Пролог

– Это что? – господин Шуо ткнул обвиняющим жестом в кучку пепла на полу спальни.

– Это твоя первая жена, – запинаясь, выдавила я.

– Не может быть, – неверяще пробормотал тайный советник его императорского величества. Перевел взгляд на меня и вопросил: – Но за что?

– Это не я! Честное слово!

Я прекрасно понимала, что он мне не поверит. Но продолжала лепетать ненужные оправдания.

И когда появились слуги вместе со стражниками.

И когда меня волокли, подхватив под локти, в темницу.

И когда бросили на холодный каменный пол, оставляя в одиночестве в темноте.

Я съежилась, подобрала тонкую нижнюю юбку под себя, чтобы хоть немного сберечь тепло.

Попыталась призвать дар, ожидаемо ничего не ощутила. Само собой, в камере для магов стоит блокиратор.

Молча уткнулась лицом в колени.

Слез не осталось. Злости тоже.

С самого начала было понятно, что из дурацкой затеи с фиктивным браком ничего путного не выйдет.

Глава 1

Мне еще никогда не доводилось просыпаться в гробу.

До этого дня.

Терпкий, сладковатый запах свежей стружки и лака щекотал ноздри.

Хотелось чихнуть, но не получалось. Почесаться тоже не вышло. Наконец поняла, что вообще не могу пошевелиться!

Руки и ноги не слушались, хотя я их ощущала. По коже бегали мелкие противные иголочки, словно я долго лежала без движения и тело полностью онемело.

Попытка повернуть голову не увенчалась успехом. Только щеку дернуло застарелой болью. Ноющей, уже привычной.

Нехорошее предчувствие плотно поселилось в груди.

Как я сюда попала?

Засыпала на даче, под пледом. Камин дымил, но я не придала значения, ведь дрова почти потухли. Похоже, не до конца. Я угорела, и теперь меня собираются похоронить заживо.

Надеюсь, не кремировать хоть?

– Помогите! – попыталась позвать кого-нибудь, но получился малоразличимый хрип.

И тишина в ответ.

Если это морг, то должен быть дежурный. Если похоронное бюро – сторож. В любом случае кто-то придет, надо просто подождать!

Паника накатывала волнами, заставляя с удвоенной силой стараться пошевелиться. Кроме глаз, мне почти сразу же подчинились пальцы. Короткие ногти заскребли по ткани.

Дорогой ткани. Скользкая, гладкая, похожа на шелк. И вышивка какая-то.

Богато.

Ни звука снаружи.

Горло свело спазмом. Кажется, я сейчас на самом деле задохнусь и проблема решится сама собой.

Рывок – голова тяжелым шаром перекатывается по тонкой подушке.

И перед глазами вспыхивают видения.

Слишком яркие, чтобы быть просто бредом воспаленного сознания.

Огонь охватывает меня. Лижет руки, ластится домашним котом.

В нормальном состоянии я бы заорала и отшатнулась, но в этом полусне-полуяви – я радостно, заливисто хохочу. Мне не больше семи – окружившие меня взрослые видятся огромными, высокими, как столетние деревья. И такими же надежными.

Мама радостно подхватывает меня и кружит на вытянутых руках. Вокруг нее тоже огонь – наш общий.

Картинка сменяется.

Пламя тоже теперь другое.

Злое, кусачее. Дикое.

Оно не подчиняется моим приказам. Напротив, бросается еще яростнее.

Сверху наваливается чужое тело. Душно, нечем дышать. Дым заполняет легкие. Я кашляю, взмахиваю руками – и понимаю, что на самом деле горю.

Гроб занялся моментально. Лак почернел, обуглился, покрылся яркими алыми точками, словно сотня враждебных глаз уставилась на меня одновременно.

Мои крики становятся громче. Пламя ярче.

Сквозь багровые всполохи пробивается чей-то голос. Знакомый и не знакомый одновременно.

– Инни! Сестренка, я здесь! Остановись! Все хорошо!

Какое хорошо? Я горю заживо!

Взгляд выхватывает длинные дрожащие пальцы, царапающие стенки короба. Крышка высоко, я не дотягиваюсь.

Запоздало осознаю, что на гроб конструкция не очень-то похожа. Слишком просторно.

В этот момент огонь вспыхивает прямо на ногтях. Мне почему-то не больно, но все равно страшно. Я отпихиваю от себя льнущие искры, и они подчиняются – разлетаются в стороны вместе с обломками деревянных стенок.

Надо мной – синее небо и одинокая круглая тучка, с которой прямо мне на лицо сыпется мелкий дождь.

У черной, закопченной стены стоит парень лет тридцати с пепельно-белыми волосами. «Брат», – отдается уколом в груди.

Откуда? У меня не было братьев…

Сознание милосердно покидает меня. Кажется, я еще успела пробормотать «че за хрень».

Но это не точно…

Когда я очнулась во второй раз, потолок оказался иным. Куда выше, куполом как в церкви, из темно-коричневого камня с золотистыми прожилками.

Я перевела взгляд в сторону и вздрогнула.

На многоярусном парапете ровными рядами стояли таблички. У каждой – крохотная свечка в глиняной подставке.

Линии заняты не все, лишь верхние три. Передние пустовали. Словно аудитория, где задние парты освоены двоечниками.

Мне показалось, или при этой мысли лампады гневно вспыхнули ярче?

Нервно поежилась. Чем-то напоминает кладбище. Зловеще и мрачно.

Под пальцами скользил шелк. Ногти зацепились за вышивку, ладонь неприятно царапнуло.

Я поднесла руки к лицу и чуть не заорала.

Левая кисть выглядела как бутафория из фильма ужасов. Бугристая, неровная кожа потеряла эластичность и почти не двигалась. Неудивительно, что мне сложно пошевелиться! Если я вся такая…

Села и лихорадочно себя осмотрела везде, где сумела дотянуться. Разворошила многослойные одеяния и рвано выдохнула.

Что ж. Не все так плохо. Пострадала в основном левая половина тела. Глаза оба открываются, видят, уже хорошо.

Похоже, вчерашний пожар не прошел для меня даром.

Или это было не вчера?

Рубцы не выглядят свежими. Им как минимум несколько лет.

О том, что само тело не мое, я старалась не думать. Чувствовала, что если копну в эту сторону – свихнусь окончательно. Так что методично обходила крамольную мысль стороной. Обдумаю ее попозже.

Пока я изучала ноги, кстати, довольно ровные и на удивление гладкие, если не считать парочки пятен на стопах, словно на них накапал раскаленный металл или пластик, вдалеке послышались шаги.

На пороге появились две девицы в одинаковых темно-синих одеждах, похожих на халат с широким поясом, намотанным в несколько слоев.

Я была одета примерно так же, разве что вышивки на моем наряде больше и ткань дороже. Значит, я из знатных. Уже радует, не придется никого обслуживать.

Заметив, что подол госпожи задран к коленям, служанки ахнули, одна из них чуть поднос из рук не выронила.

В ноздри ударил сочный аромат жареного мяса и зелени.

Ничего себе у меня обоняние! С такого расстояния определить, что под крышками.

На радостях я села самостоятельно, не обращая внимания на легкое головокружение.

– Прошу, госпожа Джай, не прогневайтесь, ваш брат господин Джай приказал передать, чтобы вы не вставали и не покидали стен Храма Предков, – протараторила одна из служанок и сжалась, будто ждала злого окрика или удара.

Я только плечами пожала.

Не выходить так не выходить. Понятно, почему у меня ощущение здесь как от покойницкой – она и есть. Место захоронения с надгробными табличками.

После пробуждения в гробу вполне логично.

Служанки со мной не остались, туманно сославшись на распоряжение господина. Который мой брат.

Отродясь у меня братьев не было, но в памяти неожиданно всплыл образ того молодого мужчины, что пытался до меня докричаться сквозь пламя. Наверное, это он, больше некому.

Впрочем, от отсутствия компании я не переживала. Наоборот. Мне нужно прийти в себя и освоиться в новом мире и в новом теле.

Да, я потихоньку свыкалась с этой дикой идеей.

Переселение душ?

Я всегда считала это выдумкой.

Получается – реальность.

Умываться и приводить себя в порядок под строгим наблюдением табличек оказалось еще той задачей. Я не могла отделаться от назойливого ощущения чужого взгляда.

Нескольких пристальных, оценивающих взглядов.

Аппетитные запахи, исходившие от сочного куска пропеченной на огне свинины, уже не будоражили воображение.

Сглотнув, я огляделась. Вот и подушечки под колени, я так и думала. Деликатным девушкам вроде меня не пристало молиться на голом полу. Разве что в качестве наказания. Но я вроде еще не успела нагрешить.

Устроившись прямо перед табличками, я помолчала, мысленно подбирая слова.

Мало ли, кто снаружи подслушивает.

– Дорогие предки! – прозвучало пафосно и нелепо в гулкой тишине Храма. Я откашлялась и понизила голос: – Должно быть, вам кажется, что я сильно изменилась. Что я уже не та малышка, что приходила сюда прежде.

Еще бы помнить, приходила ли вообще!

Перед внутренним взором мелькнула неясная картинка. Горящие свечи, заунывное пение и странная музыка, словно кто-то издевается над гитарой и пытается порвать на ней струну. Трянннь триннннь трунь.

Приходила.

По спине пробрал озноб.

Это они не просто слышат, но и отвечают, что ли? Жуть какая.

Буду вдвойне осторожнее.

– Болезнь действительно повлияла на меня. Я мыслю по-другому. Я словно родилась заново. Но клянусь, что сделаю все, чтобы не посрамить ваше доброе имя!

Не знаю, откуда брались слова. Сами рвались с языка, неудержимо и стихийно.

Язычки пламени в лампадах полыхнули ярче и почти затухли, оставив лишь тлеющие уголечки.

Ощущение чуждого внимания исчезло.

Но на всякий случай с колен я не поднималась.

Честно сказать, колено заклинило.

В таком положении меня и застал неслышно подошедший… Ченхин.

Как вспышка – имя брата.

Подозреваю, та, что обитала в теле до меня, ушла не полностью. Или же оставила часть своей памяти. А возможно, предки подкинули информации, чтобы не опростоволосилась при первом же разговоре.

Похоже, там, за гранью, меня негласно приняли в семью.

Брат опустился на колени рядом. Прямо на камни. С минуту сидел неподвижно.

Затем выдал:

– Нам нужно серьезно поговорить.

– Слушаю, – опасливо отозвалась я и, подумав, добавила: – Чен.

Строгое лицо мужчины смягчилось.

– Я скучал, Инни, – признался он неожиданно. – Может, пересядем на тюфяки? Там удобнее.

– Я не могу подняться! – прошептала я, потупившись.

Вместо смешинок в глазах брата отразилась тревога пополам с сочувствием.

– Болит? Где? – всполошился он. – Позову целителя! Минлань сказала ты в норме, но она не лекарь. Надо проверить…

Его понесло, пришлось подергать мужчину за рукав, прерывая словесный поток.

– Мне просто свело ногу. Все в порядке. Минлань права. Это же твоя невеста?

Нежность, с которой он произнес женское имя, говорила о многом.

Чен заулыбался снова.

– Жена. Многое произошло с тех пор, как… – он запнулся, поднялся и, подхватив меня на руки, одним движением переместил на заправленную постель. – Ну, собственно, об этом в том числе я и хотел поговорить.

Я кивнула, давая понять, что готова внимать.

И следующий час слушала невероятную историю приключений братца и его нареченной.

Начиналось все далеко не весело. С покушения, в котором и Чен, и я чуть не погибли. Официально виновника так и не нашли, но подозрения у брата имелись, и небезосновательные.

Дальше – больше.

Их с супругой не раз пытались убить самыми разными способами. Меня не трогали – потому что Инни и так пребывала в состоянии полутрупа и никому помешать не могла.

Но сейчас все изменилось.