Прожив несколько лет с уважающим её человеком, мать начала стыдиться своего прошлого и полностью отказалась от каких-либо контактов с отцом ребёнка. Антону было почти восемнадцать, когда она рассказала ему по какой причине рассталась с первым мужем, и у парня в голове прочно засела сцепка – «алкоголь – зло». С Алиной они познакомились на работе, где корпоративные правила строго-настрого запрещали распитие спиртного в рабочее время, по вечерам он учился, а она проводила время в компании своих подружек. Первый звоночек для него прозвенел на свадьбе, когда ящик шампанского закончился уже через пару часов после регистрации, но он был слишком влюблён, чтобы всерьёз озаботиться её пристрастием к алкоголю. Через полгода он понял, что они выпивают почти каждый день, всегда по её инициативе, а если посещают друзей или родственников, то трезвой она домой не вернётся. Он был крепким парнем, но физически ощущал, как выпивка подрывает его здоровье, и искренне не понимал, как субтильная Алина может так легко вливать в себя яд в больших количествах. Тогда слово «алкоголик» стало приходить ему в голову, но он очень любил свою жену.

– Давай так сделаем, – как-то вечером начал он разговор, – я не против, что ты иногда выпиваешь, но я против того, что мы пьём почти каждый день. Можно выпить, к примеру, в пятницу вечером или в субботу, но не в рабочий день. Ты же сама жалуешься, что голова болит наутро!

Конечно, Алина и сама понимала, что алкоголь – не самый лучший друг девушек, но иногда ей просто было скучно, или грустно, а выпивка казалась самым простым решением. Кроме того, её мозг настолько привык быть всё время включённым в процесс мыслительной деятельности, что продолжал крутиться с бешеной скоростью даже если ему не нужно было решать сложную задачку. Если честно, это утомляло, а стаканчик вина мог легко и быстро замедлить машину, заточенную под постоянный анализ и синтез. Более того, в обычной жизни Алина была человеком довольно замкнутым, угрюмым и резким, что затрудняло общение с окружающими, а правильно подобранная доза алкоголя превращала её в милейшее создание, весело щебечущее на приятные собеседникам темы.

Антона замкнутость жены вполне устраивала. Он не требовал от неё вести умных разговоров по вечерам, а излишнюю умственную деятельность, по его мнению, легко было успокоить кружечкой горячего молока.

Одна часть Алины, разумная и взрослая, вполне соглашалась с тем, что нужно бы сократить количество вливаемого в неё алкоголя, но Демон был сильнее.

Девушка не помнила точно, когда Демон появился впервые. Возможно, он был всегда, но Алина осознала его присутствие несколько лет назад, когда рассталась с молодым человеком, с которым встречалась почти два года. Причина расставания была банальной: она хотела, чтобы он на ней женился, а тот жениться не хотел. Кроме того, наша героиня как раз осталась без работы, и жизнь в целом казалась ей безрадостным мероприятием. Пока на улице светило солнце, было полегче, она занимала себя какими-то делами, полезными и не очень, а по вечерам тоска и отчаяние накрывали её с головой. Она пыталась знакомиться на сайтах знакомств, где ей попадались такие же отчаявшиеся и одинокие, от которых хотелось бежать без оглядки. Одиночество, ненасытный монстр с огромной черной пастью, так и норовил сожрать Алину, и ей казалось, что она в ловушке и бежать некуда. Но не под одеялом же, в самом деле, от монстра прятаться! Мы уже не дети, мы взрослые люди! Нас не спасёт ночник, оставленный на ночь включённым.

Она не могла потрогать Демона, но ей казалось, что у него мягкие руки. Может потому, что мягкие руки, в её понимании, хорошо гармонировали с мягким голосом. Тогда, в тот зимний вечер, было холодно, невыносимо холодно и ветрено. Она была одна в пустой квартире, наедине с завываниями ветра и светящимся экраном ноутбука, и больше всего ей хотелось, чтобы кто-то обнял её и сказал, что всё будет хорошо. Одиночество подступало, его черная пасть была совсем близко, ещё чуть-чуть и всё, она не убежит, не спрячется, не спасётся и останется одна, навсегда, навсегда!!!

– Всё будет хорошо, – сказал голос. – Не бойся. Пятница же, можно расслабиться!

Что такое вечер пятницы для зомбированных служителей клавиатуры и монитора, живущих по рабочему режиму «пять через два», марширующих по маршруту «родился-учился-женился-работа-дети-дача-пенсия»? Правильно, ал-ко-голь. Стаканчик жидкого освобождения от постылой реальности, хотя бы на пару-тройку часов. Или пара стаканчиков. Тогда, глядишь, и до полуночи хватит. Алина была временно безработная, но это ведь не означает, что ей нельзя было расслабиться? Главное условие соблюдено: завтра на работу идти не надо.

– У тебя же осталась бутылочка вина с прошлых посиделок с девочками? – голос был мягок, почти нежен. – Так может, полстаканчика?

– Ну что я, одна пить буду? Неудобно как-то.

– Позвони подружкам, пусть приедут!

Алина было потянулась за телефоном, и тут её потрясло осознание, что все подруги либо замужем, либо в отношениях, и, что необычно, вполне счастливы. Не было никого, кто в пятницу вечером бросил бы тёплые объятия мужей, детей и бойфрендов, дабы спасти её, Алину, от черной пасти Одиночества.

Она почувствовала, как от обиды и жалости к себе заколотилось сердце.

– Может, на сайте кто-нибудь есть? – голос звучал почти сочувственно.

– Да там одни идиоты, им всем сам знаешь, что нужно!

– Даже не знаю… А если родителей позвать в гости?

Родители были успешными людьми. Оба добились больших успехов в своих областях, жили в уютном доме в пригороде и очень уважительно относились друг к другу. Алина редко с ними общалась, что их расстраивало, но она чувствовала такой стыд за то, что к своему возрасту «под тридцать» не добилась особых успехов ни в работе, ни в личной жизни, что предпочитала избегать их общества. Лучше просто не видеть людей, чем признаться им в том, что ты неудачница.

Демон бил в точку. Вариантов не осталось. Алина встала и пошла на кухню. Когда она наливала вино в бокал, ей показалось, что мягкая рука Демона помогала это делать, чтобы не пролить драгоценную дурманящую жидкость.

Первый глоток, тот самый. Вдохнуть запах, ощутить терпкий вкус на губах и замереть на полминуты, пропуская тепло по телу. Она глубоко вздохнула. Ощущение было приятным. Если ты пьёшь в компании, ты просто пьёшь, какой уж там вкус и аромат – выпил, закусил, пошёл плясать. А сейчас ей казалось, что она слетала на другую планету, где было хорошо и спокойно. Отхлебнула ещё, и Одиночество заскулило, как побитый пёс и отошло на безопасное расстояние. Мозг замедлился, сознание затуманилось, Демон улыбнулся.

Так она и попалась на крючок. Одиночество далеко не ушло, и каждый вечер разевало черную пасть, подкидывая Алине мыслишки вроде: «Ты совсем одна, ты никому не нужна, ты неудачница». Она боялась этих мыслей как огня и готова была на всё, чтобы от них избавиться, а Демон был рядом. Всегда рядом.

– Полстаканчика, красавица, – нашёптывал он, – всего полстаканчика…

Прошёл почти месяц. Она искала работу и пыталась с знакомиться с мужчинами. В местном вино-водочном магазине её стали узнавать в лицо, и она старалась ходить туда днём, чтобы привлекать меньше внимания. Иногда по вечерам она ходила в гости, или в кино, а вернувшись домой, скорей бежала в душ и под одеяло, чтобы убежать от Одиночества, которое сидело под кроватью и пыталось цапнуть её за ноги.

Зима была в самом разгаре, на улице было холодно и неуютно. В тот день она как раз вернулась с невнятного собеседования на невнятную работу, в которой ей отказали по невнятной причине; на парковке какой-то умник занял её место и ей пришлось припарковать машину в узком и неудобном месте; в почтовом ящике лежали счета на оплату квартиры с заоблачной суммой за отопление. Настроение было паршивым, и на звонок телефона она ответила неохотно.

Звонила подруга с прекрасной новостью: бывший парень Алины женится! Откуда она знает? Найди его в соцсетях, там полно фотографий с невестой и кольцом!

Фотографии нашлись быстро. У девушки тряслись руки и слезы подступали к горлу. Этот человек почти год говорил ей, что не готов к семейной жизни и всё такое, а тут не прошло и двух месяцев, и он женится? Обида и ярость выросли до таких размеров, что даже Одиночество на их фоне стало казаться милым щеночком. Алина металась по квартире, как раненый зверь, не зная, то ли что-нибудь разбить, то ли позвонить этому обманщику, а ещё лучше – его невесте, и рассказать ей правду о том, какой он подонок.

Демон стоял и наблюдал. Он терпеливо ждал момента, когда она сорвётся, и дождался. Первый бокал она осушила практически залпом. Надо сказать, что ежедневная доза с «полстаканчика» уже давно перешла на «полбутылочки» и только крепкое здоровье помогало Алине выглядеть цветущей по утрам. Яд попал в кровь, механизм был запущен.

Бывший бросал трубку раз пять, но она звонила, и звонила, и звонила. Он перестал отвечать и заблокировал её, и она перешла на написание оскорбительных комментариев на его фотографии в тех самых соцсетях. Бутылка кончилась, а жажду утолить не удалось. Мозг был затуманен, но она смогла дойти до соседнего магазина, где ей радостно продали бутылку дешёвого портвейна по завышенной цене. Как ей удалось выпить всё до дна, Алина не помнила. Более того, она не помнила, как дошла до кровати, и только когда проснулась, поняла, что спала одетая, с опухшими от слёз глазами.

Пробуждение было тяжёлым. Она открыла глаза, и даже это причиняло боль. Комната кружилась вокруг неё, тело прикинулось мягкой ватой, каждая мысль была весом с булыжник. Кое-как обвела взглядом комнату. Окна целы, стены тоже. Телефон лежал рядом, и оказалось, что батарея полностью разряжена. Её мутило и тошнило, она с трудом дошла до кухни, чтобы увидеть там грязные бокалы и пустые бутылки. Выпила воды, и тело незамедлительно потребовало близости к унитазу, чтобы хоть как-то избавиться от того количества яда, которым Алина так щедро потчевала его вчера. Отдышалась. О еде не могло было быть и речи; сил хватало только на то, чтобы добраться до кровати и на неё упасть. Пытаясь хоть как-то унять страшную головную боль, она забылась тяжёлым сном, но спать было тяжело, потому что сердце колотилось, как сломанные часы с кукушкой. Через полчаса она всё же решилась встать, попытаться принять душ и привести себя в вид, приближенный к человеческому, заодно поставить телефон на зарядку. Из зеркала на неё смотрела старуха с красными глазами и острым носом, и Алина в ужасе отшатнулась. Во всём теле была слабость и дрожь.

Душ омыл тело, но не смыл ощущение омерзения, которое она чувствовала к самой себе. Помыла стаканы, выбросила бутылки, налила себе чаю и дрожащими руками взяла телефон. Много пропущенных звонков и сообщений – оказывается, её сегодня утром пригласили на собеседование в одну компанию, в которую она давно хотела попасть; звонил бывший и, судя по всему, перезванивали все остальные «бывшие», которым она вчера тоже успела что-то написать. Когда она перечитала то, что написала вчера, ей в буквальном смысле захотелось провалиться под землю от стыда. Вчера она была девушкой с чувством собственного достоинства, сегодня – уже нет. Чувство стыда было таким острым, что почти физически ранило. На собеседование в таком виде она пойти не могла, восстановить отношения с бывшим не представлялось возможным, да и головная боль усиливалась с каждой минутой. Она обхватила голову руками и застонала.

Демон наблюдал. Стоял тихонько в углу, сложив руки на груди, и ждал. Он точно знал, что ему было нужно и знал, что получит это. Он был последователен и терпелив, и его усилия были вознаграждены. Наконец-то он получил её стыд, отвращение к самой себе, её вину и боль, унижение и отчаяние. Усмешка искривила его тонкие алые губы, и он глубоко вздохнул, пропуская через себя энергию её страдания, наслаждаясь ею, чувствуя, как по нему пробегают волны блаженства и насыщения.

Алина была раздавлена. Чем глубже она погружалась в болото самобичевания, тем больше Демон был доволен. Через пару часов он окончательно насытился и собрался уходить, но тут к нему пришла идея.

– Говорят, если выпить пива, похмелье пройдёт быстрее, – тихо и мягко сказал Голос в её голове.

Провожая взглядом Алину, собирающуюся идти в магазин, Демон улыбался. Он знал, что вернётся завтра за новой порцией её отчаяния.

Похмелье было мучительным, и окончательно Алина восстановилась только через несколько дней. Её пригласили на очередное собеседование, и через пару недель она вновь вышла на работу. Работа была скучной, но хотя бы давала возможность финансово содержать саму себя. Один из бывших, кому она звонила в ту ночь, даже предложил встретиться и выпить кофе, и Алине стало казаться, что жизнь налаживается. Она прилагала все усилия к тому, чтобы максимально отказаться от алкоголя, и даже научилась отшучиваться от вопроса: «Ты что, беременна?» на вечеринках по поводу празднования дней рождения и прочих посиделках, немыслимых без алкоголя, с точки зрения большинства её знакомых. Хотя выпить хотелось, чего уж тут скрывать.

Демон ждал. Спокойно ждал.

Прошло три месяца. День был разыгран словно по нотам, как хорошо отрепетированный спектакль. Утром её вызвал к себе начальник и сказал, что по результатам испытательного срока Алина им не подходит, и вообще они недовольны её работой. Пока она, в слезах, собирала свои вещи в коробку, телефон тренькнул сообщением от того парня, с которым она несколько раз пила кофе и даже думала о варианте вновь сойтись. Он писал, что более не может с ней встречаться. Или не хочет. Когда она доехала домой и открыла компьютер, дабы удалить их совместные фотографии из соцсетей, она случайно – конечно же, случайно! – увидела сообщение от подруги, которая писала, что жена того бывшего, который не женился на Алине, а женился на другой, беременна, причём судя по сроку, ещё с того момента, когда Алина и тот бывший были парой.

– Полстаканчика? И полегчает….

Разница была, по большому счету, только в том, что вместо портвейна был коньяк, и утром она думала, что умрёт от безумного похмелья. Демон почти купался в волнах её негатива и презрения самой к себе, наполняясь и упиваясь ими.

Так прошёл почти год, в постоянном противостоянии здравого смысла Алины и жажды Демона. Она пыталась перестать пить вообще, придумывая всякие ухищрения и приёмчики, но несколько раз всё равно срывалась, к огромному удовольствию своего противника. В конце концов, она наловчилась выпивать по праздникам и только в компании, как все, и Демон, казалось, затих. Жизнь пошла своим чередом, бывшие больше не женились, и Алина стала спокойнее. Потом подвернулась неплохая работа, а чуть позже появился Антон. С ним было хорошо, уютно, хотя иногда её раздражало его непринятие выпивки, вот это «по бокальчику». Но быт был организован, ладили они хорошо, и ещё до свадьбы она переехала к нему и стала работать из дома. Почему она напилась на собственной свадьбе, она и сама толком не знала. Похмелье было довольно гадким, но Антон снисходительно списал её возлияния на «свадебную нервозность», и утром Демону нечем было поживиться.

Время шло, и спокойная размеренная жизнь начала казаться скучной. Да и мозг, который ничего не замедляло, стал перегреваться. По вечерам Алине всё чаще хотелось свои «полстаканчика», чтобы отключить «мыслемешалку». Антон сначала поддерживал её в выпивке, а потом перестал, да и ей стал запрещать. На этой почве и возник первый семейный скандал, да такой, что они спали в разных комнатах. От этой ссоры Алине было плохо и тяжело, но гордость не позволила пойти на примирение первой, и это было чистой победой Демона.

Через пару лет брака Алине стало казаться, что она в этом браке несчастлива. Антон был хорошим парнем и хорошим мужем, спокойным домашним человеком, которого не интересовали вечеринки и кураж, по вечерам он чаще всего читал книги, а ещё больше любил вырезать поделки из дерева. Женщины стиля drama queen, к которым однозначно относилась Алина, любят думать, что они хотят такого мужа, а получив его, не знают, что с ним делать, потому что их психованная театрально-наигранная нервозность совершенно не востребована, скандалы закатывать некому, да и повода нет. Никаких тебе африканских страстей, разбивания тарелок и разговоров на повышенных тонах. Муж дарил ей цветы просто так, а не по праздникам, готовил её любимые блюда и был равнодушен к рыбалке и футболу. Как с таким жить – совершенно непонятно. Она смотрела голливудские фильмы, про любовь и не только, и там, в фильмах, все пили шампанское из красивых бокалов, бурно объяснялись в любви, вставали на одно колено с кольцом, или же были обнаружены в постели с другой женщиной, или бежали за самолётом – там была настоящая жизнь! Не то что эти ваши тихие ужины дома на кухне.

Ей хотелось, как в кино, потягивать шампанское из красивого бокала, или просто потягивать шампанское. Почему всем можно пить, а ей нет? Все пьют, что тут такого? Но Антон был весьма упрям. Бокальчик по пятницам, и всё тут. Пару раз он уезжал в командировки, и она радостно мчалась в магазин за бутылкой шампанского. Открыть, налить, насладиться первым глотком холодного шипучего напитка, ощутить волшебные пузырьки… Ровно четыре больших хрустальных бокала в бутылке, причём на третьем бокале это была уже просто кислая желтоватая жидкость, но не допить бутылку было невозможно, в её понимании. Потом она тщательно заметала следы и старалась не разговаривать с мужем по телефону, чтобы не выдать себя.

Наутро чаще всего болела голова и приходило чувство вины, так что Демон мог немного утолить свой голод. Но ему хотелось большего, что тоже можно было понять.

Первый раз она выпила днём потому, что у неё болела голова. Она пожаловалась подруге, и та посоветовала «народный» метод: выпить коньячку. Алина выпила рюмочку, и головная боль на самом деле прошла. Антон ничего не заметил, что создало прецедент, как говорят юристы. В следующий раз поводом было просто плохое настроение или скука, и «полстаканчика» помогали. Но, как и следовало ожидать, «полстаканчика» стало слишком мало. В один из дней «полстаканчика» перешло в «полбутылочки». Когда Антон вернулся с работы, она встретила его в таком радостном настроении, что он насторожился. Не заметить разницу в количестве вина в бутылке, которую он лично открыл несколько дней назад, был невозможно. Он сердился, ругался, выговаривал Алине за неразумность и грозился выбросить всё спиртное из дома. Она слушала и понимала, что нужно как-то выкручиваться. Пообещала не пить днём – что ещё в такой ситуации пообещать? Не смотреть же на то, как муж и правда выливает в раковину дорогой коньяк.