Глава 1
Знак рубежа

Маленький отряд идет через осенний лес. По ночам над землей поднимается туман, стоит в воздухе до позднего утра. В тумане влажно чернеют стволы елей и сосен. Березы уже облетели. Под ногами трещат черничники, чавкает грязь, мох липнет к сапогам. Далеко позади осталась безымянная речка – приток Яннего, которая вела их к северу. Плыть на каяках в преддверии зимы – невеликое удовольствие, но все понимали, что это была самая легкая часть пути. Когда впереди возник красноватый гранитный утес – знак, о котором предупреждал Вяйнемейнен, – пристали к берегу. Речушка ушла дальше, сворачивая к востоку, в земли саами. На берегу поджидала охотничья стоянка: пустая замшелая землянка с провалившейся крышей. Последний раз тут, видно, останавливался сам Вяйно лет сто назад. Задерживаться не стали – спрятали под уцелевшим навесом каяки и дальше пошли пешком. В сыром тумане, в сонной тишине.

В поход они выступили впятером. Как ни настаивал Ахти, как ни возмущался, а пришлось ему отправить своих воинов обратно на Лосиный остров.

«Два десятка вооруженных парней – это, считай, вторжение, – сказал Вяйно. – А пятеро пройдут – никто не заметит».

И вот теперь пятеро шагают через лес на север – а в небе над ними последние косяки птиц улетают на юг. Впереди темная Похъёла, земля колдунов, где поклоняются Калме, богине смерти. Калма подстроила так, чтобы похъёльская колдунья Лоухи добралась до корня Игдрасиля, Мирового Древа, раздобыла кусочек священного Древа и сотворила сампо – волшебную мельницу, исполняющую желания. Но сампо оказалось старой ведьме не по зубам. Исполняя желания смертных, оно исподволь начало разрушать строй мироздания – как и задумала Калма.

Так сказал вещий старец, мудрый Вяйнемейнен.

«Так что, Ильмо, придется тебе идти в Похъёлу, – сказал он молодому охотнику, своему бывшему ученику. – С тобой благословение богов и предков – то есть мое. Отбери сампо у Лоухи, пока она по своему невежеству не погубила весь мир».

Не слишком-то рад был Ильмаринен его словам, а куда деваться? Против благословения богов не попрешь. Ильмо – охотник-одиночка. Любит лес больше, чем собственный род. Немного умеет колдовать. Словом, ничего особенного в нем нет. Но именно на него указало похъёльское пророчество: «Сампо похитит человек из рода Калева». Поэтому Лоухи послала сына, чародея Рауни, чтобы тот нашел и убил Ильмо. Но Рауни погиб, а пророчество стало известно карьяла. И теперь боги избрали Ильмо для похода в Похъёлу, а родичи, боясь мести Лоухи, радостно выпроводили его из дому. Хотя Ильмо понятия не имеет, что будет делать в Похъёле и как добудет сампо. И что такое это сампо? Никто из людей его даже не видел!

С ним идет его старый друг Ахти Каукомьели. Ахти – отважный воин, искатель приключений. Больше всего ему нравится странствовать с варгами по Закатному морю, открывая новые земли и попутно их разоряя. Именно этим он надеется заняться и в Похъёле.

Третий – Аке Младший, кормчий из племени варгов. Когда-то его отец служил Хозяйке Похъёлы и участвовал в том самом походе к корням Мирового Древа, когда и было обретено сампо. Аке хочет найти Лоухи и снять со своего рода проклятие богов – чтобы зажить, наконец, нормальной жизнью. Для варга, конечно.

Четвертый – Йокахайнен, молодой саамский нойда. Он родился в Похъёле и еще недавно служил тунам, но его хозяин Рауни погиб, и теперь он хочет стать учеником Вяйно. Йокахайнен – чрезвычайно полезный человек в отряде. Он единственный из всех знает обычаи Похъёлы и язык тунов. К тому же он настоящий колдун – а идут они в такие места, где без магии – как без рук.

Пятый – маленький, мрачный Калли, холоп Ильмаринена. Никто не воспринимает его всерьез. И напрасно.

– Эй, парни, стойте!

Ахти, шагавший первым, остановился.

– Что там?

Прямо перед ним росла высоченная сосна, за ней, куда хватало глаз – россыпь ледниковых валунов. Предстояло снова выбирать дорогу.

– Куда идем? Налево или направо?

Ильмо и Йокахайнен одновременно показали в разные стороны.

– Туда!

Они переглянулись, обменялись усмешками.

Вдруг позади них раздался холодный глубокий рык, гулкий и раскатистый, как из колодца. Все застыли. Аке схватился за рукоять секиры. Ильмо осторожно оглянулся – и рассмеялся. Позади него на дереве сидел огромный ворон, которого Вяйно послал «приглядеть за ними». Ворон приглядывал так ненавязчиво, что о нем все давно забыли.

– Ого! – воскликнул Аке. – Вот это голосище! И что он хочет нам сказать?

– Почему ты сказал – «туда»? – спросил Йокахайнен, уже без улыбки.

Ильмо покачал головой. Казалось бы, и справа, и слева от каменной россыпи был всё тот же лес. Но тот лес, что слева, определенно нравился охотнику больше. Левая сторона словно манила. Что это – предчувствие? Или просто блажь?

– Слева посветлее и земля посуше, – сказал он, словно оправдываясь. – А справа что – лес как лес. Обычный.

– Вот именно. Лес как лес. И хорошо.

– Левая сторона несчастливая, – напомнил Калли.

– Киньте кости, – предложил Ахти.

– Кости кидают по серьезному поводу, а не на каждой развилке, – возразил Аке.

– А что может быть важнее правильного выбора пути? – сказал Ильмо. – Шагнул не туда – всё пропало. Это как с деревом: если изначально криво пойдет в рост, то потом уже не выпрямится. Давайте, чтобы знать наверняка, сделаем вот что. Эй, Калли! Залезь-ка на эту сосну и оглядись!

Калли, шедший последним с огромным заплечным мешком, тут же скинул его на землю, придирчиво оглядел сосну, подпрыгнул, ухватился руками за обломанный сухой сук и вскоре исчез в ветвях – легко, как белка.

Спустя недолгое время сверху донесся его голос:

– Ну, забрался. Дальше что?

– Горы видишь? – зычно крикнул Аке.

– Нет тут никаких гор.

– Как нет?!

Сверху посыпалась хвоя. Калли ловко спрыгнул на землю:

– Какие-то облака в той стороне – и всё.

Аке рассмеялся:

– Так это и есть горы! Ты что, гор не видал?

– Как же не видал! – насупился Калли. – А гора Браге?

– Браге – это не гора, а просто большая кочка!

– Видите, я не ошибся, – довольно сказал Ильмо.

Путешественники снова закинули мешки за плечи – и двинулись дальше, обходя слева каменный завал. Ворон недовольно каркнул им в спину, но никто не обернулся.

И снова потянулись сумрачные боры, ельники, овраги…

Перед самым отплытием Ильмо наконец принял решение, каким путем идти на север. После долгих колебаний он выбрал самый короткий путь: через горный хребет, известный как Врата Похъёлы. От многомесячного пути через земли варгов он отказался сразу. Оставался еще путь через земли саами, за который выступал Йокахайнен. Но чем жарче уговаривал их нойда, тем меньше Ильмо хотелось туда идти. Нет, он верил в искренность Йокахайнена. Но он еще не забыл, каким был молодой саами в первые дни их знакомства: высокомерным и дерзким, однако в любой миг готовым унизиться, склониться перед силой. А что, если все саами таковы? Зачем вводить похъёльских рабов в соблазн? И опять же – новая задержка, зимовка… Может быть, восточный путь и безопаснее. Но лучше уж хийси и дикие звери, чем ползучее человеческое коварство.

Вяйнемейнен остался доволен его выбором. Хоть и не скрывал: путь будет тяжелым, неторным и опасным.

– Предгорья Похъёлы – дикие, пустынные земли. Ни людей, ни тунов вы там не встретите, зато там полно хийси, а то и чего похуже. Но вы идите смело и надейтесь на помощь богов. А лучший способ ее получить – довериться судьбе и идти прямо ей навстречу. Держите глаза и уши открытыми и ничего не бойтесь… кроме Когтистого Старца.

Ничего конкретного о грядущих опасностях, впрочем, Вяйно не рассказал.

– Сначала обычные леса, потом болота, а потом уже и в предгорья выйдете. И вот там вам придется очень хорошо подумать – что сделать, чтобы не идти через главный перевал… Возможно, вам подскажут, возможно, придется искать путь самим. Но всегда помните о Когтистом Старце! От него не спастись!

Ильмо хотел взять с собой собак, но Йокахайнен отсоветовал.

– Собаки нас скорее выдадут, чем устерегут, – сказал он. – И против демонов они не сторожа. Мое колдовство будет вам вместо собачьего чутья.

– И про ворона не забудьте, – добавил Вяйно. – Слушайте его – и до границы дойдете спокойно…

Нет, не напрасно левая сторона считается несчастливой. Тем же днем, около полудня, пройдя светлым бором, путешественники неожиданно уткнулись в глубокий, в три человеческих роста, овраг. Песчаные стенки оврага были почти отвесными, дно ровное и сухое, сплошь усеянное блестящими серыми шляпками маслят. Бровка оврага густо поросла молодым ельником. Овраг, плавно загибаясь, уходил в обе стороны, и на сей раз ни справа, ни слева его было не обойти.

– Будем перебираться на ту сторону? – без восторга спросил Ахти, измеряя взглядом глубину оврага и крутизну стенок. – Спуститься-то мы спустимся, а вот взобраться…

– Можно и по краю идти, – возразил Ильмо. – Смотрите, овраг ведет почти точно на север. Мне кажется, очень удобный путь нам подвернулся…

– Опять тебе кажется? – проворчал Йокахайнен. – А если головой подумать?

– Ты о чем, Йо?

– Да так. Не нравятся мне такие тропы, которые сами подворачиваются под ноги…

Ильмо не стал ему ничего отвечать. Ему вдруг стало не по себе: как тогда, перед сосной. Он почувствовал, как будто ему показывают нечто важное, тычут прямо в лицо – а он, глупый, и понять не может. Йокахайнен, стоявший рядом с ним, вдруг закрыл глаза и вытянул перед собой руку, словно что-то нащупывая в воздухе.

«Ищет следы чар», – подумал Ильмо.

– Если пойдем по дну оврага, – предложил Калли, алчно поглядывая на шляпки маслят, – я вам на ужин такую вкуснятину состряпаю…

– Так что мы стоим? – отозвался Ахти.

– Стойте! – воскликнул было Ильмо, но опоздал. Миг – и вся троица с хохотом и гиканьем уже съехала по склону вниз. Наверху остались только Ильмо и Йокахайнен, который по-прежнему пытался что-то нашарить в воздухе.

Вдруг позади снова раздалось гулкое, утробное карканье ворона. Похоже, ворон снова был недоволен.

– Ильмо, – раздался позади глухой голос нойды. – Скажи, когда мы выбирали путь у той сосны – что ты подумал?

– Ну… что левый путь приветливее, что ли.

– А я почувствовал – что кто-то меня позвал. Мне еще тогда показалось подозрительным… Я-то, дурак, думал – может, знамение тебе было… Кто у нас избранник богов? Не я же! И только сейчас понял. Кто-то нас направляет, Ильмо! Подталкивает в нужную сторону…

– Хийси? – неуверенно спросил Ильмо.