Глава 2

Через несколько полных лун¹⁰ после разговора тайно прибыла дипломатическая делегация из Фарра для обсуждения исполнения договора. Князь Ингвар сдержал обещание, данное дочери, и настоял на личном знакомстве Орисии с женихом. Скорее всего, осенью будут ждать Радомира, а потом – сватов. Тогда княжне надо будет дать свой ответ, а пока же завязалась переписка. Княжич Фарра показал себя с лучшей стороны в письмах, и Риса с нетерпением стала ждать личной встречи.

– Он такой умный, чудные вещи о мире рассказывает. Обо мне спрашивает, интересуется, что думаю, о чём читала, – делилась Орисия с Рогнедой по секрету.

– Главное не слова, а поступки. Посмотрим, – отвечала та с улыбкой. Как любая любящая мать, она хотела счастья для дочери.

Благодаря потеплению в отношениях между княжествами вернулись прогулки, а с ними – тренировки Орисии с Милом. Жизнь постепенно возвратилась в привычное русло.

Вскоре Ингвар предоставил возможность дочери показать себя в управлении государством – дал специальное задание объехать маленькие деревеньки и сёла, расположенные за Чёрным лесом. Надо было узнать, всё ли хорошо в этих поселениях, всего ли хватает, нет ли каких-либо проблем, а если есть, то решить их. В последние дни они с Милошем этим и занимались. Для охраны было выделено несколько воинов из дружины, но скорее на всякий случай. Обычно это была работа княжеского посадника, который отвечал за эти земли. Но Риса очень уж хотела показать свою самостоятельность, поэтому Ингвар решил дать дочери настоящее задание, достойное будущей княгини.

Народ с радостью встречал девушку с сопровождающими, так как князя Эсмара любили и уважали за справедливое правление. Народная симпатия распространялась так же и на его дочь. Последнее поселение было самое дальнее, дорога – неблизкая, после того как выслушали старосту и людей из Большой Велки, решили остаться переночевать в деревне.

Староста Добран выделил им половину своего дома для размещения, а местные жители пригласили остаться на праздник костров, который удачно проходил в эту седмицу¹¹. Народные гуляния очень заинтересовали Орисию. Хоть основные события были назначены на следующий день и их она точно не сможет посетить, зато сегодня поздно вечером молодёжь пойдёт совершать обряд живой воды. Это может быть очень занятно. Именно в нём решила поучаствовать любопытная княжна, так как Навиграде тоже был праздник, но обрядов уже давно не проводили. Светлая Матерь¹² не поощряла подобные развлечения, однако в деревнях да сёлах бережно сохранялись старинные обычаи. Вскоре за Рисой с Милошем зашла большая компания молодых девушек и парней. Сначала все переглядывались, застенчиво посмеивались, но довольно скоро перестали особо выделять княжну и молодого воина, начались шутки даже над ними.

– А если княжна сегодня выберет меня, то я стану князем? – симпатичный и высокий парень открыто заигрывал на публику.

– Держи карман шире, княгиней станешь, – дурачились его друзья.

– Можно и так! – он наигранно взбил рукой свои пшеничные кудри. – Вас на княжий двор белошвейками устрою. Только светским манерам обучитесь, а то будете вести себя как в хлеву, вас замуж добровольно никто не возьмёт.

Идущие рядом девчонки прыснули от смеха. Одна из них обратилась к Орисии:

– Кьярра, не обращайте внимания на этих дурней! Они просто куражатся и веселятся. А это мой брат Отис, вообще, он нормальный парень.

– Я знаю, всё хорошо, – успокоила её Риса, – мне тоже очень смешно.

Милош рядом что-то пробурчал себе под нос, но вслух комментировать не стал.

Так они шумной и хохочущей толпой пришли в ближайший лесок. Уже стемнело, и луна давала совсем немного света. Молодые люди охотно пользовались этим обстоятельством, поэтому то тут, то там были слышны весёлые писки девушек.

– Риса, только далеко не отходи от меня, пожалуйста, – Мил не изменял своим привычкам; расслабиться не смог, даже если бы захотел.

– Твоя волчья натура да громкий шум уже всех вокруг распугали, никого страшного здесь не было и нет, – улыбнулась девушка, легко тронув его за руку, чем смутила оборотня.

– Мало ли, всё равно может быть опасно, – проговорил серьёзный, как всегда, Милош.

– Надорву голос, пока пою? А бегать я не буду, с тобой у костра останусь.

Это обещание вызвало вздох облегчения у молодого оборотня.

Меньше чем через свечу они всей гурьбой вышли к лесному озеру с невероятной бирюзовой водой. На пологом берегу уже горел большой костёр и были приготовлены поваленные деревья в качестве лавочек, на них как раз все пришедшие расселись.

Праздник начался с музыки: парни играли на инструментах, а девушки пели. Орисия слов большинства песен не знала, но с удовольствием подпевала благодаря тому, что рифмы постоянно повторялись, как и во всех традиционных песнопениях. Вскоре она их знала наизусть. Получив большую кружку с каким-то хмельным напитком и несмотря на недовольный взгляд Милоша, Риса сделала большой глоток: во рту загорелся пожар, на глазах выступили крупные слёзы, а в горле запершило.

– Это же шенка, – Милош подал ей краюху мягкого хлеба. Сжалился и кратко пояснил: – Очень крепкая настойка на ягодах.

– Крепость я почувствовала, а вот ягоды – нет, – проследив за путём кружки в дальнейшие руки, она хотела уже отвернуться, но наткнулась на внимательный взгляд одного из музыкантов. Орисию рассматривал парень, который был лишь немного старше её самой. Заметив, что Риса глядит на него в ответ, он открыто улыбнулся. Смутившись и не выдержав напряжения, княжна бросила взор на костёр, а потом тихонько спросила Мила:

– Зачем её пьют? Она же горькая. Квас, по-моему, намного вкуснее.

– Она быстро расслабляет и добавляет веселья. Вот через пару лучин уже танцы начнутся, а потом – игры. И шенка точно себя покажет во всей красе. Но не советую пробовать ещё раз.

Ответ не сильно устроил Орисию, но народ вокруг, и правда, веселился вовсю: многие, как и сказал Милош, уже начали танцевать около костра.

В какой-то момент подняли в хоровод и Орисию, а Мил, хоть и отрицательно покачал головой, задерживать подругу не стал.

Княжна, быстро поборов неловкость, с большим удовольствием плясала вместе со всеми. Специальных правил, в отличие от привычных для княжны бальных, не было. Как хочешь, так и танцуй. Парни и девицы смешались, а кое-кто уже соединился в пары. Девушка плавно обошла костёр, чтобы не мешать танцующим и парам, которые уже начали прыгать.

Оказавшись на другой стороне возле музыкантов, она недолго простояла в одиночестве. Практически сразу к ней подошёл один из них, тот самый, который засмущал её недавно. Без малого на голову выше девушки, он был хорошо сложен и славен лицом. Вьющиеся каштановые волосы да серые глаза с хитринкой добавляли очарования.

– Добрый вечер, прекрасная девица! Не видел тебя раньше.

– В гости заехала, – с улыбкой ответила Риса.

«Наверное, не из этой деревни, откуда-то издалека, не видела его сегодня», – подумала девушка.

– Тоже приезд князя с дружиной заинтересовал?

– Можно и так сказать, только приезжала же княжна.

– Неожиданное путешествие для изнеженной кьярры привыкшей к жизни в замке, – насмешливо проговорил парень и протянул чарку с каким-то напитком. – Видел, что тебе не понравилась шенка, это должно прийтись по вкусу.

– Значит ты княжну не видел?

– Нет, дела были, – отрицательно тряхнул кудрями парень, а потом представился: – Илай.

– Риска, – Орисия представилась на деревенский лад.

А про себя подумала:

«Если не знает, кто я, пусть и останется тайной хоть на один вечер. Пускай думает, что просто девушка, а утром уже всё равно уедем».

Взяв чарку, она сделала несколько маленьких глотков. Напиток был сладкий и пряный, как тёплый солнечный полдень.

Вдруг раздался громкий длинный свист. Это был сигнал к началу главной игры.

Любой парень может попытаться поймать понравившуюся ему девушку, и, если получится удачно, они вместе должны были прыгнуть через костёр. Девица же дарила венок или свою ленту и подносила чарку понравившемуся молодому человеку в знак своей симпатии. Считалось, что такие пары прошли испытание: в тёмном лесу нашли свою любовь и не выпустили из рук, а огонь с водою их благословляли на счастливый союз. Одних – на всю жизнь, а других – только на одну ночь. Но всё, что происходит в ночь костров, не обсуждается и не осуждается. Если же девушка или парень были против, то всегда можно убежать или найти себе другого спутника. Или просто остаться у костра и не участвовать в игре. Всё по добровольному согласию и по желанию.

Риса, изначально и собиравшаяся остаться с Милошем, почему-то после раздавшегося свиста побежала со всеми. Может, всеобщая атмосфера веселья повлияла, а может, смеющийся взгляд нового знакомого. Ответа не было даже у самой княжны. Отбросив все мысли, она громко смеялась и устремилась в тень деревьев вместе со всеми. Вокруг раздавались возгласы и беспечный хохот парней, которые ловили визжащих, но совершенно довольных девиц.

Орисия легко выскользнула из рук Отиса, того самого парня, набивавшегося ей в женихи по дороге в лес. Видимо, он не совсем шутил, а правда, решил ближе пообщаться с молодой княжной. Отбежав дальше за крепкую берёзку, она замерла, почти не дыша и не шевелясь. В наступившей темноте леса блуждали неясные силуэты, окружающие как будто растворились, только треск ветвей под ногами парней выдавал их расположение. Отис, как большой медведь, ходил где-то рядом. Совсем близко с ней, за соседним дубом, мелькнула быстрая тень – Орисия увидела Милоша. Друг и здесь решил её оберегать, не бросил одну. Такая забота вызвала улыбку на лице молодой кьярры. В паре сажень¹³ от них пронеслись смеющиеся девчонки да следующие за ними парни. Отис окончательно переключился на них, побежав следом, а Мил оглянулся и, убедившись, что рядом больше никого нет, подошёл к княжне.

– Передумала?

– Почему бы и не побегать, весело же.

– Тогда я тебя поймал, – победно улыбаясь Милош протянул руку к княжне. – Риса, пойдёшь со мной к костру?

– Так не считается! – визгнула девушка и, неожиданно для Мила развернувшись, отбежала в противоположную сторону.

Не успел Милош что-либо сделать, как опять оказался в окружении пробегавших девушек и парней. Кто-то из них даже схватил его, потянув за собой дальше в лес. Орисия, удачно воспользовавшись его замешательством, побежала дальше. И со всего размаха врезалась в какого-то парня. Он приобнял её за талию и, тихонько прошептав на ушко «Ш-ш-ш», отвёл немного в сторону. Почти сразу мимо пронёсся Милош. Оборотень явно их не заметил и устремился к следующей группе смеющихся, думая, что Риса уже там.

– Как он меня пропустил? – шёпотом удивилась Орисия. – Мил ведь хорошо слышит запахи.

– На мне амулет, а сейчас он и тебя закрывает, – ответил парень, всё ещё приобнимая девушку за талию.

Только теперь Орисия повернулась на голос, пытаясь рассмотреть говорившего.

– Илай? – княжна быстро узнала музыканта.

– Угадала, – улыбнулся он.

– Если что, то это не считается, ты меня случайно поймал. Давай ещё раз?

– Хорошо, – легко согласился парень и тут же добавил: – Но отпущу за поцелуй.

– Ну уж нет! – яро запротестовала девушка, но в его словах чувствовалась добрая усмешка, поэтому Орисия его совершенно не боялась.

– Ш-ш-ш, – Ил резко притянул её ближе к себе, – твой друг тебя хорошо ищет, внимательный.

– Может, он не друг, а мой суженый? – поддразнила парня Орисия.

– Был бы женихом, ты бы с ним уже через костёр прыгала, а не со мной обнималась в тёмном лесу.

– Я не обнимаюсь! – наигранно оскорбилась княжна. – Вот сейчас его позову, если сам добровольно не отпустишь.

– Два поцелуя.

– Эй, был же один!

– А тогда ты не натравливала на меня оборотня, – наигранно возмутился Илай и, так же веселясь, пояснил: – Цена возросла из-за опасности. Ещё чуть-чуть подождём и будет уже три.

– Уговорил, один поцелуй и ты меня отпускаешь.

– Согласен, – Илай с удовольствием к ней развернулся, он ожидал приятное времяпрепровождение с понравившейся девушкой.

«А может, одним поцелуем дело и не закончится?» – на его лице проявилось явное предвкушение интересной ночи.

Орисия же быстро чмокнула его в щёку и, пока он не опомнился, быстро выскочив из его объятий, побежала глубже в лес.

За спиной она не слышала его шагов, зато сбоку раздался шум сломанных веток, и её окружили трое деревенских парней. Расставив широко руки, один из них постарался схватить молодую княжну, но между ними возник Милош, тем самым спасая её от участи быть пойманной. Орисия, незамедлительно воспользовавшись всеобщим смятением, постаралась уйти в сторону, однако этот манёвр заметил один из троицы. Но он даже не успел ничего сделать и ни слова сказать, как подол его длинной рубахи оказался у него на голове. Из-за его спины шагнул Илай и, быстро схватив Риску за руку, произнёс:

– Бежим!

И потащил её за собой. Девушка даже сообразить не успела, как опять оказалась с Илаем наедине. Они немного пробежали, а потом резко остановились, отойдя с пути в сторону. Из-за этого Милош опять проскочил мимо них и унёсся дальше.

– Бедный Мил, – покачала головой Риса. – Надо его предупредить, иначе так и будет носиться кругами.

– Хорошо, но я тебя поймал. Теперь настоятельно требую нормального поцелуя.

– В другую щёку? – прищурилась Орисия.

– Эх! А давай! – ухмыльнулся парень. – Буду всем рассказывать, как ты меня поймала и расцеловала в обе щёки, еле убежал.

– А отведёшь обратно к костру?

– Обещаю.

Риса поднялась на носочки и легко прикоснулась губами к щеке Илая. Потом сразу же отскочила от него, выбравшись из кольца рук, сверкнула зелёными глазами и улыбнулась:

– Хватит?

– Нет, но я уже пообещал, – преувеличено грустно вздохнул Илай и, взяв Орисию за ладонь, повёл к костру.

Там веселье шло вовсю. Как только они вышли из леса, к Илаю подбежали две смеющиеся девушки, и одна из них накинула ему на голову венок. Белые цветы ярко выделялись на тёмных кудрях парня. Заманчиво поулыбавшись Илаю, но не увидев его ответной реакции, да еще натолкнувшись на тяжёлый взгляд Орисии, девушки отошли. Риса невольно проследила, как две подружки понесли ещё один венок уже другому молодому человеку.

«Так легко им, захотели и венок подарили…» – с небольшой завистью подумала Орисия.

– Риса, а где твой венок? – обратился к ней Илай.

– Я не плела, – и увидев появившийся вопрос в его глазах, девушка поспешила объяснить: – Я вообще не собиралась участвовать в празднике, тем более дарить кому-нибудь венок.

– Никто не люб был? Так это ты меня просто не знала.

– Почему же? У меня жених есть. Достойный мужчина.

– Обманываешь, Риска! Был бы суженый, была бы здесь ты не одна. Не отпустил бы жених красавицу-невесту на праздник костров.

– Я не одна была, а с другом.

– И друзей бы таких возле тебя не было. Сидела бы дома, к свадьбе готовилась.

– Тебя не спросила, где мне сидеть, – фыркнула девушка.

– Поэтому и говорю, что жениха ты выдумала. Меня позлить.

– А вот и нет! Есть наречённый! Благородный, умный, красивый, не то, что ты, дубина лесная.

– Выходи за меня? – резко спросил Илай, притянув к себе Орисию. – Сватов хоть завтра пришлю. Увезу отсюда в город большой, будешь жить как княгиня.

Орисия, не ожидав такого поворота событий, сначала растерялась, потом упёрлась руками в грудь парня, оттолкнула его от себя и сама отскочила в сторону.

– У меня, правда, жених есть, – чуть ли не крикнула девушка.

Илай шагнул за ней, но ему дорогу преградил Милош.

– Девушка против.

Илай гневно посмотрел на него: глаза сузились, а губы были недовольно сжаты.

– Сами разберёмся, без волколака.

– Нечего здесь разбираться, – когда было необходимо, Мил мог быть очень убедителен. Дальше взял Орисию за руку и потянул за собой: – Пошли, завтра рано уезжаем.

Девушка покорно последовала за ним. Почти покинув поляну, не выдержала и обернулась на Илая. Парень хмурился, но не сводил с неё внимательного взгляда. Когда заметил, что она смотрит, то криво усмехнулся и неожиданно развернулся к какой-то девушке, которая сразу же разулыбалась от его внимания.

Возвращались по тёмной дороге в гнетущей тишине, каждый размышлял о своём. Первым не выдержал Милош.

– Ты чем думала-то?!

– Ничем, Мил. Просто весело было.

– Риса…

– Да всё я понимаю… Чересчур расслабилась. Они такие свободные, у них нет ограничений, долга…

– Вот именно! Как он посмел к княжне приставать?! По уму, его надо розгами сурово наказать.

– Он не знал, кто я. Видимо, с другой деревни. Наверное, только на праздник пришли с друзьями, невест искать.

Милош неверяще покачал головой, но спорить с подругой не стал. Больше не обсуждали и в тишине добрались до дома старосты. А из леса доносились далёкие отрывки музыки и веселья.

Засыпая, Орисия думала об Илае. Что-то внутри неё изменилось, внимание парня ей польстило, было приятно. Никто раньше не обращался с ней как с обычной девушкой, все знали, кто она. Только Милош был близким другом, но он тоже никогда бы не посмел обнимать за талию или требовать от неё поцелуя. Постаравшись отогнать такие нехорошие мысли, она подумала о женихе – княжиче Радомире. Представляла его по письмам, рассказам и небольшому портрету. Художник изобразил Радомира красавцем с волевым подбородком и пронзительным взглядом. Однако всю ночь ей снился улыбающийся Илай.

Ранним утром, как только пропели петухи, их позвали на завтрак с семьёй деревенского старосты. Его дочери, Лада и Талья, были ровесницами Рисы и вчера тоже веселились на берегу озера, но, видимо, пришли значительно позже. Теперь они сидели сонные.

– Вот вернулись бы вместе с княжной и сейчас бы носами не клевали.

– Па-а-а-а-ап, праздник же! – Талья прикрылась ладошкой. – Не каждый день ведь гуляем.

Лада скромно молчала, в отличие от бойкой сестры, ей было не по себе говорить при Орисии.

– Сватов ждать? –  Добран не стал юлить и напрямую спросил у дочерей.

Талья важно кивнула, а Лада покраснела, отрицательно замотав головой.

– Что так? Никто не люб?

– Она всех разогнала, никто ей не нравится, – поябедничала на сестру Талья.

– Смотри, в старых девах останешься с такой избирательностью.

Лада ещё больше покраснела под многочисленными взглядами.

– А нечего за кого попало идти, – неожиданно заговорил Милош. – Надо же, чтобы и человек хороший был, семью мог защитить там, прокормить да жену любил, чтоб на руках носил да баловал.

Лада бросила влюблённый взгляд на молодого воина, который продолжал есть блин, даже не замечая того, как стал объектом пристального внимания не только Лады, но ещё её отца.

– Милош, сын воеводы Малка, а ты ведь тоже до сих пор семью не завёл? – староста задумчиво почесал тёмную бороду. – На празднике, случаем, никого не приглядел?

Мил встрепенулся и, подняв светлые глаза, понял, что разговор перешёл уже на него. Оборотень растерянно посмотрел на Рису в качестве поддержки, но она его спасать не стала.

– Так я там не веселился, а княжну Орисию оберегал.

Ладушка на этих словах печально вздохнула и опустила взгляд в тарелку. Талья с Рисой понимающе переглянулись: Лада влюбилась, между тем Милош даже не заметил.

После завтрака, пока собирали сумки и запрягали лошадей, Риса решила вопреки неловскости спросить про Илая. В селении она его всё-таки не увидела, как и его друзей, тех, кто у костра играл и пел.

– Они не из нашей деревни, но и не из соседних. Говорили, да я запамятовала. Батенька знает, у них какие-то свои дела. Приехали недавно, остановились на хуторе у вдовицы Валеды, – Талья хитро прищурилась. – А зачем он вам, кьярра? Аль понравился?

– Просто не видела его на общем сборе, поэтому задумалась. Вдруг не все участвовали.

Талья понимающе улыбнулась, однако расспрашивать не стала. Старшая дочь старосты была довольно проницательна.

– Княжна, а Милош ничего не говорил? – Лада застенчиво крутила платок в руках, опустив ресницы.

– Прости, но нет, – заметив грустный взгляд девушки, Риса продолжила: – Он просто никогда бы не позволил себе обсуждать какую-нибудь девушку. Если хочешь, сама передай ему гостинец в дорогу, лично.

– Спасибо! Я сейчас, – и Лада быстро побежала в дом собрать кулёк.

Орисия поняла, что ей точно придётся с Милошем поговорить о младшей дочке старосты.

«Коль она ему понравится, то выйдет хорошая пара. Когда необходимые товары отправлять в деревню будем, нужно будет с ними Милоша послать», – серьёзно подумала она.

Провожать их вышло всё село, но Илая среди толпыне было.