Мы катались по полу, натыкаясь на ножки кресел и столов, опрокинули столик, врезались в шкаф… Кейн даже умудрился пробежаться по стене! Но был пойман мной за щиколотку и сдёрнут обратно на пол, где и была совершена очередная, безжалостная попытка его придушить. Не вышло – дракон сразу скинул меня с себя… Правда, ненадолго.

Скользнув по полу на коленях, слегка оцарапав серебряными ногтями камень, я довольно усмехнулась и, резко развернувшись, снова бросилась на успевшего встать на ноги чёрного дракона в человеческом обличье. К слову, он также довольно и не менее пакостливо усмехался.

А дальше… дальше было, как говорит обычно Рик, упырь знает что.

Мы катались по полу, расшвыривая предметы, упавшие на пол после ударов чьего-то тела о столы, дрались, опрокинули столик и кресло, боролись, кусались, царапались, в общем, вели себя как маленькие дети. И победителем этой смехотворной битвы стала я, поборовшая-таки Кейна, усевшись на него сверху, прижимая коленями его запястья к полу в попытке придушить его и испытывая при этом громаднейшее моральное удовлетворение. Давно собиралась это сделать, честное слово!

Вот только этот паразит чешуйчатый не дал мне совершить свою ужасную мстю. Немыслимым образом вытянув шею, он лизнул меня в нос, обслюнявив его от всей души, и, откинув голову обратно на пол, состроил самую невинную и умильную мордашку из всех возможных.

И тут же был мной прощён.

Не выдержав, я беззвучно рассмеялась и скатилась на пол рядом с этим невозможным нелюдем.

Хранители, ну вот как вообще можно злиться на это чудо в чешуе?

– Никак, потому что я очень хор-р-рош-ший! – авторитетно заявил валяющийся рядом Кейн, почти натурально и на удивление правдоподобно мурлыкнув. Потянувшись, как большой ленивый кот, он сначала резко сел, а потом с диким воплем подскочил: – Эй, эльфёнок, я всё слышу! Сам ты упырь в чешуе, которому нужно не кровать, а гроб сколотить!

И с криком «Да я сам тебя сейчас в ящик упакую!» ринулся в спальню, где полуэльф, который первое время если и наблюдал за нашей потасовкой, впоследствии удалился доделывать прерванную работу. И это было понятно: уже приближался вечер, а кровать так и не была собрана. Если они не закончат её в течение трёх часов, то спать на полу придётся обоим. Наверняка подобная перспектива их не очень радовала…

– Удобно? – невозмутимо поинтересовался кто-то сверху, пока я ненадолго ушла в себя, раздумывая, помочь ли друзьям-неразлучникам или пойти приготовить ужин, который вскоре пришёлся бы весьма кстати.

Я погрузилась в свои размышления настолько, что пропустила возвращение Ариатара, – он стоял, возвышаясь надо мной, иронично вскинув брови. Впрочем, как и всегда… И именно сейчас данный факт меня несказанно радовал.

Приняв протянутую руку, я встала и, почувствовав лёгкий, едва различимый рывок (наверное, даже незаметное движение), подчинилась ему с радостью. По инерции сделав шаг навстречу, я, уже ни капли не смущаясь, крепко обняла демона, чувствуя ответное объятие. Скорее интуитивно, чем физически, поняла его желание. Хотел обнять, но опасался, что после всего произошедшего я его оттолкну. И возможно, любая другая на моём месте так и поступила бы, но у меня были свои причины этого не делать. Только рядом с этим вечно ухмыляющимся эрханом я чувствовала себя живой. Именно он, как никто другой, давал мне столь желанное и необходимое ощущение безопасности и покоя. К тому же почему-то только рядом с ним мне казалось, что всё случившееся той ночью было лишь страшным сном…

– Полегчало? – слегка отстранившись, но не убирая рук, негромко поинтересовался Ариатар, выразительно посмотрев мне за спину, за которой царил, по самой скромной оценке, лёгкий беспорядок.

Правда, за оный мне почему-то не было стыдно, как и за своё поведение… Видимо, Грань действительно меняет всех без исключения. А вот в какую сторону, лучшую или худшую, увы, покажет только время.

Фыркнув, я кивнула и, улыбнувшись, разжала руки, поймав себя на том, что не очень-то хотелось это делать. Но так было нужно – для некоторых вещей я всё же не набралась наглости даже после смерти.

Стараясь не встречаться с Ариатаром взглядом, я достала из кармана блокнот и, торопливо написав несколько строк, протянула его демону, машинально пряча серебряное перо за спину. Мне было как-то… неловко, неудобно спрашивать, но всё же я должна знать ответ.

Мельком взглянув на написанное, эрхан глубоко вздохнул, вернул мне блокнот и, дотронувшись кончиками пальцев до моей щеки, вызвав этим невольную дрожь, негромко произнёс:

– Прости, Эльсами. Архимаги гильдии не нашли ничего в этом подвале: к тому времени, как они туда попали, кто-то уже уничтожил все следы. Сколько мы ни бились, я так и не смог найти хоть крупицу чужой магии. Похоже, на сей раз тому белобрысому ублюдку снова удалось уйти…

Против воли я вздрогнула. Меня хватило лишь на то, чтобы выдавить из себя грустную улыбку – я слишком хорошо помнила безумный взгляд того мага, когда встретила его на главной площади Мельхиора. И понимала, что этот взгляд, его голос и внешний облик ещё долго будут являться мне в кошмарных снах, как бы я ни хотела забыть, вычеркнуть из памяти всё произошедшее со мной.

Но и винить Ариатара в произошедшем, как и в отсутствии следов моего убийства, я по-прежнему не могла. Что было, то было. Этого уже не изменить.

– Я найду его, Саминэ, – взяв мою руку, на мгновение прижавшись к ней губами и прикрыв глаза, прошептал демон. – Обещаю.

Сердце против воли ёкнуло, но неловкости, что обязательно должна была возникнуть, в этот раз почему-то не было. Его, казалось, интимный жест не вызвал у меня стеснения и отторжения, даже наоборот, заставил улыбнуться, чувствуя, как в душе разливается приятное тепло. Я верила Ариатару, точно зная, что он сдержит своё обещание. И в этот раз не нужна была никакая магическая клятва, чтобы убедиться в намерениях и решимости демона, – и без них было ясно, что рано или поздно, но тот, кто захотел по неизвестной причине оборвать мою жизнь, ещё ответит за свой необдуманный поступок. И, если честно, мне даже не хотелось выяснять причину, почему же на самом деле кронпринцу эрханов было так важно отомстить за меня… Мне было достаточно самого факта.

Громкий треск, грохот ударившихся о каменный пол досок, звон рассыпавшихся гвоздей и смачная ругань, раздавшаяся из спальни, едва не заставили меня вздрогнуть. Но возглас Кейна, последовавший за всем этим, вынудил хихикнуть, ненавязчиво освобождая свою ладонь из пальцев эрхана:

– Во! Я ж говорил, что сия сомнительная конструкция рано или поздно брякнется на твою непутёвую эльфийскую головушку! Не, ну и что, что ошибся немного с координатами? Синяки на твоих красивых лапках тоже смотреться будут преотлично!

– Что-то мне подсказывает, если не помочь этим двоим, то предполагаемая будущая кровать не появится даже к концу учебного года, – прислушиваясь к матерящемуся на орочьем языке Рику, усмехнулся Ариатар и, поймав мой недоумённый взгляд, насмешливо вскинул брови. – Саминэ, неужели ты не знала, что плотник из нашего полуэльфа ещё хуже, чем повар?

Вспомнив стряпню бывшего упыря, я невольно вздрогнула. Если Рик, прости меня Латимира, управляется с древесиной так же, как с несчастной курицей для бульона… то спать им с Кейном на полноценной кровати не предстоит вообще никогда!

«Да упырь с ним, на полу нам спать не привыкать. А вот есть уже хочется, да…» – раздался в моей голове тоскливый, несчастный и обречённый голос чёрного дракона, сопровождающийся красочным ощущением пустого и урчащего от голода желудка.

Прикрыв глаза, я шлёпнула себя ладошкой по лбу и, не обратив внимания на взгляд Ариатара, торопливо шмыгнула на кухню, мысленно ругая себя. Ведь помнила же, что нужно было заняться готовкой ещё пару часов назад, так нет же, снова погрузилась в воспоминания, которые всё равно ничего путного не принесли. А парни тем временем уже от голода с ума сходить начали! Вот непутёвая моя голова…

Мельком оглядев довольно скудный запас продуктов и сделав выбор, сноровисто принялась за готовку, совершенно забыв, что бросила эрхана прямо посреди лаборатории, ничего ему не объяснив. Да и на небольшую потасовку, завязавшуюся на развалинах не собранной до конца мебели, тоже никак не отреагировала – для полуэльфа и черноволосого некроманта подобный способ выяснения отношений был в порядке вещей.

Резка луковицы неплохо отвлекала от мыслей дракона, как всегда далёких от каких-либо рамок цензуры. Наворачивая пятый круг по периметру спальни, в тщетной попытке уйти от праведного гнева Рика, Кейн не скупился на ехидные комментарии. И я это говорю о тех, что были произнесены им только вслух! Думаю, если бы он озвучил всё, что услышала я в его мыслях, краснея до кончиков ушей, то на одного некроманта сегодня в Академии стало бы меньше…

– Тебе помочь? – раздалось неожиданное предложение, от которого я едва не подпрыгнула и не разлила тазик с водой для картошки, которую собралась чистить.

Увидев это, стоящий в дверном проёме Ариатар усмехнулся и, опустив сложенные на груди руки, оттолкнулся от косяка. Забрав у меня тару, поставил её на стол и, развернув стул спинкой от себя, удобно устроился на нём верхом.

Мои глаза буквально полезли на лоб от удивления, когда эрхан, закатав рукава рубашки, невозмутимо… принялся за чистку картошки!

– Что-то не так, Эльсами? – насмешливо спросил Ари, не прерывая своё занятие.

Я лишь моргнула и, отрицательно мотнув головой, стала нарезать мясо.

На несколько минут в кухне воцарилось напряжённое молчание, прерываемое стуком ножа по разделочной доске.

Картина происходящего была слишком сюрреалистичной, чтобы в неё поверить. И всё же мои глаза меня не обманывали – не кто иной, как наследник земель эрханов, один из сильнейших демонов Аранеллы, сын самой Сайтаншесской Розы сидит сейчас передо мной и… чистит картошку?!

И это притом, что в кухонные дела он не вмешивался никогда!

Мотнув головой, я попыталась отогнать диковатый образ, но он упрямо возвращался, стоило мельком посмотреть на ловкие движения пальцев эрхана. Его поведение было, по меньшей мере, странным и никак не вязалось с тем, как он вёл себя раньше. Нет, конечно, он никогда не отказывал мне в помощи, но в такой мелочи он участвовал впервые. Да ещё и по собственной инициативе. Почему же вдруг он…

Мозг пронзила неожиданная догадка. Слишком дикая, необычная, фактически неприемлемая, но вполне имеющая основание. И хотя предполагать подобное было бы преступлением с моей стороны, я не смогла удержаться от её детального рассмотрения. А сделав это, почти моментально оказалась охвачена едва ли не яростью…

Ибо по всем признакам выходило, что Ариатар взялся за чистку картошки из-за того, что чувствовал себя виноватым передо мной!

Это выходило за все возможные рамки моего понимания.

Не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, я кое-как взяла себя в руки, отложила мясо, обошла стол и, не терзаясь лишними сомнениями, отобрала у не успевшего отреагировать демона недочищенную картофелину. А затем, словно не замечая его удивлённо вкинутую бровь, забрала и небольшой ножичек. Напрочь игнорируя выразительный взгляд на лице эрхана, сама принялась за дело, о которое наследнику Эштара не следовало пачкать руки. И уж тем более, исходя из таких побуждений!

– Эльсами, в чём дело?

Я так сердилась на демона, что прозвучавший у меня почти над ухом вопрос стал неприятной неожиданностью. Однако проигнорировать его мне не дали. Ариатар попросту развернул меня к себе и, взявшись пальцами за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.

Спокойствие, что я увидела в них, вывело меня из себя куда больше, чем его поведение ранее.

Вместо ответа, в стол вонзился кухонный нож, попав аккурат в доску между пальцев эрхана, лежавших на краю столешницы, – я действительно была зла на него.

В том, что вчера произошло, не было ничьей вины – это было лишь неблагоприятным стечением обстоятельств, не более того. Так почему же Ариатар до сих пор терзает себя, причём гораздо сильнее, чем я?! В конце концов, не он же лежал там мёртвым, на холодных плитах в луже крови…

– Леди изволит гневаться? – иронично выгнул брови демон, переведя чуть насмешливый взгляд сапфирово-синих глаз с рукоятки слегка покачивающегося ножа на моё лицо. – И в чём же причина, позволь узнать?

Причина… О, как бы я хотела назвать эту причину! Вот так просто взять и высказать всё, что я думаю о нём самом, о его поведении и о ситуации в целом! Не скупясь на выражения, не вспоминая о собственном воспитании, о его титуле и уважении, которое…

– Она говорит, что ты – волкодлаков засранец, который слишком многое о себе возомнил, – неожиданно раздался весёлый голос, и в дверном проёме показалась лохматая черноволосая голова. Широко улыбаясь, Кейн радостно заявил то, от чего я мигом растеряла всю свою злость и едва не залилась румянцем от смущения: – Что вроде как помирать её никто не заставлял, всё получилось случайно, а ты, как припадочная девица, испытывающая всепоглощающее чувство вины, решил окопаться в дальнем углу с грязной картошкой в обнимку, готовый сделать что угодно, лишь бы получить прощение как можно скорее, а гадкая совесть, не раз ломавшая свои зубы, прекратила, наконец, тебя нежно обсасывать!

От возмущения у меня перехватило дыхание… И следующий нож полетел уже в Кейна.

Ойкнув, голова мгновенно испарилась из проёма. Тихо дзинькнув, металл вонзился в податливое дерево, а я, резко выдохнув, с силой сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. Как-то не сразу до меня начало доходить, что моя вспышка гнева была какой-то… странной.