Глава 2
Странный ночной визит

Знаете, чем закончился первый испытательный запуск «Корабля утренней зари»? Ну конечно, дедушка отобрал его у Алиски. Едва вытащив терпящее бедствие судно граблями на берег пруда, вредный дед отругал внучку, унес корабль к себе в гараж и запер там на замок. А замок у гаража о-го-го какой тугой – только дед может его открыть. Нечего и думать о том, чтобы потихоньку стащить ключ и освободить корабль из плена.

Алиска приуныла. Но куклы не слишком огорчились.

– Да ну его, этот корабль, – содрогаясь, сказал Доминик. – Хорошо, что его забрали! Как вспомню подводных монстров…

– Один из них вытащил Дженни, – заметила Орбита. – Интересно, кто этот таинственный герой?

– Он лысый, черный, скользкий и размером с Шикамару! – на всякий случай напомнил Доминик.

Орбита обожала героев-спасителей и всегда искала случай в кого-нибудь влюбиться.

– А ты его видел? – ехидно спросила Ле, вредная кукла с розовыми локонами. – Дженни все болтает! Как она свалилась прямо на крышу подводного дворца, как ее спасал маленький инопланетянин, и остальное. Откуда под водой настоящий дворец, да еще с розовыми башенками?

– Ты намекаешь, что я соврала?! – сразу завелась Дженни.

– Перестань, Ле, – оборвала ее Марго. – Я верю, что под водой есть и дворец, и лягушачий король, и даже спаситель, который вытащил Дженни. Кто в этом усомнится, будет иметь дело со мной!

Марго сурово посмотрела на Ле. Та благоразумно промолчала.

– Милая Дженни, – серьезно произнесла Малышка, – ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Если бы не Водянушка, ты осталась бы под водой на веки вечные лягушачьей принцессой!

Дженни хмыкнула, но промолчала. После этого приключения она вообще подозрительно притихла. Не иначе как что-то задумала.

– Подведем итоги, – сказала Марго. – Корабль у нас забрали – это минус. Зато испытания прошли успешно: обнаружили подводный замок и никого не утопили.

– Интересно, что будет в следующий раз? – пробормотал Тахир. – Воздушный шар?

Разумеется, Дженни бывала молчаливой и задумчивой не просто так. Об этом знали все ее близкие знакомые. Когда Дженни болтает, верещит, носится и ко всем пристает, – все в порядке. А как только становится тихо, хулиганка определенно что-то замышляет! По части выдумывания разных штук Дженни переплюнула всех кукол. И вот ближайшей ночью она вылезла из корзины у печки, где обычно ночевали куклы, и отправилась прямиком на пруд – искать Водянушку.

* * *

К ночи на дачу будто возвращалась зима – так там становилось студено и мрачно. В холодном тумане скрипнула дверь веранды. Дженни проскользнула в щелочку на мокрое от росы крыльцо и поежилась, глядя на луну в сумрачном небе.

«Страшновато, – подумала она. Хоть все и считали ее безумно отважной, себе самой Дженни могла по секрету признаться, что иногда трусит. – Но днем меня не подпустят к воде, это точно! А ведь я даже не сказала Водянушке спасибо».

Огромная желтая луна зловеще смотрела с неба. Дженни показала ей язык, спрыгнула с крыльца и пошла по дорожке к пруду. Впереди показались заросли ландышей, когда Дженни увидела, что ей навстречу, прямо посреди дорожки, ползет длинная черная тень.

Дженни замерла. «Начинается!» – подумала она.

Ни один звук не нарушал тишину – только еле слышное шуршание приближающейся зловещей твари. «Змея!» – решила Дженни, но мгновение спустя поняла свою ошибку. Это была большая черная пиявка. Должно быть, она вылезла из пруда и теперь, извиваясь, ползла в сторону дома.

Дженни попятилась и отступила к краю дорожки, укрывшись листиком подорожника.

«Пиявка меня не видит! – постаралась убедить себя она. – У нее даже глаз нет!»

Потом Дженни с тревогой подумала, что пиявка может учуять теплую кровь, но быстро оправилась от испуга. «Кровь бывает у людей, а я – кукла», – напомнила она себе.

Хотя… Это Дженни знает, что она кукла, а знает ли об этом пиявка?!

Пока Дженни размышляла, что делать, пиявка проползла мимо. За ней появились еще две, двигавшиеся по краям дорожки, словно проверяя обочины. «Разведчики, – решила Дженни. – Надо проследить, куда они направляются».

Она уже забыла, что боится, и с любопытством наблюдала за странными маневрами пиявок.

Вдруг Дженни почувствовала холодное прикосновение: кто-то схватил ее за руку и одновременно зажал рот. «Пиявки зашли с тыла!» – поняла она и изо всех сил треснула нападавшего острым локтем. Локоть попал во что-то скользкое и упругое. Хватка ослабла, и сзади послышалось тихое: «Ох!»

«Пиявки не охают», – подумала удивленная Дженни, обернулась и увидела Водянушку. Бедняга скорчился пополам – локоть Дженни попал ему прямо под дых.

– Привет! – выпалила Дженни. – А я как раз шла сказать тебе спасибо! Что ты здесь делаешь?

Куда ползут все пиявки? Прости, я приняла тебя за пиявку! У тебя такие холодные лапки, и…

– Тсс! – сказал Водянушка, распрямляясь и прижимая к губам длинный палец с перепонкой. А потом указал на дорожку.

Дженни выглянула из-за листика и увидела, что пиявки – их уже набралось с десяток – почтительно выстроились по краям. Через мгновение в ландышах что-то громко зашелестело, и на дорожку выпрыгнула толстая бородавчатая лягушка. Дженни ее узнала и без мантии из блестящего фантика. Это была Королева.

Лягуха медленно и торжественно скакала по дорожке в сопровождении эскорта из нескольких мохнатых пауков-крестовиков. За ними тянулись тончайшие ниточки паутины.

– Что она несет во рту?! – прошептала Дженни изумленно. – Лист папоротника и рыбий хвостик? Зачем?

Когда лягушка проскакала мимо, Дженни увидела, что во рту у нее есть еще что-то белое, но, что именно, разглядеть не успела.

– Куда она скачет? – спросила Дженни Водянушку.

Тот молча ткнул ее пальцем в грудь.

– За мной?!

Теперь все стало ясно: Королева-лягушка собирается украсть ее для своего мерзкого сынка и отдать ему в жены! Если бы не Водянушка, ее бы уже заметили пиявки, и… Но как Королева собиралась попасть в дом? На ночь его всегда закрывают. «Ой. Я ведь сама открыла дверь веранды! И она до сих пор открыта».

Дженни вскочила. Водянушка снова схватил ее за руку.

– Я должна всех предупредить! – крикнула Дженни. – Пиявки и пауки сейчас залезут в дом!

Она вырвалась и со всех ног кинулась к веранде.

Возле крыльца в траве чернели сторожевые пиявки, но Королевы не было видно. Дверь распахнута настежь. Дженни представила, как лягушка шарит в корзине, где спит Марго и другие куклы, и так разозлилась, что страх испарился. Она перепрыгнула через пиявок так быстро, что они не успели ничего понять, взобралась на крыльцо и вбежала в дом. Вот печь, вот корзинка с куклами – все крепко спят. Где же лягушка?

И тут Дженни увидела, что лягушка сидит на подушке спящей Алиски.

Кукла завопила так громко, что в окнах задрожали стекла. Все ее друзья мгновенно проснулись и выскочили из корзинки. Даже Алиска приподнялась в постели, удивленно моргая.

– Кто тут? – спросила она сонно.

Лягушки на постели уже не было.

Алиска огляделась, зевнула, снова закрыла глаза и уснула.

Дженни побежала к двери и увидела, что Королева скачет в сторону пруда, а пиявки ползут за ней.

– И не возвращайся! – крикнула она, закрывая дверь.

Через миг Дженни окружили куклы, требуя объяснений. И никто не заметил, что над головой у Алиски что-то качается, поблескивая в темноте…

Глава 3
Экспедиция на реку

Уже наступило утро, а куклы все не могли успокоиться.

Сенсация! Лягухи хотели украсть Дженни!

– Я это подозревала, – заявила Марго. – Но не думала, что у них хватит наглости залезть в дом. Значит, так: устанавливаем посты и ведем наблюдение за прудом и дорожкой. Ночью будем караулить по очереди. Вечером я лично буду проверять, закрыта ли дверь веранды! Дженни спит со мной…

Марго бросила на нее грозный взгляд:

– И никуда не бегает одна! Особенно по ночам! Понятно?

– Понятно… – вздохнула Дженни.

* * *

Бабушка, дедушка и мама завтракали, когда примчалась Алиска – такая веселая и оживленная, словно накануне дед и не отобрал у нее корабль.

– Экспедиция! – воскликнула она, плюхнувшись на свою табуретку. – Идем на реку! Мне приснился вещий сон, что я поймаю Золотую Рыбку!

За столом воцарилось озадаченное молчание. Потом дед с подозрением спросил:

– Это на какую же реку?

– На Чужедальнюю!

Дедушка и бабушка дружно захихикали.

– Алиска, ну и смешная ты, – сказала бабушка. – В этой речке ничего живого быть не может! Она вся мусором закидана.

– Только у моста, – возразила Алиска. – Потому что всякие дураки туда дрянь кидают. Пустые банки из-под пива, рваные пакеты и прочую гадость. А дальше по течению она чистая.

– Ну-ну, – промычал дед, наливая себе кофе. – Думаешь, дальше по течению дураков нет?

– А мама говорит, что когда-то видела в Чужедальней реке рыбку! – не сдавалась внучка.

– Правда видела, – подтвердила мама, поднимая глаза от книги, которую читала, попивая кофе. – Живую рыбку.

– С лапками и восемью глазами? – съязвил дед.

– Представь себе, обычную! Маленькую, серенькую, грязненькую…

– Тогда верю!

Алиска затолкала в рот бутерброд и залпом выпила чашку остывшего чая.

– Я пошла!

– Только с мамой! – строго произнесла бабушка.

– Да что может случиться, – рассеянно сказала мама, снова погружаясь в чтение. – Там в самом глубоком месте по колено… Ну ладно уж, сходим – только кофе допью.

Алиска метнулась к печке и собрала кукол в охапку.

– Ура! Мы все будем ловить Золотую Рыбку!

* * *

Чужедальняя река протекала не более чем в десяти минутах ходьбы от дома. В общем-то это и не река была, а широкий ручей. Где он начинался, Алиска не знала (наверное, в лесу, как все речки на свете). Потом петлял между дачными участками, рощицами, пустырями, огородами и задними дворами, нырял под мостики, становился то узким и быстрым, то мелким и медленным. А потом – как все речки на свете – наверняка впадал в море. Алиска мечтала устроить экспедицию и найти исток или устье Чужедальней реки, но маме всегда было некогда, а одну ее не пускали.

Тропинка, ведущая от дома, забиралась в заросли высоких папоротников и вела прямо к мосту через речку – древнему, каменному, покрытому зеленым бархатистым мхом. На его перилах Алиска рассадила кукол с удочками.

– Смотрите внимательно! – велела она. – Как только леска дернется – значит, рыбка клюнула. Тащите ее наверх!

На концах лески у кукол были привязаны разные вкусности: кусочек булки, колбасная корочка, дохлая муха. Алиска ловила на самого надежного живца – на конфету. Рядом стояла банка с водой. Алиска уже вынашивала планы обустройства аквариума для Золотой Рыбки и на всякий случай составляла список из трех желаний…

Солнце припекало совсем по-летнему. Над водой, как вертолетики, кружились синие стрекозы. Куклы, не отрываясь, смотрели на воду, которая с мелодичным журчанием струилась между кочками. Под водой, покрытые илом, виднелись многочисленные банки из-под пива, ржавые железяки, старые ботинки и прочий мусор. По поверхности воды бегали водомерки. Только рыбка не появлялась – ни простая, ни золотая.

– Скоро уже клюнет? – спросила заскучавшая Дженни.

– Терпение! – сказала Марго. – Это главное качество охотника в засаде.

– Рыбака тоже, – добавил Доминик. – Никто не знает, когда клюнет рыбка. Может, прямо сейчас, а может, никогда.

– Никогда? Я так не играю!

– Да нет здесь никакой Золотой Рыбки, – буркнула Ле, которая сразу же возненавидела рыбалку. – Правда, Малышка?

– Я тоже так думаю, – неохотно согласилась Малышка. – Золотая Рыбка живет в синем море. А здесь водится рыбка колюшка – маленькая, серенькая.

– А вдруг Золотая Рыбка именно сегодня решила приплыть сюда? – возразила Орбита. – Неспроста же Алиске приснился вещий сон?

– Вещих снов не бывает, – сказал Доминик.

Куклы хотели не спеша обсудить вещие сны, как вдруг всех переполошил вопль Дженни:

– Смотрите, смотрите!!! Что это?

Все тут же забыли про сны и посмотрели вниз, где действительно появилось НЕЧТО.

Из-под моста, покачиваясь на волнах, выплыл белый цветок, похожий на огромную кувшинку. На нем возлежал лягушачий Принц, укрывшийся зеленым листом, будто зонтиком. Над ним порхали белые мотыльки, навевая ветерок и прохладу. Из-под цветка виднелись извивающиеся хвостики пиявок-охранников.

Увидев Дженни, Принц приподнялся, раскланялся и поманил ее к себе.

– Фигушки! – крикнула Дженни.

– Это тот самый Принц? – воскликнула Орбита, свешиваясь с каменного парапета.

– Он самый! Глупый лягушонок… Ай!

Леска удочки, которую все еще держала Дженни, сильно дернулась – словно на приманку попалась очень большая рыбка. Кукла потеряла равновесие, перекувырнулась через край перил и упала с моста прямо в объятия Принцу-лягушонку.

Все и ахнуть не успели, как цветок проплыл и устремился вдаль.

– Дура-ак! – донесся возмущенный крик из-за поворота. – Убери свои мокрые лапы!

И белый цветок, покачиваясь, исчез в зарослях папоротника.

– За ними! – воскликнула Марго и, не раздумывая, прыгнула с моста. Вода подхватила ее и понесла.

– Стой! – завопила Алиска, бегом спускаясь к воде.