– Я просто подумал, – безмятежно ответил Ник, – что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок.

Балаватх задумчиво откинулся на спинку кресла. Он предполагал, что на обмен Ник предложит исключительно теоретические выкладки. Разумеется, дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но по большей части они бесполезны без объяснения автором сложных моментов. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг сумеет разобрать по записям, что нужно делать, да и то случаются всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно показать ему кое-что вживую. В принципе это неплохой повод для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может продемонстрировать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать.

Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было состояться. Балаватх, аккуратно изучающий с помощью третьего глаза ауру собеседника, увидел, что Ник что-то почувствовал. Парень на мгновение замер, не донеся до рта бокал с вином.

Вдруг он встал, поставил бокал на стол и предложил демону:

– Не хотите пройтись, пока ваш помощник принесет бумаги? – И, немного помявшись, добавил: – А то что-то ноги затекли.

Балаватх принял предложение. Перебрасываясь незначительными фразами, они покинули комнату и стали спускаться по лестнице к выходу, намереваясь попасть на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Когда они оказались в холле первого этажа, Балаватх услышал громкие голоса.

– Стой смирно, стерва! – резко проорал один из молодых демонов – сынков влиятельных папаш при дворе владыки. Балаватх и Ник сквозь открытые двери зала увидели, как трехглазый молокосос грубо схватил девушку Ника за руку и силой тянул ее к себе.

«Все-таки вулкан взорвался!» – как-то флегматично подумал Балаватх. Он чего-то подобного ждал и уже собрался вмешаться, но сначала посмотрел на Ника. Парень, почувствовав его взгляд, отрицательно качнул головой. Нарушитель спокойствия стоял спиной к ним и не видел невольных свидетелей. Впрочем, сценку видели многие гости приема, а не только Балаватх с Ником.

Платье девушки изменило цвет. Вместо густой безлунной ночи с мерцающими звездочками Криса полыхала ярко-красным пламенем. Балаватх даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка стукнула держащего ее нахала по локтю, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех присутствующих исчезла. Балаватху показалось, что в этот момент он всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было.

«Скрытница! – с уважением подумал он. – Причем мастер. Впрочем, – он посмотрел на Ника, – нестандартному Админу только особая спутница и подходит». Но сейчас следовало не размышлять о гостях, а немедленно заняться текущими делами. Скандал должен быть пресечен немедленно. Не хватало еще налаживающиеся отношения с Ником и гномами испортить из-за какого-то наглого сосунка.

– Рамас-с-са! – прошипел Балаватх. Молокосос резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Ну и рожа. Похоже, этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу. И надо же было ему прицепиться именно к девушке Ника. Балаватх неожиданно почувствовал, что ничем хорошим происшествие не закончится. Весь план общения с Ником, судя по всему, пошел насмарку.

– Так значит, этого идиота зовут Рамаса? – флегматичным голосом, чуть растягивая слова, спросил Ник. Балаватх посмотрел на него. Лицо гостя выглядело абсолютно безмятежным, словно тот не понимал, какие сгущаются тучи. Рамаса-то явно напрашивается на драку. А он, как хорошо знал Балаватх, опытный маг-дуэлянт. Немало противников вернул обратно в изначальную лаву.

– Я приношу официальные извинения от имени посольства и от своего имени, – сказал Балаватх, пытаясь замять скандал в самом начале. – Уверяю тебя, он будет наказан. – Демон, однако, сам был не слишком уверен, что удастся заставить посла владыки наказать мерзавца. А не наказать? Как потом объяснять, что наемники не отморозки, если даже на торжественном приеме, организованном самой Лигой, в отношении гостя, тем более женщины, было позволено случиться такому инциденту? Балаватх задергался, не зная, что предпринять.

Ник тем временем со скучающим видом посмотрел на свои ногти.

– Этого недостаточно, – спокойно сообщил он в ответ на слова главного аналитика Лиги.

Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом наблюдать, что будет дальше. А Ник, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил резким громким официальным и очень холодным тоном:

– Этот поганец оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит, и меня. – Он пошевелил пальцами. – Его возможные извинения меня не устроят.

– Да что вы его слушаете, – возмущенно воскликнул Рамаса. Он знал, что одно дело – стычка и последующая дуэль между бойцами, а другое – оскорбление женщины. У демонов вообще рождалось не так много детей, причем девочек всегда было меньше, чем мальчиков. Своих женщин трехглазые очень берегли. Оскорбивший одну из них сразу становился изгоем в своем клане и терял право на имя и защиту. А родственники женщины обязательно начинали охоту на наглеца. Причем этикет демонов позволял убить охальника не только в ходе честной дуэли. Гномка, конечно, совсем другая «статья», но все же… Стоит признаться в оскорблении женщины – и неприятности обеспечены, никакие родственники не спасут. Рамаса, однако, тут же замолчал под гневным взглядом Балаватха.

– Свидетелями этого события, по крайней мере, финальной его части, – продолжил Ник тем же тоном, – были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме.

Балаватх оглянулся, следуя кивку гостя, и действительно заметил невдалеке указанных персон, которые, видимо, тоже решили проветриться и только что спустились с галереи второго этажа. Они явно не успели вмешаться в происходящее. Ник продолжил:

– Единственное, что меня может удовлетворить, это дуэль. – И на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова, глядя при этом Рамасе прямо в глаза.

Воцарилась тишина. Даже музыканты остановили свою игру. Удивлены были все, включая вызываемого. Но Рамаса, прикинув возможности свои и Ника, тут же радостно заулыбался. Похоже, гроза прошла стороной. Дуэль спишет всё, и никто потом не будет выдвигать никаких претензий. А в своих силах Рамаса был уверен. Он обязательно уделает этого двуглазого шкета. Что может против огненной магии какой-то человечишка? Тем более что на счету Рамасы было немало побед и над демонами, причем не слабого уровня.

Рядом с Ником появилась Криса, схватила его за руку и сказала:

– Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.

Ник повернулся и посмотрел ей в глаза.

– Зато у меня есть, – спокойно сказал он, отводя рукой девушку в сторону.

Посол с Мондридом подошли ближе к месту инцидента. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном с интересом – на Ника и Крису.

– К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, – наконец произнес посол спокойным тоном. – Уважаемый Мондрид подтвердит это.

Гном кивнул и продолжил слушать.

– В таком случае, – все так же флегматично ответил Ник, – мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то другого выхода не остается. Пусть я потеряю из-за такого поступка во многом, но в главном моя совесть будет спокойна. – И пояснил: – Наглецов необходимо наказывать, иначе как мы будем смотреть в глаза своим женщинам?

И снова на присутствующих опустилась тишина. «Высокие» персоны размышляли над ситуацией, а Ник, похоже, давал им время для принятия какого-нибудь решения.

Мондрид вдруг прервал молчание.

– Да, магические дуэли в нашей столице запрещены, – сказал он спокойно. – Но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.

Многие гости приема, заинтересовавшиеся ситуацией, подошли поближе к конфликтующим. Всем интересно было уловить, о чем говорят спорщики и окружившие их официальные персоны и чем все закончится. Тем более что после громких слов Ника все явно чувствовали «запах жареного».

– И как официальный представитель властей, – продолжил Мондрид, – я даю разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Подходящее место расположено буквально в паре кварталов отсюда.

Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился.

– В таком случае через полчаса на полигоне. – Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее к выходу из посольства, куда кучер уже подгонял их карету.

Дуэль

Полигоном служил небольшой открытый амфитеатр. Обрезанная наполовину каменная сопка, возле среза-стены – обширная земляная площадка со следами-ямами прошлых магических поединков и экспериментов, аккуратно засыпанными и выровненными землей. Магические светильники, прикрепленные к каменной стене. Несколько рядов каменных трибун, на которых могут разместиться зрители. Были только «стоячие» места. Ни подтрибунных помещений, ни буфетов… Обстановка, что называется, спартанская. Впрочем, так, наверное, и должно быть на магическом экспериментальном полигоне.

Арену полукругом окружал бордюр из массивных черных камней. Это были амулеты магии земли, генерирующие совместно с каменной стеной (которая сама – амулет) защитный купол, ограждающий прочих жителей города от любых воздействий, примененных на арене. Купол генерировался на основе несколько иных принципов, чем те, которыми маги гномов, например, защищали караваны. На полигоне не было необходимости учитывать перемещение охраняемого субъекта (или субъектов), но зато расчетная мощность воздействия, которое следовало нейтрализовать, была намного больше, чем во время стычки где-то в чистом поле. Даже если экспериментатор случайно превратит полигон в магический вулкан, никто из жителей города не должен пострадать. Купол охранял окружающую среду от «внутренних» воздействий, полевая защита – тех, кто находится внутри, от атак снаружи.

Впрочем, для магии земли направление потенциального удара не имело существенного значения. Гномы с древних времен использовали стационарные купола, локализующие магодействия внутри некоторой области и при необходимости полностью или частично блокирующие там магию. Удобное средство для «окорота» и ловли магов-хулиганов, которые иногда «развлекались» в столице. И эффективно, и для стражи не хлопотно – что может маг, лишенный своей магии? К сожалению, такой ловчий купол было невозможно использовать в полевых условиях. Требовались очень массивные амулеты, заранее размещенные в ключевых точках, и обязательные линии подзарядки, связывающие артефакты с основным источником магии земли. Защитные плетения локализующего купола были очень сложны по исполнению. Для их построения собиралась большая группа магов земли и занималась этой работой совместно и согласованно в течение довольно продолжительного срока. Поэтому такие купола использовались только в гномьей столице.

Полигон – как раз тот самый случай. Здесь купол работал очень эффективно. Гномам не требовалось, как, например, демонам, во время опытов и поединков привлекать целые команды магов, единственной обязанностью которых была защита окружающих от сопутствующих воздействий. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу – ни предметы, вылетающие непонятно откуда в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая энергия.

Сегодня на полигон пришли не слишком обычные зрители.

Посол демонов, очень недовольный ситуацией, активно пытался уговорить Мондрида, помощника архимага по разведке и контрразведке, предотвратить дуэль. Он знал Рамасу и был уверен, что состоится очередное смертоубийство. На этот раз жертвой будет ученик одного из сильнейших гномьих магов, Васы их’Васандира, личного друга архимага. «Такое не прощают, – думал посол. – Гномы наверняка потребуют судить Рамасу, а разве владыка позволит выдать сына одного из своих самых приближенных сановников? – Он чувствовал себя крайне неуютно, предугадывая неизбежные последствия. – Так что едва налаживающиеся взаимоотношения… Какие вообще могут быть отношения и переговоры после таких фокусов? Как бы война с гномами не началась». Мондрид вежливо выслушивал аргументы посла, кое-где поддакивал, время от времени кивал головой – и ничего не предпринимал.

Криса, подруга ученика Васы, стояла рядом с беседующими официальными лицами, внимательно смотрела на них и с напряжением ожидала каких-то активных действий. Она сильно волновалась за парня, даже прокусила от переживаний губу, не почувствовав этого. И очень жалела, что правила гномьего этикета не позволяют ей вмешаться в ситуацию. По понятиям гномов (как, впрочем, и демонов), женщинам не следует встревать в вопросы чести. Девушка знала, что Ник – очень сильный маг, но, тем не менее, хорошо помнила, к чему привела его самонадеянность, когда они освобождали Лину из рук мертвителей. Всего лишь один убийца, даже не маг, пусть и с помощью нестандартного устройства, едва не отправил ее любимого (Криса в этом уже давно себе призналась) в холодную могилу. Да, Ник тогда просто не ожидал подобного подвоха. Но кто поручится, что сегодня на арене не случится что-то похожее? Платье на девушке было уже не черным, а серым, с сильно поблекшими звездочками. Так «умная» наноткань отреагировала на ее душевное беспокойство. И по мере приближения дуэли платье продолжало светлеть…

Тут же стоял Балаватх Читаатмаа, который изначально намеревался предотвратить дуэль, самолично призвав Рамасу к порядку и примерно наказав щенка за наглую выходку. Разумеется, этим бы он существенно осложнил свои взаимоотношения с окружением владыки, но главный аналитик Лиги давно уже достиг такого положения и авторитета, который позволяет на подобные мелочи не слишком обращать внимания. Балаватх хорошо знал, что если Владыка и осерчает, то пройдет время, и он обязательно сменит гнев на еще большую милость. Все-таки Балаватх – лучший маг-исследователь на Островах. Пусть и не состоит при дворе Владыки и на первом месте для него – интересы Лиги, а не Островов, но связь со своей родиной на взаимовыгодных условиях поддерживает. Собираясь на полигон, он имел немного времени, чтобы спокойно обдумать ситуацию, и пришел к выводу, что Ник, продемонстрировавший удивительное мастерство в чатрандже и блестяще проведший встречу – обмен материалами на приеме, никогда не полез бы в жерло вулкана просто так. Не тот это человек. Слишком хладнокровен и хорошо владеет собой. Значит, обязательно припас для Рамасы что-нибудь весьма интересное. Показательного избиения опытным дуэлянтом-демоном наглого двуглазого сосунка точно не будет. Уж скорее, наоборот, у Рамасы возникнут серьезные проблемы. А коли так, то можно расслабиться и «получить удовольствие», попытавшись заодно собрать побольше информации об этом нестандартном маге. Захваченный последней мыслью, Балаватх отловил на приеме Махаса и уговорил, почти заставил, пойти с собой. «Да, – улыбнулся своим мыслям демон, – оторвать-то от гостей сильнейшего боевого мага Лиги было совсем непросто. Махас, как глава делегации Лиги, сегодня постоянно был в центре внимания. Ну ничего, – успокоил себя Балаватх, – хоть и поменьше посыплет золы на чье-то темечко^[1], зато ему, гроссмейстеру боевой магии, наверняка будет интересно и полезно посмотреть на происходящее».

На полигоне также присутствовали парочка магов-целителей, срочно вызванных из гильдии магов гномов, друзья-собутыльники Рамасы и некоторые наемники – участники приема: демоны, гномы, орки, которые предпочли поглазеть на дуэль, вместо того чтобы слушать напыщенные речи вербовщиков на продолжающемся в посольстве официальном действе. На двух гномов – магов шестой ступени, смотрителей полигона, внимания никто не обращал.

Дуэль в Лунгрии – вещь обычная. Здесь и в голову никому не приходит подавать в суд какие-то иски «о защите чести и достоинства». Если ты мужчина и действительно беспокоишься о своей чести, то обязан наказать поганца тут же или, в крайнем случае, вызвать на дуэль, которая должна состояться не позже, чем на следующий день. А не можешь или боишься, тогда не возникай, и если плюнули в лицо, молча утрись и получай удовольствие. Не испорчены лунгрийцы «общечеловеческими ценностями». Не принято тут жаловаться. Даже среди женщин, которых, если сами не справляются, обязан защитить мужчина, который рядом. Если не муж, то брат или отец, или же покровитель. Да, девушки здесь тоже участвуют в дуэлях. Но, к счастью, это случается очень редко. Ибо нет большего позора для мужчины-лунгрийца, чем быть вызванным на дуэль женщиной (или самому вызвать женщину). Если даже он выиграет, то все равно многолетнее «внимание» от окружающих обеспечено. При каждом удобном и неудобном случае ему будут припоминать: «А, это тот, который поцапался с дамочкой…» А если проиграет…

Жители Лунгрии – горячие. Ну, гномы – те еще поспокойнее будут. А демоны, эльфы, дроу мгновенно, из-за малейшего полунамека готовы за железки схватиться. Давно бы поубивали друг друга, если бы не выработанный в течение многих поколений дуэльный кодекс. Правила четко регламентируют, по какому поводу лунгриец имеет право вызвать задевшего его на дуэль, как должен быть выполнен и подтвержден свидетелями вызов (факт оскорбления должен быть зафиксирован), как выбирать оружие и проводить, собственно, саму дуэль… Лунгриец (неважно – демон, орк, человек, гном, эльф, дроу), который нарушил правила дуэли, считается преступником и становится изгоем в своем собственном роду. На него объявляется охота. На его род тоже падает пятно позора, единственным способом смыть которое является уничтожение негодяя одним из его родственников. К вопросам чести в Лунгрии относятся сурово. Дуэли, к слову, редко доводятся до смертельного исхода одного из соперников, добивать побежденного запрещено (если подобное заранее не оговорено противниками перед поединком). Однако действует непреложное правило – один из дуэлянтов должен отбыть «на носилках». Иначе дуэль считается не состоявшейся, а оскорбление – не отмщенным.

Магические поединки несколько отличаются от обычных дуэлей. У бьющихся магов отсутствуют секунданты – кто же возьмется контролировать безумие магии на ристалище? Только сами дуэлянты могут решить, как закончить поединок – полюбовно или биться насмерть. Единственное правило таких дуэлей – поединок начинается только после специального сигнала. Правило действует для представителей всех рас. Нарушивший условие, в независимости от причин, побудивших его напасть до того, как прозвучал сигнал, уничтожается на месте силами всех окружающих. Это положение введено для того, чтобы удержать противников от неожиданной атаки до начала поединка, ибо если противник не готов, внезапный удар почти всегда приводит к его поражению и гибели, вне зависимости от его магических способностей и мастерства. Дуэль должна быть честной, а условия для обоих поединщиков – одинаковыми. Дурным тоном считается дуэльный поединок мага с заведомо слабым соперником. Уровень боевого мага определяется его умением поставить как можно быстрее более качественную защиту или сгенерировать более мощное боевое плетение. Поэтому у слабого соперника немного шансов. Для подобной дуэли нужны веские причины. Иначе общество не поймет, а победителю такую победу обязательно припомнят в будущем.