Кара еще сильнее побледнела и схватилась за горло в приступе от панического удушья, перед глазами все почернело. Да, что за день? Сначала с герцогом опростоволосилась, теперь это! Провожатый кинулся к ней и подхватил оседающую девушку, гневно на чем свет стоит, кляня помощников.

– За ним уже отправилась погоня! – оправдывался раненый. – Поймают, не волнуйтесь! Далеко не уйдет!

– Все нормально, отпустите, – прошептала девушка, почти восстановив дыхание, неимоверным усилием воли взяв себя в руки. Не хватало еще рассудка лишится! Придется все начинать с начала к тому же с большой осторожностью, ведь сбежавший знает, что его будут искать. И самое главное: он знает куда возвращаться с помощью!

– Уверены, госпожа? – аккуратно ставя ношу на ноги спросил провожатый.

– Да. Это просто эмоции, – глотая слезы разочарования, выдавила из себя Кара. Столько лет! И все пошло кувырком! Надо было их убить, а не играть в карательницу! Девушка со стоном прислонилась к шершавой стене лбом. Как тяжело… А мысли все возвращаются и возвращаются к Грею. Тело, крича требует его рук.

– Мы все исправим! – клялись молодые люди.

– Исправите! Только сначала надо все хорошо обдумать, – твердым голосом произнесла она, оторвавшись от стенки. – Домой он в ближайшее время не сунется, но деньги ему нужны! Возможно, в загородном доме, но это вряд ли. Я думаю, что он будет искать покровителя, говоря, что на него напали и держат в заложниках жену, – включила голову, пытаясь вспомнить, что он за человек, его привычки. – Я думаю, рано или поздно он приползет к герцогу! – эта мысль возникла неожиданно, но казалась самой правильной.

– Там его наши люди тоже будут ждать! – хлопнул по лбу себя провожатый.

– Отсюда надо уходить! – твердый голос девушки разрезал воздух. – Его жену не отпускать!

– Перевезем, – быстро согласился провожатый, лишь бы Кара не злилась. – У меня есть место на примете, туда он ни за что не сунется. Никто не сунется.

– Он точно не ошивается по близости? Не сможет увидеть меня, при отходе? – с тревогой в голосе спросила она.

– Не увидит, без оглядки припустил, что жеребец на скачках, – тяжело ответил раненый.

– Вам нужна помощь, обратитесь к лекарю, – с заботой обратилась Кара к раненому.

– Да не сильно он меня задел, просто неожиданно это было, – оправдывался молодой человек.

– Понятно… – задумчиво протянула Кара, а через миг добавила:

– Проводите меня в одно место. На сегодня нет больше сил попадать в передряги.

– Я лично вас буду сопровождать, не волнуйтесь, никто не посмеет…

– Просто проводите, без лишних слов, – перебила девушка проводника. Мужчина понимающе кивнул и приоткрыл дверь, пропуская Кару в перед.

5.

Уже начало светать, когда карета остановилась перед невзрачной дверью одноэтажного домика в бедном квартале. Мужчина, закутанный в темный плащ, проворно выпрыгнул и подал руку хрупкой девушке в черном платье.

– Можешь быть свободен, – тихо произнесла она, поднимая к розовеющему небу глаза и с наслаждением ловя на щеках легкий прохладный ветерок.

– Вы уверены? – с тревожным видом озирался он. – Это же…

– Я знаю чей это дом! – вспылила Кара. – Здесь я в безопасности, – чуть тише.

Мужчина кивнул и скрылся обратно в карете. Девушка подождала пока спутник отъедет подальше, а затем громко постучала по свежеокрашенным доскам. Дверь почти мгновенно открылась и в проеме показалась высокая девушка с ярко рыжими длинными волосами, спадающими густой волной по спине, завернутая в простыню. Выглянув, тревожно посмотрела по сторонам.

– Ты одна? – устало спросила Кара.

– Пока да, – кивнула рыжая. Девушки замерли разглядывая друг друга, а затем хозяйка дома резко обняла Кару за плечи. – Я ждала тебя! Я так беспокоилась! – быстро затараторила.

Кара в ответ обвила ее талию и зарылась лицом в рыжие волосы, всхлипнула, а через мгновение уже рыдала в голос, сотрясаясь всем телом.

– Мэг… Я все испортила! Все пошло не так! – девушка начала оседать, теряя силы, но рыжая, подхватив ее за подмышки втащила в дом, окинув беспокойным взором улицу и звонко захлопнув дверь.

– Садись! – непреклонно приказала, усаживая в спальне на кровать. – Сейчас оденусь и принесу чай.

Кара перестала всхлипывать и теперь молча обнимала себя за плечи раскачиваясь из стороны в сторону. Мэг через минуту села перед ней на колени и протянула горячую кружку с травяным успокоительным сбором.

– Пей, – приказала, ласково поглаживая ноги девушки. – Расскажешь? – тихо спросила, пытаясь поймать отстраненный взгляд.

– Мэг… – протянула Кара тяжело вздыхая. – Я отдалась ему… не смогла убить… – крупная слеза скатилась по белой щеке и упала на несвежую простынь. Рыжая фыркнула:

– Я видела герцога! Не удивительно, перед ним кто угодно раздвинет ноги!

– Мэг! – негодующе вскричала Кара, щеки пунцово заалели. Рыжая никогда не отличалась кротостью, всегда была прямолинейна.

– Что Мэг? Ты же сама рассказывала, что была в него влюблена! – развела руки в стороны девушка, упрямо смотря в глаза гостье. Она знала, что с Карой лучше быть твердой, иначе та закроется в себе и слова тогда из нее не вытащишь или еще хуже: погрузится в свой темный мирок и станет похожа на безвольную куклу. – Такое не проходит… даже спустя десять лет, – тихо добавила.

– Это не все… Он сбежал…

– Как? – вскочила Мэг на ноги и заметалась по небольшой спальне. Длинный халат распахнулся, обнажая стройные ноги и высокую аппетитную грудь, но девушек это нисколько не смутило.

– Притворился, что потерял сознание, а затем ранил одного из охранников и сбежал, – повисло напряженное молчание. Рыжая, тяжело дыша подошла и обняла Кару, шепча бессмысленные слова утешения. Она прекрасно осознавала, что это значит для подруги. Она видела следы, оставленные рукой сбежавшего.

– И что теперь? – спросила Мэг, почувствовав, как напряжение чуть ушло из тела несчастной, и та может теперь ясно думать.

– Начну все с начала, – простонала девушка, потирая виски.

– А Грей?

– Пусть живет… не могу… наверное ты права и чувства остались, – грусть и боль так и сочились из уст, но глаза оставались сухими.

– Не суждено мне быть любимой, – закрылась лицом в ладони, смиряясь со своей судьбой. – Говорил же он когда-то: не полюбит меня… – почти не слышно прошептала и с силой закусила нижнюю губу.

– Кара, – только и выдавила из себя хозяйка.

– Мэг, хочу помыться, стереть с себя сегодняшнюю грязь… – выпрямилась Кара, скидывая печальные мысли.

– Сейчас. Я ждала тебя, – улыбнулась рыжая. – Знаю, как любишь плескаться, на кухне чан с водой еще не успел до конца остыть.

Кара скинула с себя всю одежду, и под грустный взгляд рыжей, обнаженная прошествовала на кухню. Она только Мэг разрешала себя разглядывать, больше никому! Девушки были знакомы с того дня, когда Карл нашел умирающую девчонку в кустах на обочине. Мать Мэг была целительницей, благодаря ей Мира и смогла выжить, переродившись в Кару. Рыжая всегда крутилась рядом с матерью и своим живым характером помогла вывести девочку из сильнейшего транса и шока от пережитого. С тех пор девушки сблизились, даже то, что Мэг со временем, после смерти матери, предалась древнейшей женской профессии не оттолкнуло подругу.

Прохладная вода ласкала тело и душу. Мэг мыльной губкой водила по коже, напевая веселую детскую песенку. Кара наконец совсем расслабилась и начала погружаться в сон. Бесконечно длинный день со всеми переживаниями и происшествиями остался позади. Мэг сделает все, чтобы Кара вновь смогла набраться сил и подняться как феникс из пепла. Только рыжая и Карл, больше никто в этом мире не заслуживает доверия! Только с ними можно быть в безопасности и ничего не скрывать! Только им можно показать душевную боль и получить взамен понимание и защиту.

– Вставай, вытру, – проговорила подруга, видя, как слипаются глаза девушки. Кара послушно вылезла из чана, затем завернулась в простыни и сонно проследовала в спальню, увлекаемая Мэг.

– Ложись, сегодня никого не будет, – прошептала рыжая. – Всех выгоню… только ты и я, как в детстве…

– Ты будешь рядом? Как раньше? Правда? – с надеждой простонала Кара, борясь со сном.

– Да, – Мэг легла на краешек и обняла подругу, поглаживая по темным волосам. – Все наладится, вот увидишь, – заверила, засыпающую девушку. Кара поймала ее ладонь и поцеловав прижала к груди, проваливаясь в темноту. Рыжая еще долго лежала, прислушиваясь к спокойному дыханию подруги, вспоминая их первую встречу. Она, как и все, не верила в то, что Кара выкарабкается, сможет выжить! Девчонка-то и на человека не была похожа, скорее на изрезанный кусок мяса. Но вернулась из цепких лап смерти, долго не говорила и вообще не воспринимала окружающий мир, не веря, что все закончилось, что больше не будет боли и отчаяния! Мэг часами лежала рядом, рассказывая сказки, пела песенки, гладила по голове. И вот однажды Кара повернула голову и осмысленно спросила:

– Кто ты? Ангел? – после этих слов все самое страшное отступило, девочка начала поправляться, есть, смогла найти в себе силы все рассказать. От услышанного Мэг долго не могла отойти, ей стали снится кошмары и мерещится преследователи. Ее живое воображение рисовало жуткие сцены насилия. Тогда она еще не знала, что люди могут быть такими жестокими!

***

С рассветом в дверь настойчиво постучали. Грей резко вскочил с кровати, сон так к нему и не пришел. Он ждал Ника с любыми новостями, вертя в руках кинжал, которым незнакомка пыталась его убить. Ее образ не выходил из головы. До чего сильная духом!

– Входи! – приказал, садясь в резное кресло возле окна. Дверь бесшумно отворилась и в покои проскользнул молодой человек. Его светлые волосы падали на лицо закрывая проницательные глаза. Когда-то герцог приблизил юношу, сделав поверенным в деликатных вопросах и не обманулся! Ник как никто другой умел появляться и исчезать в самые нужные моменты. Если что-то и говорил то, только по делу. Был предан, как собака.

– Рассказывай? – нетерпеливо указал на соседнее кресло.

– Действительно странная… – протянул Ник, садясь на против герцога и отряхивая невидимые пылинки со штанов. – Во дворе ее ждал посол Карл, они о чем-то не долго разговаривали, он ее обнимал и по всей видимости пытался утешить, – наигранно безразличным голосом начал свое повествование.

– Слышал о чем говорили? – нахмурился Грей. Какого черта, сбежав из его постели девушка обнимается со старым послом? Кто он ей? Это ему она принадлежит? Может посол послал ее убить его? Ну тогда зачем? Следы, оставленные на прекрасном теле, его работа?

– Нет не слышал, ближе было не подойти, иначе бы меня заметили. Самое интересно началось потом… – сделал выжидательную паузу. – Она поехала в заброшенные казармы, я сначала подумал, что это конец пути, но все же решил подождать и не обманулся! Через час оттуда, ранив одного мужчину, вывалился маркиз, как его там? – Ник покрутил рукой в воздухе, вспоминая. – Томас Корнуэл! – просиял, но тут же поникнул, увидев, как Грей весь почернел от услышанного имени.

– Корнуэл? Этот мерзавец? – вскричал, окончательно перестав вообще хоть что-то понимать. – Ты за ним последовал?

– Нет. Не мог же я разорваться, – растерялся молодой человек.

– Дальше! – поторопил Грей собеседника.

– Дальше она поехал в бедный квартал к некой Мэг.

– Мэг? – растерялся герцог. – Что за Мэг? Говори же, – надавил, видя, как Ник пытается подобрать слова.

– Продажная девка, – выплюнул наконец из себя слова.

Грей резко вскочил и замер перед окном с невидящим взглядом. Это шутка какая-то? Кто-то пытается посмеяться над ним? Потер виски холодными пальцами, пытаясь собрать всю картину во едино. Сначала таинственная незнакомка неземной красоты появляется на балу, очаровывает его, отдается… потом оказывается, что она не так прекрасна, как кажется на первый взгляд! Точнее она, конечно, прекрасна, но окутана страшной тайной, изувечившей ее. Пытается его убить! За что? «Ты отдал меня монстру, который после изощренных пыток убил» – прозвучал полный боли голос у него в голове. А дальше еще не понятнее! Обнимается с послом. Может это он отправил ее убить герцога? Но зачем? За что? Маркиз Томас Корнуэл… он-то как сюда приплелся? Грей старался с ним не иметь никаких дел. Не нравился он, его мерзкие шуточки, жажда денег… А главное: не понятная история со смертью опекаемых племянников десять лет назад… Он рассказал какую-то невероятную байку о том, как его племянница Мира (нежнейшее создание) окончательно лишилась рассудка после смерти родителей, убила пятилетнего брата, которого до этого просто боготворила, а затем бесследно исчезла… и ни какие поиски не увенчались успехом. Через месяц в болоте нашли ее туфлю, решив, что она утонула. Как незнакомка связана с этой мразью? И наконец Мэг… как это все связать?

– И что ты думаешь по этому поводу? – спросил Грей, задумчиво потирая подбородок.

– Не знаю… Может она дочь посла?

– Дочь? – резко развернулся мужчина и с нескрываемой надеждой взглянул на Ника, как будто тот даст сейчас все ответы.

– Ну да, дочь. Я слышал, что она у него есть и зовут ее, по-моему, Кара, ели память не подводит, – теряясь под грозным взглядом промямлил юноша. Грей замер, напряженно размышляя. Да, слышал он, что посол ото всех скрывает свою таинственную дочь. По этому поводу еще ходили разные слухи. Одни считали, что девушка так прекрасна, и он боится ее потерять, а другие – посол прячет монстра в женском обличии. Так же ходили слухи о том, что около десяти лет назад ее у него похитили, что жена от горя угасла за считанные недели, а потом дочь невообразимым образом нашлась! Но с тех пор Карл ее никому не показывал. Интересно почему? Какая-то темная история, но может здесь и надо искать истину? Может из-за того, что таинственных похититель оставил страшные шрамы на теле девушки, она и не показывалась в обществе? Тогда при чем здесь ее слова о том, что герцог имеет к ним отношение? Зачем ломать голову? Надо задать все тревожащие душу вопросы этой парочке! Герцог с суровым лицом схватил свой камзол и резким движением натянул на плечи:

– Покажешь, где эта Мэг живет, – прорычал Грей, откидывая в сторону кинжал. Ник весь съежился, может не следовало говорить, где девушка? Вид у герцога был разъяренный, не предвещающий ничего хорошего.

– Вы причините ей вред? – растерянно спросил юноша.

– Тебя это волнует? – взорвался мужчина, но видя, что Ник переживает за нее, хотя это ему и не свойственно, уже мягче добавил:

– Нет, не знаю… у меня к ней много вопросов. Вставай! – властно потребовал, хватая плащ.

6.

Мэг во сне почувствовала, как на нее кто-то смотрит. Резко повернувшись, встретилась глазами с суровым лицом герцога, который сидел на стуле и внимательно рассматривал спящих девушек, вытянув свои длинные ноги и скрестив мощные руки на широкой груди. Стальные глаза неохотно оторвались от Кары и теперь гневно буравили распахнутый вырез проснувшейся девушки. Интересно, о чем он подумал, увидев двух полуголых девушек. Мэг мысленно усмехнулась комичной ситуации.

– Тихо! – приказал он голосом, не терпящим ослушания. – Пошла вон! – прорычал, кивнув в сторону выхода. Рыжая, побледнев, запахнула плотнее свой халат и аккуратно выскользнула из постели, но дойдя до двери остановилась и воинственно вскинула голову:

– Я не дам ее в обиду! Слышите?

– Иди уже – защитница, – смягчился, Грей. – Не собираюсь я причинять ей вред.

Мэг, нехотя скрылась в проеме. После ее ухода мужчина опять повернул голову к спящей девушке. Она обнаженная лежала на животе, обнимая руками подушку. Одеяло закрывало лишь нижнюю половину хрупкого тела. Грей с нескрываемой горечью рассматривал исполосованную спину. Страшные рубцы не оставляли ни одного свободного сантиметра. Даже над преступниками так не издеваются! За что с ней так? Хотелось схватить на руки, прижать к груди и не выпускать, чтоб никто больше не смог дотронуться до нее. Ее тихое дыхание изменилось, почувствовав перемены.

– Насмотрелся? – жестко сорвалось с прекрасных губ, чарующим голосом. Герцог от неожиданности вздрогнул, но глаз не отвел.

Незнакомка села, гордо вскинув голову. Ее обнаженная грудь бурно вздымалась от волнения, а глаза светились ненавистью. Грей выпрямился и схватив за упрямый подбородок заставил смотреть себе в глаза.

– Кара, – выдохнул, внимательно наблюдая за реакцией. Ее зрачки расширились, говоря, что он не ошибся. – Будешь и дальше молчать?

– А что вы хотите услышать? – вырываясь, прошипела разъяренная фурия. Забилась в дальний угол и яростно метала молнии из глаз, упрямо сжав губы.

– Правду… – тихо произнес, борясь с собой, с вновь нахлынувшим желанием. О, как сильно он желает ее! Желает вновь услышать сладострастные стоны. Член шевельнулся, встав колом. Но ей не обязательно знать о желанности… пока!

Девушка замотала головой, из глаз предательски потекли слезы, которые она тут же смахнула рукой:

– Какую правду? – с болью вырвалось. – Что вы хотите узнать? Сколько раз меня мучили? Как? Чем? Почему? – выкрикнула, натягивая одеяло до дрожащего подбородка. – Или почему я пыталась вас убить?

– Всю! – жестко произнес с потемневшими глазами. Каждое ее слово болью отдавалось в сердце.

– Ни-че-го я не скажу, – отчеканила Кара, упрямо сверля его глазами. На лице герцога не отразилось ни одной эмоции, хотя в душе бушевал ураган, готовый снести все на своем пути.

– Одевайся, – приказал вставая.

– Зачем? – искринне удивилась она.

– Хочешь, чтоб тебя голой отсюда выволокли? – прищурил Грей свои холодно синие глаза. Кара вздрогнула, как будто он ее ударил. Вот оно! Его настоящее лицо! Не может он быть с ней нежным, ночь явно была исключением! Ведь тогда он не знал кто с ним… правда сейчас он тоже не знает…

– Куда? – прошелестели побелевшие губы, отдать должное, она все же гордо встала, завернувшись в одеяло, пытаясь не показывать окутывающий душу животный страх.

– Увидишь! – жестко и не терпяще возражений произнес герцог, намеренно пугая девушку.

– Я не боюсь пыток! Так что лучше сразу убейте меня, вы… – Кара не успела договорить, Грей в один шаг оказался рядом и схватив за плечи, слегка встряхнул:

– Ты за кого меня держишь? – проникновенно заглянул в глаза, от чего Кара совсем растерялась, не понимая его. То шепчет слова любви, нежно лаская, то жесток. Пусть бы лучше оставался грозным, так ей было бы легче смириться со своей судьбой. – За чудовище, которое не гнушается ни какими принципами и издевается над беззащитными? – сверлил ее лицо, борясь с желанием приникнуть к сладким губам, сорвать это жуткое одеяло и вжаться в хрупкое тело, но нельзя! Тогда она опять сбежит, оставив его один на один со своими вопросами.

– А за кого мне вас держать? – испуганно произнесла она. – Один раз я была уже вами предана, – Грей резко отстранился от нее, от чего Кара чуть не упала, не удержавшись на ватных ногах.

– Кто ты? – просипел мужчина.

– Никто… призрак… отвергнутый всеми…

Борясь со смущением, отпустила одеяло, и оно упало к ее длинным ногам. Молча прошествовала мимо оторопелого Грея, взяла со спинки кровати свое черное платье и дрожа как осиновый лист от переполнявших эмоций, натянула его на себя.

– Я готова, – отстраненным голосом произнесла, опуская голову и принимая новые испытания. Грей кивнул и пошел первым к выходу на улицу, где их ждала карета.

– Нет! – перегородила дорогу Мэг с взъерошенными волосами и испуганным лицом. – Куда вы ее ведете? Вы обещали! – попыталась схватить герцога за руку, но он не обратил внимания на девушку, выжидательно распахнув дверцу кареты.

Кара молча подошла к ней и крепко обняла:

– Не волнуйся, – прошептала на ухо. – Я… – уткнулась в плечо. – Я не боюсь… – и отстранившись от растерянной подруги вышла на улицу, залезла в карету. Грей последовал за ней и уже внутри как бы невзначай бросил:

– Предпочитаешь девушек?

Лицо Кары залилось румянцем.

– Да как вы такое могли подумать? – гневно прошипела, съеживаясь. – Она… она… меня спасла!

– Спасла от чего, Кара? – не вытерпел Грей, вспылив. Сколько можно испытывать его терпение? Он надеялся получить хоть какие-то ответы, а получалось еще больше вопросов. Девушка упрямо стиснула губы и облокотилась на спинку сидения.