены, что с нами никогда ничего не случится. С кем угодно, только не с нами!

– А ничего и не случится, – спокойным и ровным голосом сказал мальчик, внезапно оказавшийся рядом. Оставив мир за стенами сознания и не замечая происходящего вокруг, он, словно улитка, совершенно ушел в себя. Мальчик будто бы витал мыслями где-то в облаках и, казалось, даже не дышал.

– Ваша сила не будет работать, если не будет вас, – добавил он и так же внезапно исчез, как и появился.

– Кто он? – спросила Даша у Котондея, нахмурившись.

Котондей вскинул руки и потряс ими в воздухе, желая придать словам особое значение.

– Этот мальчик – гениальный волшебник!

– Может быть, он подскажет, как отыскать портал? Кажется, так он называется?! – воодушевилась Даша.

Котондей сжал губы, а потом ответил:

– Этрик говорит только тогда, когда сам этого захочет… Спрашивать его о чем-то бесполезно! Зря министр остановил его.

– Мне показалось это странным. А вам?

Котондей пожал плечами.

– Оспаривать чужое мнение иногда, конечно же, хорошо, но я не имею ни малейшего желания вмешиваться в дела руководителей и уж тем более им перечить, потому одобряю любое распоряжение сверху…

– Вот и я такая же, – с сожалением произнесла Даша.

– Это разве плохо, мисс?

– Вы меня простите, но это отвратительно!

Котондей округлил глаза.

– Порой это идет вразрез с достоинством или принципами подчиненного. Иногда, демонстрируя власть и считая себя на голову выше, руководители обращаются с подчиненными как с детьми и редко спрашивают о чьем-то мнении, требуют от работника беспрекословного повиновения – соглашаться и кивать, даже если они несут откровенную чушь, – объяснила Даша.

– А моя позиция такова, что руководитель нести чуши не может. На то он и руководитель! У нас на руководителя сначала учатся, а уж потом, постепенно накапливая опыт, им становятся.

– У вас, может быть, и так. А у нас руководителями частенько по-другому становятся. Совсем не потому, что им присущи особые качества или острота ума. Иногда деловые качества не так уж и важны. Кто-то, желая получить «теплое» место, использует связи, потому что они – дети нужного человека. Кто-то ради высокой должности лебезит и источает услужливость. А кому-то, не имеющему особых способностей, помогает крупная взятка. Вот в таком неидеальном и полном несправедливости мире мы и живем…

– Не буду спорить, мисс. Вижу, вас это задевает?

– Я и сама не верю, что говорю все это. Я не глупа и не болтлива. На деле я достаточно исполнительна и аккуратна.

– Чем дольше вы здесь будете находиться, мисс, тем больше будете меняться и внешне, и внутренне и становиться той, какой всегда мечтали быть…

У Даши загорелись глаза. Она заулыбалась и воскликнула:

– Надо же?!

Мистер Котондей приобнял ее и вздохнул:

– Как бы не было интересно с вами вести диалог, но нам, Дашенька, кажется, пора прощаться!

Он поклонился, выпрямился и указал на волшебников. Берелак, Норна и близняшки уже стояли у дверей и были готовы отправиться в путь.

– На, надень, – тихо сказала Норна, протягивая Даше длинное пальто с меховым воротником.

Девушка нехотя накинула его на себя, заведомо зная, что подобные вещи ей совсем не идут.

– Прощайте, мистер Котондей! – воскликнула Даша и помахала ему рукой.

– Прощайте, мисс! – ответил он ей и снова поклонился.

Берелак похлопал отца по плечу и вместе с близняшками вышел из зала. Норна и Даша последовали за ними.