Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком, отчего было тяжело дышать. Зная, что мамуна вырывает и пожирает сердца женщин, неужели Игорь решил сделать ее приманкой? Ярослава отбежала довольно далеко от избы, не разбирая дороги, остановилась и без сил опустилась на колени. Ножны со звоном ударили по камушкам на земле. Ее тело сковал такой сильный страх, что никак не удавалось с ним справиться. Воображение выдавало все больше ужасающих образов, как мамуна вырывает ее собственное сердце и с чавканьем пожирает.

– Что с тобой? – Ярослава не заметила, как подошел Дарен. – Сделай глубокий вдох. Да, вот так. Продолжай дышать.

Ярослава со свистом втягивала воздух, чувствуя, как прохладная рука гладит ее по голове. Она вздыхала снова и снова, пока не почувствовала, что страх начал отступать. Княжна ненавидела это состояние. Оно приходило всегда неожиданно и его никак не удавалось подавить. Оно сдавливало горло и разгоняло сердце.

– С-спасибо. – Выдавила княжна, когда немного успокоилась. – Тебе лучше?

– Да, не переживай. – Юноша продолжал гладить девушку по голове.

– Кажется, наставник решил сделать меня приманкой.

– Если хочешь, сбежим. В деревне полно баб, кто-нибудь да сойдет за приманку.

Ярослава покачала головой. Нельзя отступать, поддаваясь минутному страху. Если она сбежит сейчас, то князь точно никогда не отпустит к брату, а остальные дружинники, и в особенности наставник, станут ее презирать. Девушка должна доказать, что на нее можно положиться, что, как княжна, она может позаботиться о людях на ее земле. Как она это делала всегда. Каждый день, миг ей приходилось что-то доказывать окружающим, идя наперекор своим страхам. Ярослава должна взять себя в руки и помочь поймать навью тварь, пока та не убила еще больше женщин и младенцев.

Ярослава сделала еще несколько глубоких вдохов и поднялась. Ноги все еще дрожали:

– Пойдем, знахарка поможет тебе. Обопрись на меня, я помогу тебе идти.

– Все хорошо. Я отдохнул, и мне стало лучше.

Дарен и правда выглядел не так болезненно, как раньше. Бледность ушла с его лица, даже щеки порозовели. Ярослава перевела взгляд ниже. Длинная ветвистая молния по-прежнему алела на его правой руке. На белой рубахе Дарена засохли несколько капель крови. Наверное, рана кровоточила.

– Тогда идем.

Ярослава кивнула и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом дождя. Перун, похоже, умерил свой гнев. Так и не ливануло. Небо начало разъясниваться, но солнце уже спряталось где-то за деревьями. Вечерело.

Они шли по лесу в сторону избушки знахарки. Ярослава удивленно заметила что-то белое впереди. Подойдя ближе, девушка увидела тушку белого зайца. На его белоснежной шерсти ярко выделялась кровь.

– Странно. Я не заметила его, когда бежала сюда.

– Ты и меня не заметила. Пронеслась мимо как ураган, мне пришлось идти за тобой.

– Ничего, не переломился же, – бросила девушка и переступила через тушку. – Жалко, конечно. Не часто можно встретить белых зайцев. Наверное, его дикий зверь загрыз. Но почему тогда тушку не доели?

– Может, ты его спугнула, когда неслась, не разбирая дороги?

Они пошли дальше, продолжая перекидываться колкостями. Вскоре им навстречу вышли мужчины. Они держали свой путь обратно в деревню.

– Вы возвращаетесь? – поинтересовалась Ярослава.

– Да, мы будем готовить ловушку для этой мамуны, пока твой наставник прочесывает лес с несколькими молодцами, – ответил староста. – А вы куда? Вечереет уже.

– К знахарке. Дарену нужна помощь.

Юноша показался из-за Ярославы. Его рука действительно не выглядела здоровой.

– Нечего ходить к этой ведьме! – бросил староста и пошел дальше. – И нечего слоняться девице незамужней с юношей. Замуж потом никто не возьмет.

Ярослава закипела то ли от злости, то ли от стыда, то ли от обиды. Какая вообще разница этому мужику, чем занимается княжна?! Пусть он и не знал, какое она занимает положение.

– Пойдем. – Ярослава резко развернулась и пошла дальше в сторону хижины, пытаясь скрыть рвущиеся наружу чувства.

Они продолжили свой путь, пока не показалась уже знакомая полянка с покосившейся избой. Никого вокруг не было. Видимо, Игорь и несколько других мужчин уже ушли глубоко в лес. Ярослава подошла к двери и постучала.

– Милая, ты вернулась! – старушка добродушно улыбнулась. – Игорь сказал, что ты непременно вернешься. Какой прозорливый мужчина! А это…

Знахарка перевела взгляд на юношу, и ее лицо заметно переменилось. Улыбка исчезла, а в глазах появилась растерянность. Ярослава посмотрела на Дарена, надеясь разгадать, с чем связана перемена настроения старушки. Юноша выглядел, как обычно, непринужденно.

– Чур меня! – закричала женщина и захлопнула дверь.

– Кажись, сбрендила твоя знахарка, – спокойным голосом заключил юноша.

– Может, ты и правда навий прихвостень? – Ярослава сощурила глаза и с подозрением посмотрела на Дарена.

Юноша закатил глаза и сложил руки на груди.

– Да, и я сожру твое сердце, потому что в голове поживиться нечем!

– Смотри не подавись, – улыбнулась девушка.

Ярослава снова постучала в дверь.

– Я, пожалуй, здесь подожду, – сказал юноша и отошел от крыльца. – Вряд ли мне поможет эта умалишенная старуха.

Дверь приоткрылась, в щелочку выглянула знахарка.

– Он ушел? – спросила женщина.

– Ожидает меня неподалеку, чтобы вас не беспокоить.

Старушка удовлетворительно кивнула и открыла дверь, пропуская княжну в хижину, а затем быстро захлопнула. Она будто опасалась, что кто-то может просочиться в ее дом.

Ярославу обдало сильным ароматом трав, отчего в носу зачесалось. Княжна несколько раз сдержанно чихнула. В избе оказалось тихо и темно. Под потолком были подвешены пучки разнообразных трав и цветов. Через маленькие окошки едва проходил свет. Хижина оказалась ниже других, отчего пришлось наклониться сильнее обычного. Девушка выцепила взглядом лавочку и присела.

– Этот Дарен… Опасный он! Остерегайся его! – женщина говорила вполголоса, как будто боялась, что он может услышать.

– Опасный? Дарен-то? – усмехнулась княжна. – Я с ним почти два дня неразлучно провела. Жива-здорова.

Старушка приблизилась к Ярославе и зачем-то понюхала.

– Ты вся провоняла навьим запахом.

– Правда? – Девушка оттянула ворот и принюхалась. Похоже, кровь мертвяков так просто не отмыть. Или же такой запах источала рана на ее ноге, оставленная болотницей? Стоило подумать о ней, и та снова начала неприятно болеть.

– У меня нога болит. Несколько дней назад меня поранила болотница, – пожаловалась девушка.

– Где ты нашла болотницу-то? Показывай свою ногу.

– О, не только болотницу, еще и с мертвяками сражалась – вся в их крови вымазалась. Наверное, поэтому и провоняла.

Ярослава сняла сапог и убрала повязку. Пять неровных длинных царапин теперь украшали ее голень. Знахарка наклонилась, осмотрела и ощупала повреждения. Затем ушла в противоположный угол хижины, порылась в темноте и принесла небольшой глиняный горшок. Только старушка открыла его, как помещение наполнил сильный неприятный запах.

– Рана выглядит неплохо, но лучше промыть и травы наложить, чтобы точно вытянуть всю гадость, – пояснила знахарка.

Женщина подцепила пальцами черную, дурно пахнущую густую жижу и нанесла на ногу. Ярослава морщилась, но героически терпела вонь. Удивительно, но от мази было совсем не больно. Примерно через пол-лучины старушка аккуратно стерла черную жижу, нанесла светло-зеленое снадобье. На этот раз оно приятно пахло цветами. Старушка перевязала ногу княжны чистой тканью и помогла надеть порванный сапог.

– Ну вот, до свадьбы заживет, – женщина мягко улыбнулась и погладила Ярославу по голове. – Твой наставник, судя по разговорам, решил изловить мамуну сегодня ночью. Он хочет, чтобы ты стала приманкой.

– Да, я уже догадалась, – Ярослава грустно улыбнулась.

– Что ж, удачи тебе в этом страшном деле, юная девица.

– Спасибо. Может, все-таки осмотрите Дарена? В него ударила молния.

Старушка после недолгого размышления кивнула и вышла на улицу, прихватив несколько глиняных горшков. Сумерки медленно опускались на чащу. Дарен нашелся недалеко от дома. Юноша непринужденно лежал на траве и пожевывал длинную травинку.

– Показывай свои раны, – вполне дружелюбно сказала женщина.

Дарен открыл глаза и лениво перекатился на бок.

– Вы же меня за нечисть приняли, а теперь лечить решили?

– Я учуяла навий запах и подумала, что от тебя несет, – пояснила женщина.

Старушка присела рядом с юношей и осмотрела его руку. Княжна подметила, что женщина едва заметно принюхивалась к Дарену, на что тот бросал недовольные взгляды. На поврежденную руку она нанесла какое-то снадобье.

– Скоро заживет, а теперь уходите.

Старушка поспешно ушла в дом и захлопнула дверь. Странные перемены в ее настроении Ярослава списала на возраст. Ярослава и Дарен переглянулись.

– Куда нам нужно идти? – спросил юноша.

– Если Игорь отправился прочесывать лес, а деревенские готовят ловушку в деревне, значит, там и будут отлавливать тварь. Только вот я даже не представляю, в какой стороне деревня.

– Давай пойдем в сторону, где встретили деревенских мужиков.

На том и порешили. Смеркалось. Небо разъяснилось и медленно темнело. Казалось, сумерки сгущались с каждым шагом. Приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы разобрать дорогу под ногами и не споткнуться о подвернувшийся сук. Путники уже по привычке обменивались колкостями.

– Постой! – Ярослава подняла руку, призывая остановиться и прислушалась. – Мне кажется, или…

– Нет, не кажется. Я тоже слышу плач детей.

Они, не сговариваясь, двинулись на звук. Поначалу плач был едва различимый, но с каждым шагом становился все отчетливее и громче. Путники сошли с тропы, приходилось двигаться медленно, прощупывая дорогу. Ярославе показалось, что лес стал гуще, деревья стояли плотнее друг к другу, отчего стало еще темнее.

Теперь можно было с уверенностью сказать, что плачут два ребенка. Ярослава в любой момент готова была ринуться в атаку, хоть и не без страха. Дарен же в любое мгновение готов был сорваться с места и бежать так, чтобы пятки сверкали. По крайней мере, он так выглядел. Звук становился все громче, младенцы кричали почти в унисон. Неужто мамуна украла еще одного ребенка, пока они бродили по лесу? Ярослава ступала осторожно, стараясь не шуметь. Дарен, как ни странно, тоже. Кусты несколько расступились и впереди предстала весьма жуткая картина. Мамуна! Сгорбленное пузатое существо с тонкими длинными непропорциональными конечностями, редкими длинными грязными волосами и серой кожей на корточках сидело перед небольшой лужей и ковырялось в ней. Ярослава и Дарен одновременно присели у раскидистого куста, скрывающего их от навьей твари.

Девушка аккуратно выглянула. Присмотревшись, Ярослава заметила, что мамуна купала и постоянно ощупывала крохотное несуразное тельце. Подменыш. Рядом, наполовину погруженным в лужу, лежал тот самый сверток с малышом, которого Святослава вынесла из дома старосты. Младенец рыдал и визжал, а подменыш вторил ему, будто копируя.

– Может, вернемся в деревню и расскажем об увиденном? – прошептал юноша на ухо княжне.

– Пока мы с тобой будем добираться до деревни, она сожрет младенца, – вторила ему Ярослава.

– Эти младенцы каждый день рождаются. Не стоит это наших жизней! К тому же ты лучину назад боялась стать приманкой, а теперь хочешь без всякой поддержки влезть в логово твари.

– Любая жизнь стоит того, чтобы за нее бороться! – недовольно проговорила девушка, чуть повысив голос, а затем уже тише продолжила. – Разве что, кроме твоей.

– Глупость и отвага, – заключил юноша с непроницаемым лицом. – Хорошо. Ты протыкаешь мамуну мечом, а я хватаю младенца и бегу в деревню, – прошептал свой план Дарен на ухо княжне.

Ярослава сглотнула, представив, что может с ней случиться, если их план провалится на подходе к противнику. По ее спине пробежали мурашки, к горлу снова подступил ком. Что, если мамуна схватит ее и вырвет еще бьющееся сердце? В груди неприятно закололо.

– Знаешь, план вернуться в деревню не кажется таким уж глупым, – Ярослава с трудом скрывала дрожь в голосе.

– Ты же только что готова была ринуться в бой, а теперь пошла на попятную?

– Боюсь, у нас ничего не получится. Я ни разу не сражалась с такими монстрами. Да меня чуть мертвяки и болотница не сожрали! Эта же тварь больше меня! Игорь обязательно со всем разберется!

– Так теперь воспитывают воинов в Старграде? А сколько бравады было!

От нескрываемой Дареном укоризны стало совсем тошно. Ярославе хотелось плакать от беспомощности и бесполезности.

– Ты чего это нюни развесила? Буренкам не пристало рыдать! Посмотри на себя, вымахала размером с медведя, а ревешь как маленькая!

– Не реву я! Мне ветка в глаз попала!

– Мамуна и правда может сожрать младенца, пока мы будем добираться до деревни. – Дарен зачем-то схватил руку Ярославы и сжал ее. Приятная прохлада стала медленно расходиться от ладони по телу. – Я верю, что у нас все получится. Я помогу тебе.

Ярослава с сомнением посмотрела на светлоглазого юношу, но кивнула. Если она будет всегда полагаться на Игоря, то не стать ей настоящим воином. Княжна сделала несколько глубоких вздохов, покрепче перехватила меч и выбралась из кустов, стараясь не шуметь. Кажется, крик младенца и подменыша оглушали не только Ярославу. Мамуна не слышала приближение девушки.

Шаг. Еще шаг.

Княжна медленно подходила к отвратительному чудовищу. Мысленно возносила мольбы Сварогу, Перуну и другим богам, которых смогла вспомнить в тот момент, чтобы младенец и подменыш не замолкали.

Только так она могла скрыть свои шаги и бешеный стук собственного сердца.

Шаг. Два. Три. Ярослава медленно подобралась к чудищу и встала со спины. Кажется, оно было слишком увлечено своим занятием. Мамуна даже что-то нашептывала подменышу и иногда прижимала его к груди, будто бы мать родное дитя. Девушка медленно занесла меч, еле унимая дрожь в руках. Ярослава изо всех сил сжимала рукоять двумя руками, боясь, что может выронить единственное оружие. Княжна примерилась и резко опустила меч отработанным движением, насквозь пронзив отвратительное тело. Мамуна взревела и с разворота ударила длинной рукой Ярославу. Удар вышел столь сильным, что княжна отлетела на несколько саженей и покатилась по земле, пока не уперлась спиной в дерево. Девушка потрясла головой, отгоняя головокружение и поднялась. На тренировках ей и не так доставалось. К сожалению и удивлению княжны, удар не убил чудище.

Мамуна завозилась, не с первой попытки дотянулась и вытащила меч из спины, взглянула на него, заверещала и откинула в сторону. Княжна едва успела увернуться от собственного клинка, ставшего вдруг снарядом. Ярослава подобрала меч и встала в стойку, еле сдерживая дрожь в теле от страха.

На одного верещащего младенца стало меньше, чудище от неожиданности или боли раздавило своего подменыша, и тот бесформенными кусками лежал в луже. Мамуна посмотрела на свою руку, с которой свисали грязные лохмотья и земляные остатки и снова взревела.

– БЕГИ! – закричал Дарен, прячась за ближайшим деревом.

Мамуна устремилась к Ярославе. Огромная, непропорциональная, с пугающе человечным лицом Святославы. Ярослава что есть мочи припустила от настигающего ее чудища. Оно в два прыжка оказалось рядом с княжной и сильным ударом сбило с ног девушку. Меч выпал из руки и со звоном отлетел в сторону. Мамуна нависла над Ярославой и приставила когтистую руку к ее груди.

– Сейчас я вырву твое сердечко и с большим аппетитом пожру его за то, что ты погубила моего малыша.

Девушка пораженно уставилась на противника. Мамуна говорила! И голос ее был человечным, мелодичным, совсем не под стать отвратительной внешности. Мамуна провела длинным когтем по груди княжны, будто примеряясь, куда его воткнуть.

– А потом я стану тобой, – продолжила Мамуна и отвратительно захохотала.

– Поди прочь от меня! – закричала Ярослава и ударила по длинной когтистой руке.

Княжна с ужасом наблюдала, как взбешенное чудище занесло руку. Вот-вот и длинные когти пронзят ее грудь, разорвут плоть, сломают кости и вырвут сердце. Ярослава почувствовала, как оно колотится у нее в горле. Девушка зажмурилась и закрыла голову руками. Послышался странный треск, а затем тяжелое тело навалилось на княжну. Ярослава распахнула глаза и недоуменно заморгала.

– Тебе придется как следует поблагодарить меня.

Рядом стоял Дарен и сжимал меч. С длинного лезвия стекала черная густая жижа, напоминающая кровь.

– Обязательно поблагодарю, только помоги мне выбраться! Дышать нечем! – закряхтела девушка.

Дарен помог княжне выбраться из-под тяжелого тела чудища, голова которого лежала неподалеку.

– Что это с ней стало? – удивленно спросила девушка, вытирая лицо рукавом, залитое тягучей жижей.

– Как что? Я снес ее отвратительную голову твоим замечательным мечом.

– Я не про это. Ее правая рука обвита корнями.

– А, ты про это. Когда она замахнулась, прямо из-под земли вырвались корни и перехватили удар. Если бы не это, я не успел бы снести голову мамуне. Считай, тебе повезло.

– Второй раз уже, не похоже на везение, – задумчиво проговорила Ярослава. – И второй раз я уделалась в крови навьей твари. Не твоих рук дело эти корни?

– Что? Конечно нет! – фыркнул Дарен.

Ярослава не стала спорить, подняла голову твари за редкие волосы и подошла к юноше.

– Фу! Ты зачем ее взяла? – поморщился Дарен и протянул меч княжне.

– Как это зачем! Кто нам поверит, если мы не принесем доказательства?!

Юноша пожал плечами и направился к луже, откуда вытащил плачущего младенца. На всякий случай он несколько раз проверил, что это не очередной подменыш.

– Как бы то ни было, мамуна повержена. Ребенок спасен. Мы с тобой герои, и о нас теперь можно слагать былины. Только, чур, я главный герой! Я же снес голову этой твари.

– Только если в твоих мечтах, – ответила девушка и направилась к деревне.

Сумерки быстро уступали свое место ночи. Младенец вскоре успокоился на руках Дарена и заснул. Дитя устало, было голодным и, возможно, захворало от долгого лежания в луже.

– Мамуна! Там мамуна! – неожиданно раздался мужской крик из-за деревьев, когда Ярослава с Дареном почти вышли к полю. В дерево рядом с княжной что-то вонзилось. Девушка инстинктивно пригнулась и удивленно уставилась на стрелу, плотно засевшую в коре дуба. Дарен с ребенком на руках спрятался за соседнее дерево.

– Вы чего это делаете? Убить меня решили?! – закричала Ярослава что было мочи и подняла повыше голову мамуны, привлекая внимание. – Мамуна мертва! Мы отрубили ей голову!

Колосья рядом зашевелились.

– Я же говорил, что девицу твою сожрали! – услышала Ярослава голос старосты, разносящийся неподалеку в поле. – Не упустите эту тварь!

– Да жива я! Вот ее голова. – Ярослава метнула голову туда, откуда раздавались голоса.

– А-а-а! Что это?! – закричал какой-то мужик, вскочил и побежал прочь по полю.

– Голова! Староста, здесь отрубленная голова! На вид Святославы!

Из-за дерева вышел Дарен с младенцем на руках.

– А вот и ваш внук, – торжественно объявил он, будто только и ждал подходящего момента.

Над полем нерешительно одна за другой показались любопытные головы. Вскоре все мужчины столпились вокруг Ярославы и Дарена. Староста расцеловал обоих в щеки, не обращая внимания на тягучую жижу на лице княжны, и слезно прижал внука к груди. Игорь так и остался стоять в стороне, не прерывая почести новоявленным героям.

Вскоре Ярославу с Дареном отвели в деревню. Пожилые хозяева дома, любезно пустившие переночевать путников, растопили баньку. Княжна скинула одежду и растянулась на деревянной скамье. Вскоре зашла и хозяйка избы с веником из березовых молодых ветвей. Ярослава еще не получала столь сильного удовольствия от простой бани. Она чувствовала, как с нее сходит не только кровь мамуны, но и мертвяков. Да и вообще вся грязь и усталость, которая успела накопиться за несколько дней путешествия. И столь яркого вкуса простой еды не ощущала давно. Простая похлебка и каша оказались вкуснее, чем еда в княжеском дворце. И не спала так сладко на узкой лавочке. Пожалуй, Ярослава сочла эту ночь самой прекрасной и умиротворенной.

Деревенские жители устроили праздник, сжигая тело мамуны, которое отыскали и приволокли из леса, но у княжны не осталось сил и времени, чтобы участвовать в нем.

Утром они наконец выдвинулись в Старград.