Хоть я и носила платье поверх штанов, но всё же предпочла переодеться во что-то более подходящее для тренировки. В этот раз брат выделил мне комнату не внизу, а на втором этаже, там, где располагалась и его, и папина спальня. Комната оказалась просторнее, с двумя длинными окнами, закрытыми плотной синей шторой, и широкими подоконниками, чтобы на них сидеть, для чего, по всей видимости, там и лежали толстые стёганые подушки. Кровать висела на четырёх цепях и снизу поддерживалась ножками, но, как мне объяснили, ножки эти можно было убрать и раскачиваться на кровати. С обеих сторон от нее располагались факелы на высоких подставках, объемный шкаф встраивался в стену, большой овальный стол стоял ближе к двери. Там же находился знакомый мне сундук с одеждой. Я к своим светлым бежевым штанам выбрала коричневую свободную рубашку и перехватила её широким поясом, волосы грубо заплела в косу не в пример изящным прическам эльфиек и, наконец, с трепетом достала из сундука Танго.

Лёгкая дрожь пробежала по телу, когда меч выскользнул из своего одеяния, ладони ощутили привычное тепло.

– Ну, здравствуй, Танго, – сказал я вслух. – Как же я рада снова видеть тебя. Меч тоже обрадовался. Я поняла это по ласковым переливам золотых веточек.

Дариен ждал в углу двора, беседуя с папой, и уже успел привлечь к себе внимание топчущихся неподалеку воинов, среди которых я заметила и нескольких одетых в зелёную форму Земли Предков эльфиек. О да, у меня вполне может возникнуть конкуренция. Хотя о чем это я? Вряд ли Дариен всё это время хранил мне верность. От этой мысли стало одновременно и смешно, и колко в груди, немного грустно, но я отогнала её, когда-нибудь у меня будет возможность обсудить это с правителем Зеелонда, а сейчас главное – не опозориться. В этот раз было страшнее, чем в первый. Тогда я могла всё списать на то, что я абсолютный новичок, теперь же мне приходилось доказывать свои слова, что я не теряла времени даром.

Дариен оценил мой внешний вид и одобрил его, призывая меня встать напротив и начать бой.

Я выдохнула и сжала в кулаке рукоять, вспоминая уроки Артура. Начала я, медленно приближаясь к противнику, наблюдая за его реакцией. Глаза Дариена следили за каждым моим шагом и безбожно меня отвлекали, мешали сосредоточиться. Наконец, я нанесла удар, но правитель Зеелонда ловко его отбил. И звон мечей привлёк ещё больше внимания к нашей драке, со всех сторон начали сходиться заинтересованные происходящим эльфы. Дариен недолго увлекался защитой от моих наивных нападок, и вскоре его меч вспорол воздух, а я отскочила, позволив острию просвистеть буквально в трёх сантиметрах от моего живота. По телу прошёлся жар.

– Эй! – вскрикнула я, вытаращив глаза. – А если бы я не успела отскочить?

– А я и не рассчитывал, что ты отскочишь, – улыбаясь, заявил Дариен. – Почему ты не отбила удар?

Хороший вопрос. Почему? Чего я боялась, если на тренировках меч в моих руках выдерживал даже удары Артура, который был как минимум на голову выше Дариена и в полтора раза шире его. Я только сжала в ответ губы и приготовилась отражать следующую атаку. Она не заставила себя ждать, и уж теперь, когда меч противника нацелился мне в шею, я позволила Танго красиво пройти снизу вверх, отбивая удар и отводя в сторону оружие Дариена. Мечи мелодично проскрежетали, ощупав друг друга почти по всей длине, и разошлись в разные стороны, а я услышала одобрительный возглас папы и реплики наблюдателей.

Дариен промолчал. Лишь приподнял брови. Я знала. Он доволен.

– Кто тебя тренировал? – спросил он, давая мне небольшую передышку.

– Артур – руководитель студии исторической реконструкции. Знаешь, думаю, он положил бы тебя на лопатки, – подколола я Дариена и тут же раскаялась в этом, потому что мой чудо-повар-переводчик-тренер-правитель Зеелонда и Восставших Земель не любил, когда я сомневалась в его способностях, и сразу принимался доказывать обратное.

Он перешёл в активное быстрое наступление, наши мечи вступили в дружную звонкую перепалку, я попятилась, еле успевая контролировать обстановку. Дариен наносил удары сбоку, сверху вниз и обратно, заставляя меня отскакивать и уворачиваться, и когда я присела, а меч просвистел над головой, он бросил его, толкнул меня к стене и прижал за обе руки, выжидающе глядя в глаза.

– Ты знаешь мой любимый приём, – почти без голоса на выдохе сказала я. Дариен засмеялся и отпустил меня, а потом похлопал по плечу.

– Будем считать, ты справилась, – сказал он и обнял меня. Раздался свист, хохот и аплодисменты.

Аадрион сдержал обещание, и уже на следующий день мы с ним вошли в зал магических ритуалов, а прямо оттуда – в комнатку старого эльфа. Тот сидел в кресле и поднялся, едва мы переступили порог. В росте он чуть-чуть обогнал меня, а подвязанное поясом серое платье до пола сидело на нём так свободно, что с первого взгляда я усомнилась, есть ли под ним тело вообще. Волосы, хоть уже и не густые, но длинные, поседели до ослепительной белизны, хотя, может, они всегда отличались таким цветом, а из-под пушистых, как два пучка ваты, бровей на меня смотрели живые, совершенно не старые светло-серые глаза.

– Это Кон, Мира, познакомься, —Аадрион представил нас с волшебником друг другу.

Кон протянул руку, подзывая меня подойти ближе, двумя ладонями обхватил мою и минуту стоял так, заглядывая в глаза. Его тёплые пальцы подрагивали, но речь оказалась не по-старчески певучей, когда он заговорил.

– Кон убеждён, что в тебе есть внутренние силы, – перевёл Аадрион с задумчивым выражением лица, точно что-то его встревожило в словах мага, – но потребуется время и практика, чтобы найти их и научиться ими управлять.

– Он считает, меня возьмут в цитадель? – спросила я, сама не зная, какой ответ надеясь услышать. Отправиться в самый удалённый район Города Мастеров и жить там среди незнакомых эльфов казалось жуткой глупостью, но папа своими словами уже посеял во мне это зёрнышко любопытства, и оно прорастало, с каждой минутой заставляя меня думать о том, что мне, обыкновенному человеку, может быть доступна эльфийская магия. Да я же столько мечтала об этом!

– Он попробует тебе помочь, хотя бы немного введёт в курс азов волшебства. Понимаешь, магия существует на нескольких уровнях, так называемых ступенях.

Магия первой ступени – бытовая магия. Многие эльфы обучаются ей еще в детстве, ведь эти навыки никому в жизни не помешают: развести огонь, подогреть воду или пищу, зачаровать предмет, улучшив его свойства.

Вторая ступень – прикладная магия. Мерцающие врата, факелы-поводыри, крадущие арки, да ты и сама знаешь, в общем, все, что применяется для упрощения жизни, но требует способностей, длительного обучения и практики. Такие маги есть в каждой земле, они нанимаются на работу к правителям и очень ценятся.

Ну, и наконец, боевая магия, доступная единицам. Не знаю, до какой ступени ты способна обучиться, и, честно говоря, не вполне уверен в том, что тебе это необходимо, но не могу решать за тебя. Только ты можешь почувствовать свою готовность стать магом. Подумай, позанимайся немного, я попрошу отца сопровождать тебя на занятия, наконец-то у него появится повод остаться дома, а не прочёсывать в очередной раз лес в поисках воинов Тени и прочих неприятностей, и ещё отправлю письмо в цитадель. А пока что пойдём, ты должна кое-что увидеть.

Брат обнял меня и вывел из комнаты мага, мы направились в библиотеку, где нас ждал Мудрейший, листая на столе книгу. Птухайл ещё не взобрался на свой дневной трон, и библиотеку заливал нежно-розовый свет, покрывая корешки книг лёгким румянцем.

– Приветствую тебя, Мира.

– Доброе утро, Мудрейший.

– Взгляни-ка сюда.

Он подтолкнул блестящей чёрной лапой раскрытую книгу, и мне даже не пришлось всматриваться в тщательно прорисованную картинку на два разворота, потому что перед глазами тотчас возник знакомый образ: чёрный корабль, с бортов, парусов и мачт которого стекает потоками вода, а на верхней палубе стоит мужчина с развевающимися тёмными волосами и повязкой на левом глазу. От неожиданности я даже шарахнулась от стола.

– Это он, – сказала я, опускаясь в кресло и непонимающе глядя на ворона, а потом на брата, – что это за книга?

– Так я и думал, – прокашлял ворон. – Это очень старая книга, но, как видишь, ничего не изменилось. Ты встретила короля фоморов, Мира, боюсь, тебе очень повезло, что ты осталась жива.

– Короля фоморов? Но он совсем не похож на этих толсторуких уродов, он больше похож на эльфа.

Только сейчас я заметила, как жгло мою спину. Одни воспоминания о корабле вызывали во мне чувство тревоги, будто опасность всё ещё грозила мне, как тогда.

– Ещё со времён Бреса⁴, когда фоморы сражались с нашими богами, их короли не выглядели, как ты выразилась, толсторукими уродами. Брес же, по описаниям, был невероятно красив. Но их красота – лишь защитная оболочка, внутри они жадные и жестокие существа.

– Но почему король отозвал свою армию? Я слышала его голос, это он тогда отдал приказ, и толсторукие покинули наше судно. И ещё я видела, что он смотрел на меня.

Я не стала уточнять, что в тот момент кто-то из них тащил меня к лестнице и что их король, по всей видимости, вообще не спускал с меня глаз, то есть одного глаза. Ни к чему пугать брата такими подробностями, а то он не только в цитадель, но и за ворота меня не выпустит.

– Этого мы не знаем, – сказал Аадрион, прочёсывая пальцами волосы ото лба к затылку, что намекало на его волнение, – но в любом случае дело здесь нечисто, фоморам что-то нужно, они преследуют конкретную цель, а не просто традиционно грабят и убивают.

Дариен отправился в Зеелонд тем же вечером. По его сосредоточенному взгляду я поняла – что-то произошло, но он только отмахнулся от моих вопросов. Мне, конечно, хотелось бы пойти с ним, но он не позвал, а напрашиваться я не стала. Дариен – правитель эльфийских земель, это примерно как губернатор области, а я тут невольно заявилась и хочу, чтобы он со мной возился. Нет, нужно быть взрослой и максимально самостоятельной. Но как? Без знания языка мне не выйти за пределы замка без сопровождения. Ради одного этого мне бы стоило посетить цитадель магии.

Когда мы пришли в комнату Кона снова, он сказал, что необходимо начать с тренировки концентрации, отвёл меня в небольшую каморку, поставил на стол какое-то растение с круглыми мохнатыми листьями в зелёном глиняном горшке, объяснил, что я должна смотреть на этот цветок до тех пор, пока не увижу, как на тонком стебельке распустится едва заметный, похожий на мелкую розовую бусинку бутон, и посоветовал папе не мешать моей тренировке.

Папа усмехнулся, похлопал меня по плечу, пожелал приятного урока и ушёл, а я сосредоточилась на растении. Каждый его листочек покрывали тысячи коротких ворсинок и тысячи мелких пупырышков под ними. На нижней белой стороне листа выступали чёткие прожилки, как вены на папиных руках. По венам я плавно перешла к папиному лицу – к сеточке морщинок возле глаз, к улыбке, делающей папу похожим на мальчика. А вот Аадрион редко улыбался, и улыбка не молодила его, наоборот, превращала в мудреца, спустившегося с небес и снисходительно посматривающего на суетливый народец. Улыбка Дариена перекрыла все образы, а я подпёрла голову рукой, потому что почувствовала, как начинаю таять сладким крем-брюле под солнцем. Смеющиеся глаза Дариена вскоре помрачнели, заставив на небе сомкнуться тучи, я ощутила дрожь, но потянулась пальцами к его щеке, а когда коснулась её, то это оказалось не его щекой, а щекой смотрящего на меня одним тёмным глазом короля фоморов.

– Мира, – кто-то потрепал меня за плечо, и я встрепенулась.

Неужели заснула? Вот позорище! Бросив взгляд на цветок, я увидела, что бутон уже распустился и поигрывал алыми лепестками в свете взлетевшего к облакам Птухайла.

Кон покачал головой, но глаза его улыбались.

– До встречи после рассвета, – протянул он, точно спел строчку из песни.

Я смутилась.

– Простите, Кон, до встречи, – промямлила в ответ и вышла, сгорая от стыда. Так опозориться в первый день занятий.

– Да какой из меня маг, – поплакалась я папе, когда мы сидели в маленькой столовой возле кухни вдвоём и поглощали сыр со свежими овощами и зеленью, которые я запивала водой, а папа – чем-то подозрительно розовым из плетёной бутылки. – У меня не получилось сконцентрироваться на цветке, чтобы увидеть, как распускается бутон.

– А год назад ты владела мечом или хотя бы думала, что когда-либо возьмёшь его в руки? – спросил папа и посмотрел мне в глаза.

– Нет, – засмеялась я, – но это другое. Разве можно так вот взять и научиться магии? Разве это не дар свыше?

Папа вздохнул, отхлебнул из кружки, понюхал кусочек сыра.

– Наверное, я не тот, кто должен тебе это объяснять. Но, по крайней мере, я твой отец, – сказал он и потёр ладони друг об дружку, потом сцепил руки в замок. – Природа, скажем так, бросила своё магическое семя ещё до твоего рождения. Сумеешь ли ты его взрастить – вот вопрос. Ты должна попробовать. Так же как попробовала взять в руки меч. Кон поможет тебе, поверь, столько лет твоя магия томилась где-то глубоко-глубоко, это всё равно что открыть кран десятки лет неиспользуемой колонки. Прости, я не мастер сравнений, ты, наверное, толком не знаешь, что такое колонка. Ну, к примеру, трубы, по которым долго-долго уже не бежала вода. Ну, надеюсь, ты поняла, что я хотел сказать. Ты только что попыталась открыть кран. Он не поддался. Продолжай пытаться.

Я улыбнулась. Что же, сравнение с заржавевшим краном мне вполне подходило.

Как только я вошла в комнату Кона, тот указал рукой на стул перед моим знакомым цветком.

– Твоё задание, – протянул он и вышел.

Мы с растением остались один на один. Я рассматривала его, гадая, как скоро он должен распуститься, а чтобы снова не улететь в своих мыслях в неведомые дали и не уснуть, я стала думать о своем задании. Разве это трудная задача? Только лишь дождаться, когда цветок раскроет лепестки. Вот он, такой маленький, невзрачный цветочек в зелёном горшочке. Листья и стебелёк с одним-единственным розоватым бутоном размером с точку на бумаге. Ничего лишнего. Наверное, Кон нарочно подобрал это растение, чтобы рассматривать на нём было нечего. Пять секунд, и он уже изучён со всех сторон. Никаких особых отметин. Ровный зелёный цвет листьев, такой же зелёный цвет горшка, розовая точка и немного тёмной сырой земли. Похоже, его только что полили, потому что земля блестела от влаги, словно живые тёмные глаза.

Глаза Дариена. Почему он не прислал мне никакой весточки и не пришёл сам? Что произошло? Почему мне ничего не говорят? Может, не хотят тревожить или боятся испугать? Неужели эльфы до сих пор не поняли, что меня не так-то просто ошеломить?? А может, они снова обходятся со мной как с маленькой, не хотят, чтобы я сама принимала какие-либо решения? Если бы я только знала, что случилось. Обеспокоенный взгляд Дариена царапал мне душу, уж я-то успела изучить его ещё за время нашего первого путешествия на «Летящем по волнам».

А что, если Дариен вышел в море и на него напали фоморы? Глаза короля фоморов так и встали передо мной. Глубокие, холодные, как ледяной колодец. Чего он хотел? Почему он смотрел на меня и почему отпустил нас? А как он поступит с кораблем, когда на нем будет Дариен? Нет, если бы что-то случилось с правителем Зеелонда и Восставших Земель, я бы знала. Наверняка. Поднялась бы шумиха. Да и вряд ли папа стал бы скрывать от меня такое. От мыслей в груди намотался упругий клубок, и я подошла к окну, чтобы успокоиться, глядя на безмятежный нежно-салатовый пейзаж. Белые лучи Птухайла неожиданно выскользнули из-за холма, закрывающего обзор, подсветили ажурную чёрную решётку и, задев моё плечо, метнулись в комнату. В глазах побелело от света: ни холма, ни решётки не стало видно, всё залило сияние эльфийской звезды. Я зажмурилась, чтобы вернуть глазам способность видеть, и возвратилась к столу.

– О нет, только не это, – простонала я, глядя на злорадно ухмыляющийся развернувшимися алыми лепестками цветок. От бессилия и нахлынувшего стыда я зарычала и ударила по столу, потом плюхнулась на стул, сложив перед грудью руки, и уставилась на подлое растение, размышляя, что делать и не притвориться ли, что я видела, как оно распустилось.

Но как раз в этот момент маг вошел в комнату и сразу всё понял по моему выражению лица. Я приготовилась объясняться, а он жестом остановил меня.

– Всё хорошо, Мира, приходи завтра.

Я вздохнула демонстративно печально и пошла на террасу, откуда открывался вид на море. Чёртов цветок не поддаётся мне, но я его добью. И дело даже не в магии, а в том, что я человек и уж в состоянии справиться с такой ерундовой задачей. Хотя магия здесь, на мой взгляд, совершенно ни при чём. Ну какое отношение к ней имеет распускание цветка? По-моему, это больше физиологический, нежели магический процесс.

Я вздрогнула, когда меня тронули за плечо.

– Гиилюс! – вскрикнула я и бросилась к нему на шею.

– Мира, – засмеялся он, подхватывая меня и сжимая в объятиях.

Оказавшись снова на полу, я рассмотрела его. Он совсем не изменился. Всё те же золотые кудри и та же воинская зелёная форма.

– Говорят, ты учишься магии? – спросил Гиилюс. – Как успехи?

Я махнула рукой.

– Не спрашивай. Думаю, скоро я пожалею, что послушала отца. А ты как? На службе?