Глава 2

От резкого вращения у Эльвиры перехватило дыхание. Не позволяя ей опомниться, Рейн широкими шагами пересек зал, влившись в общий поток танцующих. Чем-то ритм напоминал привычный вальс, и если бы не обстановка и партнер, девушка бы получила массу удовольствия и попыталась бы выучить пару па. Не так уж они и отличались. Два шага вместо трех, пауза чуть длиннее, пышные юбки развеваются, каблучки почти не стучат, девы порхают невесомыми бабочками, прилепившись к стражам.

Тоже, наверное, на что-то рассчитывают.

Вместо восхищения Эльвира чувствовала только горечь. И похоже за своим эмоциональным фоном и щитами следила плохо, потому что Рейн наконец-то ее настроение уловил.

– Я тебя чем-то расстроил. – без тени вопросительной интонации констатировал он. Девушка пожала плечами, вынужденно покоряясь его воле. Не драться же с ним посреди зала! Она обмякла, позволяя тащить себя как мешок. Грациозностью там и не пахло, Рейн старался за них двоих, буквально неся ее на вытянутых руках.

Как оказалось, двигался он совершенно целенаправленно. Нырнув в густую тень и скрывшись от любопытствующих глаз, он прижал Эльвиру спиной к колонне.

Девушка напряглась. Не хватало еще повторения вчерашнего, только не в закрытом потайном ходе, а практически посреди зала, там, где их все могут увидеть!

К своему стыду, она ощутила как ее лоно увлажняется с пугающей скоростью. Тело было очень даже «за» продолжение!

И когда она успела превратиться в нимфоманку?

– Прости. – выдохнул Рейн у самого ее уха, послав волну чувственных мурашек вниз, к груди. Соски напряглись, проступая сквозь тонкую ткань платья, и Эльвире оставалось только порадоваться спасительной темноте, не выдающей ее позорной капитуляции. Подумать только, она собиралась сопротивляться! Да ему стоит подышать на ее шею, и она растекается у его ног пылающей лужицей.

– Ты ничего не сделал. Не за что прощать. – пробормотала девушка, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы запустить руки под плащ. Прошлый раз ей так и не удалось его толком ощупать. Несправедливо!

– Сделал. – твердо заявил Рейн. – Ты решила, что для меня работа важнее тебя. Это не так. Просто… от моей должности отказаться нельзя. Ты многого не знаешь. Поверь мне, если бы у меня был выбор, нас бы уже с тобой тут не было.

– Я хочу тебе верить. – всхлипнула Эльвира. – Но не могу… вот так. Просто не могу.

Его неожиданное признание кружило голову, манило довериться ему и плыть по течению, но в то же время она понимала, что ей совершенно здесь не место. Ни во дворце, ни в Перекрестке. Она чужая здесь. Другие законы, другой быт, другие правила. Ей они не по душе, а менять их никто ей не позволит.

Ломать себя ради мужчины? Приспосабливаться, терпеть, подстраиваться всю жизнь? А надолго ли ее хватит, прежде чем чаша терпения переполнится? Прежде, чем она начнет обвинять его в собственной несчастливости?

Не говоря уже о том, что всегда найдется очередной менталист, заговорщик, или еще кто, посягающий на жизнь и власть императора. И в любой момент страж, верный своему долгу, сорвется и побежит спасать и предотвращать.

Это даже хуже, чем быть женой полицейского или пожарного. Там хоть пенсия рано наступает, и в запас можно попроситься.

Рейн осторожно и бережно, кончиками пальцев, огладил ее лицо.

– Значит, нет? – хрипло уточнил он. – Ты не дашь нам и шанса?

– Нет. – мотнула головой Эльвира. – Сам знаешь, ты мне очень нравишься, я готова была… неважно. Давай закончим с сеном Хумбером и я вернусь домой. Так будет лучше для всех.

– Не для меня. – упрямо возразил Рейн и по обыкновению уткнулся лбом в ее лоб. Ее собственный горел, его же на контрасте казался ледяным. – Насколько все было бы проще, окажись ты моей парой…

– Но я – не она. Ты сам сказал. – твердо заявила Эльвира, пытаясь отстраниться. Сзади мешала колонна, в которую ее вжимали всем телом, но страж уже сам понял, что давит, и не только физически, и сделал шаг назад. – Кстати, еще один довод в пользу моего решения. А что мы будем делать, если ты ЕЕ все-таки встретишь?

Горло девушки перехватило, и она замолчала, оглушённая неожиданной мыслью. Все это время, строя планы совместного будущего, она напрочь забыла разочарование, которое нет-нет, да и мелькало на лице стража.

Не та, не пара, не она.

В самом деле, что будет, когда он встретит настоящую пару, свою половинку? Разумеется, тут же бросит ее, Эльвиру. Тут и думать нечего. Закон позволял даже разводы в случае, если находилась истинная, что уж говорить о простых отношениях, не обременённых официальным браком. Уж что-что, а женитьбу ей страж и вовсе не предлагал.

Щеки Эльвиры неудержимо заливало жаром. Она чувствовала себя последней дурочкой. О чем она только думала, воображая себе их будущее? Зачем придумала себе этот глупый воздушный замок, который не выдержит ни малейшего соприкосновения с реальностью? Снова полезла со своим уставом в чужой мир. Это на родине нормально относятся к проживающим вне брака парам. И то, до недавнего времени оно порицалось. А здесь придется врать всем окружающим. И каждый раз испытывать приступ тоски по несбыточному, потому что стражи не женятся.

– Вот видишь. – с уверенностью, которой не испытывала, и изрядной долей горечи констатировала она, выждав небольшую паузу. – Ты сам знаешь, что я права. Я не хочу временно греть твою постель, ожидая каждую минуту, когда же явится та самая, единственная. А потому нам лучше держаться подальше друг от друга.

С этими словами Эльвира сделала попытку отпихнуть стража подальше, но разумеется не преуспела. Монолитная глыба, в которую превратилось его тело, даже не дрогнула.

Рейн зарычал, низко и утробно, то ли от ярости, то ли от бессилия, потому что возразить ему было действительно нечего. Ударил в колонну раз, другой, пока отрезвляющая боль в костяшках не стала ослепительной.

Она была права по всем статьям. И это особенно бесило.

Несмотря на то, что по всем признакам Эльвира не была его парой – точнее, он не мог в ней найти ни одного признака, которые ожидал увидеть – его тянуло к ней со страшной силой. Он просто не мог ее отпустить. Необходимость подвергать ее опасности во время расследования бесила его до невозможности. Рейн искал пути укрыть ее от всеведущего и вездесущего менталиста, который явно вспомнил злосчастную попаданку – но пока что не представлял, как много помнит она сама – и вроде бы преуспел.

План был хорош. Одно но – скорее всего, она будет против. А потому пусть его задумка пока останется сюрпризом.

Легкий гул, который уже некоторое время доносился до них сквозь гул в ушах, внезапно стал громче и чётче.

– Я не буду с ним танцевать! Не буду, не буду! – верещал на одной противной ноте женский голос. Кажется, у кого-то начиналась истерика.

Рейн предполагал, что такая реакция возможна, но все равно скривился. И почему эти аристократы вечно считают себя пупом вселенной?

С нескрываемым сожалением выпустив Эльвиру из объятий, он решительно обогнул колонну и двинулся в эпицентр разгорающегося скандала. Вопреки ожиданию, верещала вовсе не одна из избалованных девиц, а дочь то ли торговца, то ли пекаря – он не слишком вникал в их родословные. Еще несколько десятков безликих красоток для гарема. Единственное, что его занимало – насколько серьезные проблемы они с собой притащили. Редко кто шёл на отбор просто от желания быть с императором, хотя и заочно влюблённых дурочек хватало. Но чаще все же решались на это от нужды, а то и под непосредственной угрозой жизни. Как например подруга Эльвиры, Женезия Кантос. Полное досье на ее брата давно лежало на столе Рейна, и он пребывал в задумчивости – отобрать у наглеца присвоенное наследство, или все же не злить аристократию? До сих пор наследование по мужской линии считалось предпочтительным, хотя император приложил немало усилий, стараясь если не уравнять женщин в правах полностью, то хотя бы приблизить по мере возможности к мужчинам. С магичками было сложнее всего – на них предъявляли права Великие Дома, и против них не очень-то попрешь. Но и у обычных дам, лишенных малейшего дара, зачастую обнаруживались самые неожиданные проблемы, начиная от завистливых родственников заканчивая нежеланным женихом.

Женезия несколько выбивалась из общего ряда. Насколько обыденная проблема, как наследство, чаще решалась иным способом – выдачей девицы замуж за нужного человека. Очевидно, брат неплохо изучил психологию сестры, и не стал рисковать. Дева попалась предприимчивая и образованная, что в совокупности давало взрывоопасную смесь. Если не угробила бы мужа, то запросто перетянула бы на свою сторону. Нет, сен Кантос выбрал идеальный для его плана вариант с борделем, и все бы получилось – если бы не вмешательство судьбы в лице Эльвиры.

Лицо Рейна, скрытое капюшоном, смягчилось от одной мысли о неугомонной попаданке.

И как он только мог оставить ее тогда в гареме? Помутнение настигло, не иначе. А скорее, он был настолько угнетён открытием, что она не его пара, что не замечал куда идет и что делает, пока не оказался во дворце. А там уже было слишком поздно. Дела, обязанности, все завертелось так, что и не выбраться. Хотя он подумывал об этом, снова и снова вспоминая распахнутые в изумлении глаза – неправильные, не те, но все равно безумно красивые – и приоткрытые манящие губы, в которые хотелось впиваться поцелуями снова и снова, забывая обо всем.

Слух о том, что в борделе сенны Марибель завелась умелица, сведущая в брачных игрищах древних эльфов, разлетелся по Перекрестку довольно быстро. Рейн сначала не верил – откуда бы простой человечке знать тонкости обычаев его расы – но попав туда, убедился собственными глазами. Особенно его поразила та комната с оковами. Легенды и предания, которые рассказывал ему отец, неожиданно обрели материальную форму. По традиции деву передавали от родителей будущему мужу в символических цепях.

Глава 3

Рейн как наяву вспомнил наивное лицо Эльвиры, как она краснела, показывая ему комнату за комнатой. Невероятно, но учитывая как хорошо при своей невинности она разбиралась в назначении предметов, действительно похоже что именно она все это придумала. Но окончательно его перемкнуло, когда они попали в комнату с наручниками и цепями.

Стоило ему представить Эльвиру в оковах, с задранными вверх руками, беспомощную и умоляющую взять ее, как его член встал колом. Рейн благодарил про себя просторный плащ, скрывавший непристойную картину.

Подобная реакция на едва знакомую девушку, мягко говоря, его удивила. Не то, чтобы он испытывал недостаток в женском обществе – гарем, пусть и задумывался как убежище для пострадавших или находящихся в стесненных обстоятельствах дев, в итоге поставлял ему жаждущих любовниц практически бесперебойно. Многие из них были более чем счастливы скрасить ему досуг и провести с ним ночку-другую.

На Перекрёстке гарем имел право завести один император. У остальных рас имелась одна-единственная пара, половинка души. Для эльфов, к сожалению, все было куда сложнее. Учитывая, что мужчин среди них рождалось крайне мало, да и погибали они в военных стычках с незавидной регулярностью, гаремы постепенно вытеснили моногамные отношения. Необязательно, впрочем, это означало множество любовниц. В гареме могли отсиживаться дальние родственницы, не желающие вновь выходить замуж, жены погибших товарищей и прочие женщины, не обязательно оказывающие владельцу гарема интимные услуги. Эту часть культуры они принесли и на Перекресток. Только вот эльфы продолжали вымирать, несмотря на все усилия предков, и в итоге Рейн остался один.

И его гарем.

Последнее убежище для тех, за кого больше никто не заступится.

Как бы ни казались ему отвратительными установившиеся правила, поделать с ними он ничего не мог. Власть Совета Высших домов становилась все сильнее с каждым годом, несмотря на то, что Перекресток держался – буквально – на крови императора, право слова у него со временем практически отобрали. Уже его отец служил практически декорацией для Совета, а сам Рейнальдо так и вовсе выполнял роль ширмы или даже табуретки. Нечто традиционно положенное, но в общем-то бесполезное.

Разве что для существования их мирка он все еще был жизненно важен, но и тут император не обманывался. Совет магов сделает все, что в их силах, чтобы ослабить связь Перекрестка с его кровью, а после должность повелителя и вовсе можно упразднить. Вместе с ним самим.

Иногда в его мысли закрадывалась одна идея – а что, если его предки не просто погибли по несчастливой случайности, а специально были устранены? К сожалению, прямых доказательств заговора у него не было, а прижать Великие дома одними догадками не выйдет.

Притвориться стражем, одним из многих безликих, он решил от отчаяния. Одурев от жизни в закрытом от внешнего мира дворце, Рейн пошёл на крайние меры. Да, это опасно, но куда опаснее было бы просто ждать, пока его наконец сместят и убьют, чтобы наверняка. А так у него появился шанс узнать подробности заговора. Только вот толку с того пока что не было.

Пока не появилась Эльвира.

Взгляд ее невинных оленьих глаз пробрал до самой глубины его души, которая как Рейн думал давно уже очерствела.

Она смотрела точно, как сейчас – испуганно, но с вызовом и несгибаемой внутренней силой. И ему захотелось… нет, не сломать. Ни в коем случае. Но подмять под себя, сделать своей, завладеть этой девушкой.

Тогда у него и мелькнула впервые та дикая идея, что она его пара.

В ошейник частенько вплетали маскировочные чары. Многие попаданцы на Перекресток имели вид не просто непривычный для исконных обитателей, а пугающий, а то и вовсе отталкивающий. А значит, характерные эльфийские черты – глаза, кожу, уши – могли и прикрыть иллюзией.

Рейн едва дождался, пока они оказались в одной из комнат. Его руки дрожали ничуть не меньше, чем ее – но Эльвира тряслась от страха, а он от предвкушения. Ему не терпелось сорвать проклятую зачарованную железяку и торжественно сообщить девушке, что теперь они пара навеки…

Каково же было его изумление и разочарование, когда после того, как защёлка разомкнулась и ошейник улетел куда-то в сторону, ничего в ее внешности не изменилось. Рейн подождал, для надежности. Иногда чары настолько сильно вплетались в ауру, что для проявления истинного облика требовалось время. Но нет. По-прежнему ничего.

Наверное, на его лице разочарование все же отразилось, потому что Эльвира перестала так явно трястись и кажется обиделась. Но он ничего не мог с собой поделать. Потрясение было слишком велико. Он был совершенно уверен, не мог так ошибиться! И тем не менее ошибся. Чутьё, хваленое эльфийское чутьё на истинных его обмануло. Отец утверждал, что оно всегда срабатывает безотказно… получается, ошибался. Возможно, что-то изменилось в мире, в магии Перекрестка – или же в самом Рейне. Неудивительно, в конце концов, он последний из своего рода. Вселенная явно вознамерилась окончательно стереть эльфийский род из своей истории.

Его пары не существует. В тот день он уверился в этом окончательно.

Даже подумывал отменить отбор, но не смог. Рука не поднялась лишить надежды сотни девушек, для которых это – последний шанс обрести подобие свободы.

И когда он уже почти убедил себя, что ему все привиделось, и не стоит нестись спасать Эльвиру из борделя – попаданка явно там неплохо устроилась, судя по тому, что за несколько месяцев пребывания в очаге разврата ее никто не лишил девственности – она имеет наглость появиться во дворце! Да еще и все еще невинной!

Сдержаться он, понятное дело, не смог.

Тем более когда она буквально вывалилась ему под ноги в оранжерее. Повезло, что он тогда был в костюме стража. Так куда проще передвигаться по дворцу, особенно учитывая что его наводнили жаждущие императорского внимания девицы. Многие, к сожалению, считали, что очаровать императора своими прелестями – лучший путь к легкой и беззаботной жизни с кучей дорогих подарков. Не все девы были в курсе истинного положения вещей в гареме, и норовили предложить себя всеми доступными способами.

Министры и высшие маги уже привыкли к его чудачеству и не воспринимали шастающего в плаще императора как нечто из ряда вон выходящее. Не одобряли, само собой, но смирились с маленьким капризом их декоративной ширмы.

Рейн испытывал нездоровое удовольствие, являясь министрам в маскировочной форме и плаще, или же подсылая к магам настоящих стражей. Те никогда не знали, с императором общаются или же с обычными охранниками, мялись и сбивались на уважительную форму обращения, чем веселили служак неимоверно.

В преданности остальных стражей он был уверен – они присягали лично императору. Но тем большим было разочарование от полнейшего неуспеха расследования. Слежка за магами Великих домов ничего не давала. Они либо скрывали свои планы куда лучше, чем их разведывали стражи, что вряд ли, ибо последние по праву считались лучшими специалистами своего дела, либо вовсе были непричастны ни к каким заговорам.

Что еще менее вероятно.

Рейн даже, потеряв всякую надежду, обратился в сыскное агенство. В режиме полной секретности, разумеется. БАРС с императорскими стражами давно бодался за первенство, и его глава с энтузиазмом взялся за дело. Но и оборотни потерпели неудачу.

– Они чисты. – недоуменно пожимая плечами, выдал Ренард, начальник спецподразделения. – Ни подозрительных сделок, ни подпольного производства, ничего выбивающегося из понятия нормы.

– Я знаю, что они что-то затевают. – побарабанив пальцами по подлокотнику кресла для посетителей, выдал Рейн. – Но доказательств у меня нет. Есть только свидетельница, одна-единственная, но она не в счет.