– Вы уверены? – женщина округлила глаза, такого исхода она точно не ожидала. – Это же такая большая сумма…

– Раиса Аркадьевна, – устало выдохнул Алекс, желая поскорее покинуть этот кабинет. – Для сына мне ничего не жалко.

– Спасибо, вы настоящий отец, – она забрала купюры, торопливо записала все в свою тетрадку и спрятала ее обратно в ящик. – А сын-то как на вас похож. Глаза прям один-в-один…

– Теперь, наконец, я могу идти? – иронично поинтересовался Гилберт и смерил ее вопрошающим взглядом.

– Конечно-конечно. Не буду больше вас задерживать.

– Всего хорошего, – он направился к двери, но, сделав несколько шагов, вернулся. – Вот еще что, – взял ручку и написал своей номер на листочке. – Можете звонить мне по всем вопросам.

– Ой, как здорово, – учительница чуть ли не захлопала в ладоши. – Мужчин нам всегда не хватает, а таких, как вы, особенно.

– До свидания, Раиса Аркадьевна, – Алекс настойчиво перебил поток комплиментов и поспешил ретироваться.

Всю дорогу до машины он думал, как объяснит свой поступок Элис, а тем хуже – Лизе, которая когда-нибудь обязательно узнает об этом. Получилась нелепая, даже, наверно, глупая ситуация, но ему не было за нее стыдно, в конце концов, он помог Жене, остальное уже было неважно.

***

Почти весь день Лиза провела за домашними делами: убиралась, стирала, готовила ужин и с легким мандражем ждала появления своих мужчин. С сыном очень хотелось поговорить, выяснить накопившиеся проблемы и попытаться как-то их решить, а с мужем… Она не знала, чего от него ждать. Еще с утра решила, что не будет предъявлять никакие претензии, боялась его реакции и не хотела затевать очередной конфликт.

Щелчок дверного замка заставил вздрогнуть, Краснова сделала глубокий вдох и вышла в коридор.

– Явилась уже, – усмехнулся Максим и направился в ванную. – Поесть что-нибудь приготовила?

– Да, садись за стол.

Лиза не могла понять его настроение, поэтому переживала. Пока накладывала еду, руки нервно подрагивали.

Краснов прошел мимо нее, не задержавшись, как обычно, для поцелуя, и удобно устроился на одном из стульев. Неотрывно следил за каждым ее движением, отчего Лиза нервничала еще сильнее.

– Как отдохнула? – лениво, будто между делом, поинтересовался он, тщательно пережевывая пищу.

Макс явно доминировал над ней, видел страх в ее глазах и упивался своим могуществом. Знал, что в любой момент может сделать все, что заблагорассудится, и она не посмеет возразить.

– Ты же знаешь, что я была в больнице… – робко ответила Краснова и невольно сжала кулаки, приготовившись к обороне.

– Может, и выписку покажешь? – усмехнулся Максим.

– Покажу, – она тихо выдохнула и вышла из кухни. Совсем не хотела показывать мужу заключение врача, но он просто не оставил ей выбора – отказ однозначно спровоцировал бы скандал.

Порывшись в сумочке, Лиза нашла нужный документ и вернулась.

– Вот, держи, – протянула выписку из медицинского центра.

– Сколько? – Краснов удивленно округлил глаза, увидев итоговую сумму, и даже не взглянул на диагноз. – А ты не оборзела тратить такие деньги на какую-то ерунду? Может, ты с миллионером спишь?

– Максим, перестань, – как можно спокойнее начала Лиза. – Я не потратила ни копейки. Гилберт привез меня в эту клинику и все оплатил.

– И ты хочешь, чтобы я поверил в этот бред? – насмешливо уточнил он, выжидающе приподняв бровь.

– Но это правда! – она была близка к отчаянию, разговор не ладился, а наоборот, с каждой секундой все накалялся.

– Ну спишь ты с ним вряд ли… Не на помойке же он себя нашел, чтобы на такую позариться…

Его слова больно ударили по самолюбию. В очередной раз муж смешал ее с грязью, просто растоптал ее достоинство. Краснова прикрыла глаза и медленно сосчитала до десяти, чтобы справиться с волной негодования и найти в себе силы промолчать, позволив унижениям продолжаться.

– Но и платить за тебя он бы не стал. Ох, Краснова, темнишь ты что-то… – Максим подозрительно прищурился.

– Да ничего я не темню, – устало ответила она. – Не веришь мне, сходи и спроси у него сам.

– Так и сделаю. Обязательно, – пообещал он и встал из-за стола.

Лиза внутренне сжалась, ожидая удара исподтишка, но Макс, на удивление, опять прошел мимо. Облегченно выдохнув, она принялась мыть посуду.

– Мам, я дома, – из прихожей послышался радостный голос сына.

– Мой руки и ужинать, – не оборачиваясь, крикнула Краснова и начала накрывать на стол.

Через несколько минут Женя появился на кухне. Крепко обняв мать, чмокнул ее в щеку и опустился на стул.

– Что-то случилось? – взволнованно поинтересовалась Лиза, заметив поникший вид ребенка. Хотела выяснить подробности его ночевки у друга, но решила повременить с расспросами.

– Нет, все нормально, – Женя лениво ковырял вилкой в тарелке, аппетита не было совершенно, но обижать маму не хотелось.

– Ну я же вижу, – она подсела к нему и ласково погладила по голове. – Давай ты мне расскажешь, и вместе мы попробуем решить твою проблему.

Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел ей в глаза, раздумывая, как поступить, затем тяжело вздохнул и спросил:

– Мам… Где деньги из моей копилки?

Сегодня он получил очередную зарплату, равную недостающей сумме для покупки коньков. Прибежал домой, окрыленный предстоящим походом в магазин, открыл свою копилку, чтобы пересчитать заработанные деньги и удостовериться, что ему их хватит, но не обнаружил в ней ни рубля.

Надежды в одно мгновение рухнули, как карточный домик, а глаза непроизвольно наполнились слезами.

– Какие деньги?

– Я копил на коньки… – шумно всхлипнув, пояснил Женя. – Завтра хотел купить, а денег больше нет…

– Постой, а откуда они у тебя?

Лиза насторожилась: с финансами в их семье были серьезные проблемы, накопить такую сумму самостоятельно он не мог. А верить в то, что ее сын – вор, она категорически отказывалась.

– Я работал, – мальчик повинно склонил голову. Пришло время рассказать маме всю правду.

– Что ты делал?

Лиза зажмурилась, надеясь на то, что ей все это снится. Мир перевернулся с ног на голову, она просто уже не понимала, что происходит.

– Мыл машину Гилберта…

– Господи, зачем? – не выдержав, она повысила голос и встала, пряча дрожащие руки. – Я же сказала, что куплю тебе коньки…

– Такие не купишь… – промямлил Женя. – Я целый месяц копил. Вот, – он протянул ей документ, полученный в магазине. – Завтра надо ехать забирать.

– Абракадабра какая-то, – Краснова внимательно прочитала импровизированный договор, но, так и не сумев в нем толком разобраться, отложила в сторону. – Почему ты мне раньше ничего не рассказал?

– Боялся, что запретишь.

Ее потряхивало от шока, все это просто не укладывалось в голове: ее сын, ее маленький мальчик моет машину Гилберту, этому напыщенному индюку, а тот без зазрения совести пользуется доверчивостью ребенка.

– Правильно! В твоем возрасте надо учиться. Я стараюсь обеспечить тебя всем необходимым, чтобы ты вырос достойным мужчиной, получил хорошее образование, нашел свое место в жизни, а ты машины моешь, как какой-то беспризорник…

Лиза старалась говорить спокойно и уверенно, четко объясняла сыну свою позицию, но давалось ей это нелегко, хотелось сорваться и поехать к Алексу, высказать ему все, что она о нем думала.

– Но ведь ты говорила, что любая работа достойна уважения, – возразил Женя, расстроенный непониманием со стороны матери.

Она всегда верила в его успех и, как могла, поддерживала, но сейчас они говорили на разных языках.

– Я этого не отрицаю, – Краснова осознала, что перегнула палку, вновь села рядом с сыном и погладила его по руке. – Но пойми меня. Я очень тебя люблю и хочу для тебя лучшего…

– Мам, – он заглянул ей в глаза. – Но мне это нравится, и Алекс хороший человек. Он сказал, что разрешит мне и дальше работать, если ты не будешь против.

У нее перехватило дыхание. Женя рассуждал, как взрослый – отстаивал свою позицию. Его не интересовало ее мнение, у него имелось свое. И где-то в глубине души Лиза уважала его, но не могла принять эту ситуацию. Не могла позволить постороннему человеку так бесцеремонно влезать в их налаженную жизнь, что-то менять и перекраивать по своему усмотрению. Считала, что, если Гилберт действительно хотел помочь ее ребенку, он должен был, как минимум, посоветоваться с ней, а не делать что-то за спиной.

– Что здесь происходит?

Максим появился на кухне и окинул всех напряженным взглядом. Он долго старался расслышать их шушуканья, но так и не разобрал ни слова.

– Где деньги из Жениной копилки? – не оборачиваясь, спросила Краснова и внутренне сжалась.

В любом другом случае она бы промолчала, но сейчас просто не могла не встать на сторону сына и не защитить его интересы. Он верил в нее, и она должна была оправдать его ожидания.

– Ты о чем?

Краснов криво усмехнулся и, налив себе воды, принялся жадно пить. Не намерен был признаваться в содеянном и не чувствовал за собой никакой вины. Все деньги семьи он считал своими по праву, и никто не смел оспорить это право. А то, что истратил он их на любовницу, никого не касалось.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я.

– Нет, не знаю и знать не хочу. Где гуляла, там и ищи.

– Пап, это ты их взял?

В глазах ребенка застыли слезы, но на Максима они не произвели никакого эффекта, он стоял на своем.

– Ничего я не брал.

– Это же были мои деньги. Они мне очень нужны…

– Твои? – Краснов вскипел за секунду и сразу перешел в нападение. – А не слишком ли ты мал, чтобы иметь свои деньги? Ты живешь в моей квартире, я тебя, щенка, одеваю, кормлю, и ты еще смеешь качать права?

– Но пап, я их сам заработал! – не сдавался Женя, все еще надеясь на понимание, ведь он думал, что папа его любит.

– Очень хорошо. Значит, заработаешь еще. Гулянки твоей беспутной матери, между прочим, тоже недешево обходятся, – Макс с пренебрежением швырнул на стол счет из медицинского центра.

Лиза кожей чувствовала, как обстановка накаляется, внутри все похолодело от страха за сына, душа ринулась в пятки. Женя был слишком мал, чтобы перечить Максиму, а она – слишком слаба, чтобы защитить его.

– Жень, иди в свою комнату, – попросила она, пытаясь тем самым закончить конфликт и спасти ребенка.

– Но это несправедливо! – не выдержал тот и вскочил на ноги.

– Сейчас я тебе покажу справедливость.

Краснов скрипнул зубами, одним рывком выдернул ремень из петель джинс и со всего маха ударил сына.

Все произошло слишком быстро, Лиза вышла из-за стола, но не успела среагировать и остановить мужа.

Плотная кожа обожгла плечо и спину, мальчик взвизгнул от боли и попятился. Слезы крупными каплями стекали по щекам, но Максим его не жалел. Надвигался, как ураган, намереваясь довести дело до конца и показать, как нужно уважать отца.

– Не трогай его!

Краснова встала между ними и закрыла собой ребенка. Макс лишь усмехнулся и замахнулся еще раз, но ударить так и не смог, она в воздухе перехватила ремень и с силой дернула на себя.

Он недовольно заскрежетал зубами – терпеть не мог, когда жена проявляла смелость и устраивала бунт. Сразу возникало желание наказать ее за неповиновение, и он непременно претворял свои фантазии в жизнь, но сейчас медлил.

– Лучше отойди, а то и ты получишь. Сразу после него.

Лиза знала, что он не шутит – ударит ее, даже не поморщившись. Но боялась не за себя, а за сына. Его уберечь она была обязана любой ценой. Срабатывал материнский инстинкт, и в такие моменты уже не имело значения, кто перед ней стоит.

Женя плакал навзрыд и крепко прижимался к ее спине. Ему было страшно и больно, никогда прежде он не видел отца в таком состоянии, и ненависть к нему росла с каждой секундой.

– Ну же, отойди!

Краснов схватил Лизу за руку и попытался оттащить ее в сторону, но встретил звериный отпор. Заглянул в ее глаза и вздрогнул: в ней не было ни капли страха, лишь твердая холодная решимость.

– Я сказала, не смей трогать моего сына, – она говорила четко и уверенно, медленно проговаривая каждое слово.

Максим увидел стальной блеск в ее руках и инстинктивно сделал шаг назад. Понятия не имел, что у нее в голове, и не стал рисковать.

– Краснова, не шути так.

– Разве похоже, что я шучу?

Она отчаянно блефовала – у нее никогда не хватило бы смелости ударить человека ножом. Но после того, как муж загнал ее в угол, этот выход оказался самым реальным. Лиза сориентировалась за считанные секунды, наступила на горло своим эмоциям и включила трезвый рассудок.

– Ты не сможешь, – усмехнулся Макс, но ремень все же опустил.

– А ты проверь, – с вызовом ответила Лиза.

– Сумасшедшая, – бросил он и поспешил ретироваться.

Краснова бросила нож на столешницу и принялась успокаивать сына. Ее саму колотило от пережитого стресса, но ребенку было хуже во сто крат: он никак не мог перестать плакать, пытался что-то сказать, но вздрагивал при каждом слове.

Она сильно встревожилась за него, накапала успокоительное и заставила его выпить до дна, затем проводила в комнату и уложила в кровать. Закрыв замок изнутри, легла рядом и долго гладила Женю по голове, пока он наконец не уснул.

Сама же Лиза еще долго не смыкала веки, со страхом прислушивалась к шагам Макса в коридоре. Хлипкая щеколда вряд ли способна была его остановить. Обычно он, не задумываясь, мог ударить ее по-пьяни, но сегодня был трезв и жесток как никогда, и это определенно пугало.

Его агрессия росла со страшной скоростью – Максим переставал контролировать себя не только под воздействием алкоголя, но и в нормальном состоянии. Лиза была уверена, что дальше будет только хуже, но, как остановить этот порочный круг и вразумить Краснова, она не знала.