Глава 4

Я почти успела.

До прочных на вид кованых завитков, парочку из которых я уже присмотрела на предмет зацепиться и подтянуться, осталось не больше трех метров, когда мощное тело сбило меня прицельным ударом в бок. Я сгруппировалась, перекатилась, готовясь защищать горло и живот… и была смачно облизана в два языка.

– Ну, все, будет. – отойдя от шока, я отпихнула крупные шерстистые тела, не глядя, и стёрла с лица слюну. Проморгавшись, оценила стать и породу. Здоровенные зверюги, дальние родственники доберманов, с короткой шерстью и острыми ушами, еще более поджарые, и со светящимися алым потусторонними глазами.

Я сошла с ума, если надеялась всерьёз от таких сбежать. Хорошо, из-за кустов их видно не было, иначе вернулась бы в дом как миленькая. Наверное, одежда на мне пахнет их хозяином, вот и обознались. Надо бы шевелиться, пока они не опомнились.

– Милые песики. – пробормотала я, поднимаясь на ноги и неуверенно, боком, делая шаг к ограде. Пруты хвостов заколотили по бокам, песики радостно вывалили языки, припадая на передние лапы.

Поиграть или загнать жертву?

Пока не попробую, не узнаю.

Резвой козочкой я вспрыгнула сразу на середину забора, и прытко забралась на самую верхушку. Снизу раздался жалобный скулёж, псы опомнились, но скалиться не стали, только смотрели светящимися глазищами и тихо подвывали.

– А ну цыц! – погрозила им пальцем я, перемахивая на ту сторону и упруго приземляясь на корточки. – Ведите себя хорошо, охраняйте хозяина. Он не виноват, что такая скотина бесчувственная. Все же плащом поделился…

Псы послушно замолчали, но вслед мне смотрели, пока я не скрылась в ближайшем переулке.

Прислонилась к стене, выдохнула и огляделась.

Где я, собственно? И куда идти?

Хотелось бы примерно знать направление, где расположена Академия. Чтобы не топать в противоположную сторону. Будет обидно.

Накинув капюшон на голову, чтобы меньше было возможности меня опознать, я побрела куда-то, главное, подальше от дома дроу, поминутно вздрагивая и оглядываясь на каждый шорох. Интересно, насколько дикие местные обычаи и нравы? Если Миран меня все же догонит и попытается скрутить посреди улицы, насколько велики шансы, что помогать будут не мне, а ему? Так сказать, приструнить бунтующее имущество. Что-то я не заметила осуждающих взглядов, когда он нёс меня в плаще кверху попой. Значит, подобное поведение вполне в порядке вещей.

Город понемногу пробуждался. На горизонте, как раз в той стороне, куда я бездумно направлялась, заалела полоса восхода. Захлопали ставни, из окон послышались сонные голоса.

А вот и первая открытая дверь! Да еще и булочная! Пахло просто упоительно, ноги сами свернули в полутемную лавку. В животе заурчало, хотя вроде бы я ела не так давно, и довольно сытно. Наверное, стресс.

– Мы закрыты! – довольно резко рявкнули на меня из-под прилавка. Я замерла на месте от неожиданности, и хрипловато отозвалась:

– Дверь была открыта. Прошу прощения.

Вынырнувший из-под стойки крепкий, румяный булочник вдруг резко побледнел и принялся заикаться.

– Ч-что вы, дей контроллер. Берите, что хотите. Все за счет заведения! Мы чтим законы и их хранителей!

Пожав плечами, я цапнула с подноса на прилавке тщательно вылепленный в форме полумесяца пирожок. Раз предлагают, грех не взять. Кажется, меня приняли за служителя закона. Не будем раскрывать маскировку и извиняться.

Заодно сразу ясно, насколько все запущено. Мирану никто слова поперёк не скажет, только меня завернут поплотнее в подарочную бумагу. Рассчитывать стоит только на саму себя.

– В какую сторону академия? – не откашливаясь, буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже. Булочник всплеснул руками.

– Так через две улицы проспект, дей, а на нем башни Академии издалека видать. Никак запамятовали? Ой, простите, язык мой без костей… – для наглядности он несколько раз несильно ударил себя по губам раскрытой ладонью. Вроде как сам себя наказал. Я повела плечом и вышла, не сказав ни слова благодарности. Хотя воспитание требовало.

Но думаю, не в характере власть имущих благодарить всяких там булочников. Не будем выбиваться из образа.

Пекарь не обманул. Два перекрестка спустя я вышла на широкий бульвар, густо засаженный высокими деревьями с пышными кронами. Они отцветали, и ветерок играл с мелкими белыми лепестками, густо устилавшими камни мостовой. В конце бульвара, довольно далеко, виделись белоснежные шпили разного размера, неравномерно врезавшиеся в стремительно светлеющее небо. Они, казалось, светились розоватым, как хорошая слоновая кость.

Ну, по крайней мере, направление я выяснила. Теперь главное – успеть, пока меня не поймали.

В целях конспирации я шла быстро, но не слишком, чтобы не привлекать к себе внимания. И так мой чёрный плащ ранним утром сильно бросался в глаза. То ли контроллеры работали только по ночам, то ли униформа у них днем другая, но народ на меня оборачивался. Я старательно натягивала капюшон пониже, чтобы не разглядели лица, хотя и так особой дедукции не понадобится. По пробуждении дроу наверняка заметит пропажу, и вычислять меня будет по тому самому плащу.

Впрочем, до кремово-белых шпилей я добралась без проблем и довольно быстро. Кроме собственно высокого здания в академический комплекс входил сад и несколько приземистых строений из того же молочного материала. Территорию огораживала вертикальная решетка с острыми навершиями, а у ворот, к которым я вышла, сидел в небольшом домике привратник. Мне еще постучать пришлось, он совершенно не собирался выходить.

– Куда? – почесывая грудь, вышел он ко мне по ту сторону решетки, лениво почесывая грудь под распахнутой рубахой. Его контроллер в моем лице почему-то не смущал.

– В академию. – решительно заявила я, принимая уверенный вид. На самом деле внутри меня все дрожало от ожидания вселенской засады. Вдруг мне тот парень из регистрации наврал, или напутал что, и никакого набора в любое время нет?

– Набор окончен, следующий осенью. – не разочаровал меня привратник. После чего вгляделся в мое лицо, видневшееся под плащом. – Ты что, баба?

Столько было изумления в голосе, что я поневоле гордо выпрямилась и поправила капюшон. Да, наверное непривычно ему видеть даму в штанах, мало того, униформе контроллера. Те немногочисленные тихие, скромно потупившиеся женщины, что я видела, поголовно были обряжены в мешковатые платья, изредка подпоясанные где-то под грудью. Фасон практически был идентичным для всех слоев общества, менялись только ткани.

– Да, мне сказали, таких как я, берут в любое время. – немного нервно и оттого громче, чем нужно, ответила я.

– Сосуд, что ли? – прищурился привратник, оценивающе окидывая меня взглядом. – чей?

– Свой собственный! – рявкнула я, зверея от бесцеремонности вопроса. Что значит, чей? Я не ночная ваза, чтобы кому-то принадлежать. – Принимают тут или нет?

– Да, принимают, только вход не с парадного, а сбоку. Там калиточка. – мужчина зачем-то перешёл на сюсюкающий тон, как с малолетним ребёнком. Я пожала плечами и послушно пошла вдоль забора, следуя указующему взмаху руки. Калиточка оказалась немногим меньше парадных ворот, только охраняли ее вместо одного привратника двое дюжих стражников в полном обмундировании и вооружении.

– Сосуд. В академию. – коротко и четко представилась я, скинув капюшон для наглядности. Стражи вытаращились, но калитку открыли. Один из них сделал приглашающий жест рукой и двинулся по дорожке, усыпанной мелким сизым гравием, куда-то в глубь посадок. Мы удалялись от основного здания, и я уже хотела было задать вопрос, туда ли мы идем, когда из-за кустов вынырнул небольшой уютный особнячок. Он напоминал старые дворянские усадьбы, с вынесенным вперед крыльцом с колоннами, высокими окнами, полуприкрытый ставнями и забранными решетками, будто мы в центре моего родного города. Интересно, здесь так часто воруют, или это чтобы сосуды не сбежали? Будто им ограды с копьями на вершине мало.

Страж галантно приоткрыл мне дверь и пропустил меня вперед.

– Кабинет ректора на первом этаже, первая дверь по коридору. – любезно пояснил он. Я кивнула, и не без дрожи переступила порог. Холодный мраморный зал отдавал казёнщиной и бюрократией. Не учебное заведение, а музей какой-то. И тихо, как в склепе. Если здесь учатся, не должны ли мимо сновать студенты и весело галдеть?

Тише мыши я прокралась к первой двери по коридору и постучала.

– Заходите! – откликнулся старческий голос. Я послушно толкнула дверь и зашла.

Кабинет ректора не отличался изысканностью и роскошью, хотя обставлен был вполне солидно. Массивный стол, стул с высокой спинкой и наверняка подставкой снизу, призванной прибавлять роста и зримого веса благообразному старичку в застегнутой по самое горло темно-серой хламиде. Белый воротник-стойка и вышитые вертикальные серебристые полосы немного разбавляли скучный крой, на их фоне даже повязка на голове, как у сенсеев боевых искусств, смотрелась достаточно уместно.

– Ну наконец-то. Я уж заждался. – пробурчал недовольно дроу, вставая из кресла для посетителей и делая шаг ко мне. – Побегала и хватит. Пошли домой.

Вопреки его ожиданиям, я не скакнула сразу за дверь. Миран явно настроился на погоню, судя по напружиненным ногам и азартному блеску в глазах.

Ну уж нет, я ему такого удовольствия не доставлю!

Непринужденно поправив плащ, я прошла к столу, демонстративно игнорируя дроу, и обратилась к сидевшему старцу с уже заученной речью:

– Доброе утро! Мне бы хотелось поступить в Академию. Меня уверяли, что таких, как я, берут в любое время.

Дед метнул загадочный взгляд на дроу, который остался где-то справа за мной. Оглядываться я не стала, хотя лопатки чесались от его напряжённого внимания.

– Ну что ж, дитя мое. Мы не имеем права отказать Сосуду, жаждущему познать тонкости служения. – слабо продребезжал он, хотя зайти мне предлагал вполне бодро. Кажется, немочь отыгрывает. Ну, мне главное свое получить. – Считай себя зачисленной.

– Ты не понимаешь! – дроу все-таки не выдержал и схватил меня за руку. – Тебе полгода нельзя будет покидать стены Академии! Здесь драконовская дисциплина, я бы научил тебя куда большему и гораздо быстрее!

Аккуратно, чтобы не было заметно кипящей внутри меня истерики, я высвободила руку из железной хватки.

– Возможно, если бы вы мне все это объяснили, до того, как трахать, я бы и согласилась. На данный момент я предпочту изоляцию общению с вами. – я подчёркнуто обращалась к нему уважительно, и Миран, скрипнув зубами, отступил.

Недаром привратник на входе еле-еле почесался при виде униформы. Кажется, Академия – вещь в себе, и всякие мирские радости вроде рассерженных дроу ее обитателей не сильно волнуют. Оно и хорошо. Я уже напредставляла себе, как сопротивляюсь и ору, а дроу волочет меня силой по своей Изнанке. Не сомневаюсь, именно так он и обогнал меня – пока я бродила по улицам, он вспомнил наш недолгий, но весьма содержательный разговор, и сделал логичные выводы. Куда бы я еще пошла в новом мире, где ничего и никого не знаю?

– Благодарю. – степенно кивнула я деду-ректору, который с азартным блеском в глазах наблюдал за нашим с дроу общением. Хорошо, хоть ставки не предложил. – Как вы уже знаете, у меня нет с собой ничего из багажа.

– Академия предоставит. – махнул рукой тот.

– Я все обеспечу! – одновременно воскликнул Миран.

– Буду весьма признательна. – я теперь разговаривала только с ректором, демонстративно игнорируя дроу.

Я была на него феерически зла. Плевать, насколько здесь суровые условия. Вряд ли они с хрупкими женщинами обращаются жёстче, чем мой инструктор по кикбоксингу. Но оставаться с тем, кто посчитал меня вещью, одурманил чем-то и поимел, не особо поговорив до того? Ни за что.

– Ступай, дитя мое. – ректор взял стоявший на столе колокольчик и поболтал им в воздухе. Звук почему-то донёсся издалека, будто из соседней комнаты. – Я вызвал вашу наставницу, Алейну. Она проводит вас в спальную комнату, подберёт униформу и все объяснит. Вы как раз вовремя, скоро завтрак.

Так вот оно что, почему в здании так тихо. Студентки еще спят.

Поблагодарив старичка еще раз, я прошла мимо дроу, с трудом удержавшись, чтобы ребячески не задеть его плечом. За дверью еще никого не было, и я воспользовавшись случаем, прижалась ухом к гладкому дереву.

– И почему вы мне ее не отдали? – рявкнул разъярённый дроу, даже не пытаясь понизить голос. Думаю, даже просто в коридоре я бы его услышала. Голос ректора был куда деликатнее, чтобы его разобрать, пришлось поднапрячься.

Но дело того стоило.

– Она сама к тебе прибежит, мой мальчик. – отечески-нежно проскрипел дед. Ничего себе, я-то посчитала его божьим одуванчиком, а он рассчитывает меня сломать, оказывается! – Куда лучше иметь послушный сосуд, чем тот, что норовит сбежать при первой возможности. Потерпи пару месяцев. Так и быть, если она будет сильно умолять, отпущу ее пораньше.

– Мисс? – от раздавшегося за мной возгласа я чуть не подпрыгнула и больно ударилась головой о дверь. Обернулась, оказавшись нос к носу с дамой, затянутой в похожий на ректорский, плотный серый балахон. Только ее был еще безразмернее и бесформеннее, а вместо воротника-стойки и вышивки было украшено узкой полоской кружева на горловине.

– Приветствую вас в обители Сосудов. – с лёгким кивком произнесла она, будто не поймала меня только что за подслушиванием. – Следуйте за мной, нужно привести вас в надлежащий вид.

Я покорно поплелась следом, раздумывая, во что умудрилась вляпаться по собственной доброй воле.