Сердце в груди не просто стучало – пело! А тот факт, что с меня пусть временно, но все-таки сняли заклинание слежения, буквально окрылил. Впервые с момента перехода на Полар я почувствовала себя свободной. И теперь была готова на любые подвиги!

Когда мы покинули общежитие факультета Огня, я узнала, что состав нашей банды был неполным. Четвертый участник мероприятия поджидал в одном из примыкающих коридоров – им, разумеется, Дорс оказался.

Увидав нас, король «синих» расплылся в широченной улыбке и нетерпеливо махнул рукой. А как только наше трио приблизилось, схватил меня за локоть и потащил в сторону главного зала Академии Стихий. Каст с телохранительницей, конечно, поспешили следом.

Все указывало на то, что отправляемся мы не куда-нибудь, а в город. Это слегка удивило, потому что двери нашего учебного заведения, как я знала, на ночь запирались. Но этот момент был не главным, куда больше интересовало другое – подробности предстоящей авантюры!

– Дорс, а что будет-то? – шепотом вопросила я.

А в ответ услышала хитрое:

– Не порти себе сюрприз, Дашка.

– Ого! Даже так?

Водник тихо рассмеялся и кивнул. Я же расслабилась и пришла к выводу, что допытываться действительно не стану. Тем более, судя по настроению товарищей, сюрприз предстоит отличный.

Миновав большой зал, мы реально свернули к выходу из замка, но до дверей не дошли. Дорс, который выполнял функцию проводника, уверенно шагнул в одну из многочисленных ниш, которые украшали внешнюю стену, и проделал примерно то же, что когда-то в библиотеке.

Водник постучал, пофырчал, пробормотал какое-то заклинание, и в стене открылся проход. После чего прозвучало:

– Осторожно, ступеньки.

И нам представилась возможность испытать сомнительное удовольствие от прогулки по узкому подземному коридору. Причем в кромешной тьме!

А вышли мы… ну, фактически из стены, окружавшей академию. В лицо сразу ударил порыв холодного ветра, нос уловил запах прелой листвы и сырости. Зато здесь в сравнении с потайным ходом было очень даже светло – россыпь звезд и луна способствовали.

– Та-ак… не зеваем! – приказал Дорс шепотом. И, убедившись, что Каст с Леррой не потерялись, потащил меня дальше, через широкую площадь, в один из проулков.

Там, возле неработающего уличного фонаря, обнаружилась скромная карета, запряженная парой лошадей. Прежде чем я успела удивиться, король факультета Воды подскочил к этой самой карете, распахнул дверцу и скомандовал:

– Давай, детка. Пошустрей.

За мной в транспортное средство забралась Лерра, потом Каст. Дорс был последним, потому что отдавал распоряжения кучеру. Зато едва водник оказался внутри и плюхнулся на диванчик возле меня, карета покатила.

В ночной тишине стук копыт показался оглушительно громким, но это было так волшебно, так необыкновенно!

Свобода! Пусть временная, но…

– Эх, видел бы тебя сейчас лорд Глун, – наклонившись к самому моему уху, шепнул Дорс. В голосе парня прозвучал ну о-очень наигранный укор.

– Тшш! – тем же шепотом одернула я. – Не поминай лихо, а то еще появится!

Каст и Лерра сидели напротив, на соседнем диванчике, и уже о чем-то ругались, так что нас точно не слышали. Наверное, именно поэтому Дорс не постеснялся продолжить:

– Вы дату свадьбы выбрали или еще нет?

Не выдержав, я пихнула «синего» локтем и зашипела снова:

– Дорс! Не смешно!

– Значит, не выбрали, – сказал парень «сокрушенно». – Ну ничего, подождем.

Второй удар локтем был посильнее первого, но друг только рассмеялся. А потом приобнял за талию и спросил уже серьезно:

– Что, никак не состыкуетесь?

– Издеваешься? – выпалила я.

– Нет, ну а чего… – начал парень, но третий тычок в бок его все-таки заткнул.

Блин! Дорс вообще понимает, о чем спрашивает? Какая, к чертовой бабушке, «стыковка»? Глун мало что препод-стихийник-шпион, так еще и… ведет себя, как законченная истеричка! То ледяной глыбой прикидывается, то прилюдные сцены ревности закатывает, то рефераты по теории боевой магии задает! Да он сам не знает, чего хочет! А может быть, вообще ничего не хочет, а просто злится, что я его на «телепатических сеансах» поймала. Бесится и мелко мстит!

Так о каких отношениях может идти речь?!

К счастью, погрузиться в размышления о синеглазом норрийце мне не дали. Из круговерти мыслей выдернул тихий, но предельно злой рык Лерры:

– Придурок!

– Сама такая! – огрызнулся Каст.

– Прыщ! – прошипела девушка.

– Истеричка!

– Дурак!

– Повторяешься!

– Р-р-р! – Да, слова у телохранительницы кончились, и дело плавно шло к рукоприкладству.

– Фр-р-р… – передразнил Каст весело. И сказал уже нам: – Видали, какое у элитных жриц воспитание?

– Да на себя посмотри! – сорвалась Лерра.

А Дорс расплылся в очередной широченной улыбке и наигранно вздохнул.

– Опять любовь? – «печально» вопросил он. – Гхарн, что за сумасшествие? До весны еще целых полгода!

Дальше случилось прекрасное – Каст и Лерра зарычали. Да-да, оба! И столько экспрессии, столько искреннего возмущения в этой реакции было, что стало совершенно ясно – водник попал в цель.

– Я набожными не интересуюсь! – заявил… сын бога Огня.

– А я не интересуюсь прыщами! – сообщила Лерра.

– Как-как ты меня назвала? – тут же вскинулся пижон. – Слышь ты! Богомолка!

Дорс, который сегодня точно в роли сводника был, не выдержал и заржал. Я тоже не сдержалась – захихикала. И, поглощенная весельем, не сразу заметила, что карета сильно замедлилась и городской пейзаж за окном уже не проносится, а так, ползет.

– Мы подъезжаем? – спросила я.

Каст глянул в окно и кивнул. А минут через пять карета действительно остановилась, и наша банда дружно высыпалась из транспортного средства, чтобы очутиться в очередном темном проулке.

Так, в прошлый раз мы, конечно, от администрации академии прятались. А от кого скрываемся теперь? Ведь совершенно ясно, что карета неспроста в такой… хм… дали от цивилизации остановилась.

Я нетерпеливо огляделась, но спросить вслух не успела, потому что Дорс вновь взял за руку и потащил за собой. Правда, на этот раз мы с водником шли последними, а функцию проводника выполняла Лерра.

Девушка провела через три темных-темных переулка, последний из которых вывел к высокой стене из белого камня.

Я не сразу сообразила, что стоим мы у какого-то очень большого здания, и лишь когда телохранительница сказала, что где-то тут должна быть дверь черного хода, до меня начало доходить, куда именно эти черти притащили…

– Это что? – озвучила догадку я. – Городской храм Огня?

– Ага, – ответил Дорс.

– Но…

– Так, сюда! – позвал Каст шепотом, и Дорс снова вошел в образ буксира.

– Блин! – воскликнула я возмущенно. – Вы что творите?!

– А что тебе не нравится? – откликнулась Лерра, которая уже стояла возле Каста и рассматривала дверное полотно.

Удивление огневички было понятным – она при нашем с парнями разговоре не присутствовала. Так что я пояснила:

– Я не хочу обращаться к Ваулу. Я ему не поклоняюсь, понимаешь? То есть права о чем-то просить не имею.

– Ой, какая скромная, – фыркнула Лерра.

– Очень скромная, – усмехнувшись, поддержал телохранительницу Каст.

Угу. Я такая. Вот только, несмотря на обнаруженную подставу, уйти я не попыталась. Более того, у меня даже мысли не возникло! Ладно, черт с ним. Ваул так Ваул. В конце концов, этот поход его сын затеял.

Так. Стоп. Подождите!

Если мы пришли поговорить с богом Огня, то почему делаем это ночью и тайно? И почему Лерра…

– Только не говори, что ты сейчас пытаешься взломать эту дверь, – шокированно выдохнула я.

Нет, ну а как еще понимать тот факт, что девушка принялась водить по двери ладонью, а пальцы на второй руке сложились в сложный магический жест?

– Не скажу, – ответила огневичка. И пояснила: – Я не взламываю, а открываю. Я вообще-то жрица Огня, и у меня… – Она замолчала, явно что-то на двери нащупав, но потом продолжила: – …есть право доступа во все храмы Ваула. Сейчас, только точку приложения заклинания найду.

Черт. Точно.

– А ты… – начала было я, но запнулась. Просто руки Лерры неожиданно вспыхнули алым, а в следующий миг дверь открылась. – А ты…

– Дашка, расслабься, – рыкнул в ухо Дорс.

– Да я и не напрягалась!

– А почему дрожишь? – уточнил блондин.

Я выдохнула и помотала головой. Пояснила шепотом:

– Не дрожу и не боюсь, просто мы с вами в храм забраться собираемся. Не в библиотеку, не в банк, а в храм! Понимаете, насколько это неэтично?

Мой спич, равно как и душевные терзания, никто из присутствующих не оценил. Более того, Каст ткнул пальцем в сторону Лерры и заявил нагло:

– В храм вламывается она. А мы идем туда по приглашению жрицы.

Огневичка тотчас застонала и картинно закатила глаза.

– Ты сегодня ужасно остроумен, – съязвила девушка. И тут же перешла на командный тон, причем обращалась уже не к рыжему, а ко всем нам: – Так! Идете тихо, точно за мной. И ничего не трогаете. Ясно?

Мы с Дорсом послушно кивнули, а отпрыск огненного божества шумно вздохнул и сказал:

– Веди уже! Строгая ты наша…

Нет, и все-таки мы не молиться сюда пришли. Потому что те, кто желают обратиться к богу, идут прямиком к статуе, а мы… Мы миновали лабиринт коридоров, которые относились к хозяйственной части храма, и, оказавшись в главном церемониальном зале, не к восседающей на троне фигуре направились, а к скрытой за этим троном дверце.

И вот теперь стало по-настоящему жутко…

Просто там, снаружи, была звездная ночь, прохлада и простор, а в храме – тьма, разбавленная рыжеватым светом от нескольких больших светильников, запах каких-то благовоний и четкое осознание, что бежать, в случае чего, некуда.

И плевать, что с нами сын Ваула и элитная боевая жрица! Все равно стремно!

А потом был второй «не взлом»… На этот раз Лерра шептала слова заклинания гораздо дольше, что подсказывало – территория по-настоящему запретная. В результате на первую ступень открывшейся нам винтовой лестницы я шагнула, закусив губу и мысленно визжа. Преступницей себя не чувствовала, но… но, блин! Лучше бы они меня предупредили! Я бы тогда морально подготовилась!

Когда лестница кончилась и мы оказались в крошечном подземном зале, наполненном все тем же рыжеватым светом, по спине побежали мурашки. Во-первых – подземелье, а с некоторых пор я подземелья ой как не люблю. Во-вторых, тут тоже была статуя огненного бога, но не гигантская, а примерно с меня ростом. В-третьих, от всего этого… человеческими жертвоприношениями веяло.

Так что когда Каст хмуро огляделся и достал из рукава тонкий изящный кинжал, мои нервы не выдержали.

– Вы говорили, что мне понравится, – не зная, смеяться или плакать, напомнила я.

– Еще как понравится, – хищно улыбнулся Дорс.

Блин! Вот клянусь, скажи это кто-то, кроме него, я бы точно в панику ударилась, а так… показала воднику язык и обратилась уже к Касту:

– Ну и где же моя магическая сила?

– Здесь, – сообщил огневик и ткнул себя в грудь рукояткой кинжала.

Мое веселье сменилось шоком.

– Поясни! – потребовала я.

– Рассказывать дольше, чем показывать, – парировал парень.

Меня такой ответ, конечно, не удовлетворил. Я расправила плечи, сложила руки на груди и уставилась на Каста самым строгим взглядом. В итоге он все-таки признался:

– Брататься будем, Дашка.

Я опешила. А король факультета подарил лучистую улыбку, одним движением снял короткий плащ и бросил одежду в угол.

– Дашунь, ну ты же понимаешь, что интерес магов к ритуалам крови не на пустом месте возник? – с прежней улыбкой произнес он. – У этого явления есть вполне реальная подоплека.

Мой шок перешел в крайнюю стадию. Я прекрасно помнила, как мы впервые оказались в подземной библиотеке и как Каст сказал о запретных книгах, где эти самые ритуалы описаны. Тогда он говорил, что отъем силы через кровь невозможен! А теперь… Черт. Это что же получается?

– То есть когда Фиртон решил, что может получить твою… – начала я, но рыжий перебил:

– Нет, речь о другом. В основе ритуала, который хотел провести Фиртон, лежит та же мысль, но принцип совершенно другой. Ритуал отъема силы – это попытка забрать всю магию, причем насильно. А здесь… – Парень запнулся на миг, но все-таки продолжил: – Здесь все добровольно. К тому же я не отдаю тебе силу, я делюсь своей кровью, в которой и заложен потенциал к магии. Я не ослабну, а ты за счет смешения крови станешь сильней.

Офигеть…

– А… почему именно здесь? – Я повела рукой, поясняя, что имею в виду под словом «здесь». – Почему в храме?

– Не в храме, а во внутреннем святилище, – поправил Каст. – Причин по большому счету две. Во-первых, в свидетели при подобных ритуалах призывают бога. Во-вторых, моя кровь особенная, и когда все случится, возможен большой выброс силы, а тут самый мощный экран.

– А в храме при академии такого экрана нет?

– Там нет внутреннего святилища, – вмешалась в разговор Лерра. – Их только в больших храмах делают.

Я невольно перевела взгляд на жрицу и с удивлением заметила, что она тоже плащ сняла, в то время как Дорс избавляться от верхней одежды не спешил. Водник вообще в сторонке стоял, всего в полушаге от проема, который выводил на лестницу.

– Так, подождите. Я, кажется, запуталась.

– Путаться будешь потом, – сказала Лерра ровно. – А сейчас снимай плащ и закатывай правый рукав.

С этими словами девушка шагнула к статуе Ваула и раскинула руки. И пусть мои знания о методах общения с богами были по большому счету никакими, я догадалась – этот жест Лерры не лишен смысла.

– Так, а я, пожалуй, на лестнице подожду, – нарушил повисшую тишину Дорс.

– Ага, – отозвался рыжий. – Заодно покараулишь.

Жрица, которая, видимо, должна была принять какое-то участие в предстоящем действе, тихо рассмеялась.

– Что он покараулит? У него же магии нет.

– Как нет? – выдохнула я.

– Мы на территории бога Огня, – пояснила Лерра. – Маги других стихий здесь совершенно бессильны.

Дорс, который еще не ушел и диалог прекрасно слышал, картинно поморщился, а Каст…

– Не переживай. Он и без магии может.

Все. Меня добили! Просто эти слова и тон были равносильны признанию в любви! Не в той, которая… а… ну, в общем, понятно.

– Прыщ, – фыркнул водник насмешливо.

– Еще обсудим, – столь же «серьезно» парировал Каст, а я вдруг поняла… я люблю этот мир. Я люблю Полар. И просто обожаю этих парней!

Они удивительные! Они лучшие! Они…

– Дашка, – ворвался в мои мысли голос Каста. – Хватит мечтать. Времени в обрез.

Все. После этого оклика сомнения и лишние мысли были задвинуты подальше. Я быстро избавилась от плаща, закатала рукав длинной футболки и шагнула к Касту.

Еще миг, и пространство наполнил звук тихого, но мощного песнопения на чужом языке – это Лерра в процесс включилась.

Впрочем, «включилась» – слово неправильное. Очень скоро стало ясно, что девушка с огненными волосами пришла сюда не в роли ключа от тайных дверей. Она явилась именно как жрица. И именно Лерра управляла той магией, которая творилась вокруг…

Песня! Тяжелые, сильные звуки! Пусть я не понимаю языка, слова которого звучат, но точно знаю – это воззвание к Ваулу. Более того, я четко осознаю, что огненный бог равнодушным к этому призыву не останется.

Пламя! Оно срывается с фитилей горящих в зале лампад и устремляется к нам, чтобы обнять, заключить в странный, но такой приятный кокон.

Мир меняется. Он как будто исчезает, и во всей вселенной не остается никого, кроме стоящего напротив меня парня. Его глаза завораживают. Они такие родные, такие теплые! И пусть я плохо помню саму себя, но зато отлично помню его.

Все-все поступки! Все улыбки и рыки! Все, что видела и чувствовала! И под действием этих воспоминаний в голове такое многоголосье мыслей…

Сволочь! Да, именно так, потому что издевался и доставил тьму-тьмущую проблем.

Гад! Потому что приставал и лез своим бесстыжим языком в мой рот.

Лучший! А как еще назвать того, кто спасал, рискуя собой?

Надежный. Ибо, несмотря на все наши разногласия и ссоры, сделал для меня больше, чем многие. Более того, не предал! Даже когда его страсть угасла – а в этом я ничуть не сомневалась, – не бросил, не отказался от меня, а сделал все, чтобы помочь.

Бесбашенный… Ведь только такой человек может пойти на ритуал «братания» с чужачкой. Поделиться своей кровью и силой с той, которую презирает весь мир…

Смешно сказать, но эту безбашенность я ценила больше всего. По крайней мере, сейчас, в этот невероятный, наполненный магией момент.

О чем думал в процессе ритуала сам Каст? Нет, не знаю. И совсем не уверена, что происходящее возымело на него столь же мощный эффект, как на меня. Зато я видела его улыбку! Шальную и бесконечно искреннюю… Именно эта улыбка убила страх, который вспыхнул во мне в момент, когда парень полоснул кинжалом свою ладонь. Она же заставила протянуть свою руку навстречу острому лезвию и не вскрикнуть, когда наступила боль.

А как только наши руки соединились, мир окончательно сошел с ума. Я потерялась в пространстве и времени. Я исчезла. Перестала существовать!

Единственное, что ощущала, – это силу, которая вливается в мое тело. И огонь, который объял всю меня, грозя расплавить, как оловянную ложку.

Вспышка. Боль. Опять вспышка! И что-то, что стоит над нами. Какая-то высшая Сила, которая может одобрить этот союз или сказать «нет».

Бесконечные секунды ожидания, и Сила дает добро. А я горю и падаю… в бездну.

Ритуал кончился совершенно внезапно. Просто миг, и все наваждения схлынули.

Я же поняла, что никуда не падала – я все еще тут, в мрачноватом подземном зале, расположенном под городским храмом Огня.

Каст стоит напротив, Лерра тоже рядом – она пошатывается от усталости, но улыбается во все тридцать два (или сколько там у них, у поларцев) зуба.

Единственное, что служит подтверждением тому, что мне не померещилось, – жгучая боль в ладони. И пусть я еще не вижу раны, но в голове вспыхивает вопрос – если резали именно ладонь, то зачем рукав по локоть закатывала?

– Чтобы манжет не запачкать, – говорит Каст, а я…

– Блин! Это что? Телепатия?!

Тихий смех пижона подсказал, что сморозила глупость. А спустя секунду я получила и вербальное подтверждение:

– Нет, Даша. Никакой телепатии. Просто ты так внимательно на свой рукав смотрела…

Вот теперь я поняла – да, именно так. Более того, я по-прежнему на него таращусь! И очень боюсь перевести взгляд на порезанную ладонь.

– Не бойся. – Голос жрицы и телохранительницы прозвучал очень мягко. – Все прошло хорошо.

Еще миг, и… и я поняла – Лерра не лжет. Все действительно получилось! Просто это было единственным объяснением тому, что когда я все-таки взглянула на собственную руку, то увидела, что из раны исходит оранжевое свечение. Прежде чем успела испугаться, боль исчезла, и порез тоже.

– Все получилось, – подтвердил Каст. И тут же шагнул навстречу, чтобы заключить в объятия.

Я не могла не отметить – это было иначе, нежели обычно. Едва пижон прикоснулся, я ощутила прилив тепла и какой-то очень далекой нежности.

Ощущение оказалось бесконечно приятным, но погрузиться в него мне не удалось, потому что со стороны лестницы послышалось:

– Закончили? – Голос, разумеется, принадлежал Дорсу.

– Да! – звучно ответила Лерра.

Следующим, что мы услышали, было:

– Ну тогда… мы идем к вам!