Глава 2

Ник

До города мы доехали весело. Музыканты дурачились, развлекались, пели песни. Особенно отличился орк, оказавшийся весьма компанейским парнем. Он показал неплохую вольтижировку. Бедная лошадка. Она фыркала и мотала головой, когда под ее животом ползал на весу мускулистый дылда. Да как еще пролез-то, с его-то комплекцией! Потом, уловив недовольство животинки, орк соскочил на землю и пробежал полпути до города с ней наперегонки. И выиграл-таки состязание! А потом он стал у меня на глазах в шутку ухаживать за Крисой, травя бородатые (для меня) анекдоты. Криса хохотала во весь голос. При этом он не переступал никаких границ, не делал ничего такого, что бы могло серьезно вызвать мое возмущение. Хотя я на всякий случай иногда акцентированно хмурил брови. Замечая это, орк отвлекал внимание девушки от себя, показывая прикол одного из своих друзей-музыкантов, а сам тем временем подмигивал мне и показывал язык. Рожа у него при этом выглядела весьма забавно. Ну как на такого можно сердиться? И почему местные орки ничем не напоминают уродов из книг Толкиена и соответствующих экранизаций? Между прочим, если архимаг подтолкнет-таки меня к прямому участию в боевых действиях в степи, будет довольно сложно разбираться с зеленокожими, ибо перед глазами всегда будет стоять бесшабашный приятель-музыкант Тира. По словам моего друга, с орком только одна проблема – ест как четыре гнома и постоянно голоден. Это сегодня и я заметил – половину косули скушал именно он. Ну что ж, наверное, у каждого есть свои недостатки.

В городе мы распрощались. Довольный Тир, бережно придерживая мешок с концертными причиндалами, в сопровождении парней отправился в свою штаб-квартиру – в чифу, где собирался играть перед посетителями и заодно репетировать. С хозяином у ансамбля уже был постоянный договор. И тому полезно – посетителей стало намного больше, и музыкантам есть место для репетиций и при этом еще очень неплохие деньги за концерты по вечерам платят. Тир уже давно ничем не напоминает того бледного и потерянного гнома, каким он выглядел до того, как я подарил ему бригату. И слава богу.

– Ник, – перед расставанием попросил Тир, – заходите с Крисой как-нибудь вечерком к нам в чифу, не пожалеете.

Я кивнул, охотно веря.

– И обязательно на праздничные состязания музыкантов. Обещаю, что тебе будет не стыдно нас слушать. А нам поддержка друзей очень нужна. Вы приходите, не подведем и обязательно чем-нибудь удивим!

– Хорошо. – Я хлопнул его по плечу. – Порви их там всех. Пусть почувствуют себя, словно только что из горной шахты на свет вылезли^[1].

Парень уверенно рассмеялся в ответ на мои слова.

Проводив взглядами удаляющуюся группу, мы с Крисой посмотрели друг на друга.

– Ты сейчас куда? – спросил я.

– Думаю к учителю заскочить, – чуть виновато сказала девушка, словно спрашивая разрешения. – Хочу обсудить с ним кое-какие мелочи. Потом в гильдию.

– Хорошо, – кивнул я. – Как освободишься, подъезжай к Васе, я буду у него. Обратно вместе поедем. И… наклонись ко мне. – Я поманил ее пальчиком.

Криса заинтересованно наклонилась, а я легонько куснул ее за маленькую мочку. Девушка вскрикнула и зажала ухо ладонью:

– Ты чего это?

– На парней не засматривайся. – Я погрозил ей пальцем. Мимо нас только что как раз прошли несколько веселых молодых гномов. Почти все с интересом посматривали на мою подругу, а она в ответ улыбалась. – И смотри не перетрудись в гильдии, у меня на тебя сегодня большие планы.

Рассмеявшись, Криса хлестнула свою лошадь и умчалась. Я вздохнул. Никак не могу определиться со своими чувствами к Крисе. Люблю ли я ее? Не знаю. Влюблен? Определенно да. Мне с ней хорошо, в постели никаких проблем. Но почему-то подарить ей небольшое колечко пока нет сильного желания. Есть что-то еще… Или мне это только кажется? Черт его знает.

Что такое любовь? У каждого это бывает по-своему. Для одного это спокойствие в чувствах, удобство, привычка. Для другого – взрыв чувств, ревность, скандалы. Да-да, был у меня знакомый, который просто не представлял себе, что есть иная любовь – без этих постоянных дерганий за струны души, к которым цепляются нити некой сети, опутывающей «его» и «ее» и которую некоторые называют любовью (а по мне, лишь наркотическая тоска по сильным ощущениям, пристрастие к нехимическому марафету). Самому же пока не с чем сравнивать. Любви в моей жизни не было, хотя подруг с юности хватало. И в каждую в свое время я был влюблен. Но сейчас обо всем прошедшем я вспоминаю с полным равнодушием. Значит, те чувства к женщинам не были похожи на любовь даже отдаленно. Так, временное влечение. Особняком стоят мои отношения с Тишью. Увы, слишком мало времени было отпущено нам судьбою. Мы уже никогда не узнаем, могла ли наша тяга друг к другу вырасти в более серьезное чувство.

Вот и с Крисой… Она мне очень симпатична. И знаю, что в совместной семейной жизни тоже проблем никаких не будет. И даже, наверное, мечтаю о спокойном семейном гнезде где-нибудь в лесочке возле озера с любящей женой, детишками и внуками. Но сейчас жизнь у меня уж больно непонятная. Все бегу, бегу, бегу… И никак не остановиться. Удар может последовать с любой стороны. И от архимага, и от эльфов, и от Балаватха, и еще от кого-нибудь. Вот если бы я был всего лишь умелым воином… А так, большая сила ни в каком мире долго оставаться бесхозной не будет, да и скрыть ее невозможно. Даже если я просто брошу заниматься всякой магией, все равно способности как-нибудь проявятся. Да и сила моя вовсе не в каких-то там плетениях и потоках энергии, а в умении работать с информацией. А такие навыки невозможно скрыть, если всю жизнь привык ими пользоваться. Потому и вынужден осваивать свои возможности.

Я ведь должен быть хозяином своей силы, а не безропотным служкой какого-нибудь архимага. Но пока не очень принимает меня в таком качестве Лунгрия, сопротивляется всячески. Я буквально чувствую запах распрямляющейся пружины позади. Остается только все быстрее и быстрее бежать вперед, пока не выйду из зоны досягаемости удара. Вот и Криса… Идеальная спутница, хорошая подруга, надежная соратница. И у нее тоже нет пока серьезных позиций в этом мире, все-таки сирота. Так, может, мы и сблизились исключительно потому, что сейчас так легче преодолевать препятствия? Может, это не любовь, а всего лишь стремление работать в одной команде? Не было и нет у нас времени пожить в свое удовольствие спокойно и разобраться в своих чувствах. И будет ли?..

Принцесса медленно плелась к дому Васы. Очнувшись от посторонних мыслей, я проверил, а где, собственно, сейчас находится маг. Блин, в гильдии. Разумеется, что делать дома такому трудоголику?

Дальше секретаря меня не пропустили, несмотря на карточку. Видимо, допуск мага восьмой ступени весьма и весьма низок. Однако девушка-секретарь (если судить по ауре, сама ученица со слабыми магическими способностями) быстро организовала вызов Васы. Мало ли зачем его ученик пришел?

Сидя на неудобном стульчике в приемной (интересно, такие здесь специально для отваживания назойливых посетителей?), я заскучал и от нечего делать стал разглядывать секретаршу. Не очень красивая, даже невзрачная, но с неплохой фигурой. Уродкой ее явно не назовешь. Я присмотрелся к ее ауре. Если делать выводы, исходя из составленной мною карты ментального тела женщины (то бишь Крисы), девушка явно закомплексованная, вроде как девственница, или секс в ее жизни редкое явление. Об этом говорит крайне слабо развитая малюсенькая область в ауре, то ли отвечающая за сексуальные выбросы энергии, то ли на них реагирующая – я еще не совсем разобрался. У Крисы эта область после нашей встречи и в результате регулярных вечерних «занятий» явно увеличилась. Так… девушка-секретарша эмоционально явно устойчива. Бывают периодические срывы, но как женщине без них? Следы последнего еще не исчезли. А может, она фригидна? Вряд ли мужчины ее не замечают, ведь никакого отталкивающего впечатления она не производит. Закрыв глаза, я уже посмотрел на секретаршу через комп. Перед взором была схема ауры с подсказками и стрелочками, указывающими на ключевые точки воздействия и их характеристики.

Ну-ка попробуем кое-что. Наблюдая за девушкой сквозь прикрытые веки (типа задремал), я, вытянув свои аурные руки, аккуратно стал ее гладить в разных местах. Пощекочу ее мочку уха и втяну их обратно, наблюдая, поймет ли она, в чем дело, или нет. Но видимо, переключение на аурное зрение для нее было делом несколько напряжным, а возможно, она и не ожидала такой пакости от меня, единственного в комнате. Так до конца и не поняла, почему у нее вдруг то спина зачешется, то ухо. Тут мне пришла в голову одна мысль, и я прекратил свои издевательства, занявшись обдумыванием затеи. Интересно, что будет, если попробовать применить некоторые приемы, отработанные с Крисой? Хм… Пусть и без слияния, максимально раскрывающего партнера. Что-то должно получиться? Или нет?

Захваченный идеей, я стал выполнять действия, отлаженные на пару с Крисой, сексуально раскачивающие реципиента в сторону возбуждения. Вскоре девушка заерзала, раскраснелась и бросила на меня опасливый взгляд – не заметил ли чего. Она плотно сжала ноги и попыталась продолжить писать. Но тут же карандаш в ее руке сломался, слишком сильно прижатый к столу.

Так, ладно, хватит. Все с ней в порядке. Значит, просто не везет в личной жизни. Хм… странно, что нет защиты от внешнего воздействия. Я бы именно секретарям в первую очередь выдавал защитные амулеты – они ведь знают о многом, что творится в организации, и обо всем, чем занимается босс. Ну да бог с ними, может, у гномов свои резоны. Интересно, а вот как можно помочь кому-либо в такой ситуации? Можно ли что-то изменить через аурное воздействие, чтобы неудачи в личной жизни больше не беспокоили и в то же время не «кастрировать» чувства?

Но отношение к жизни формируется у человека (или в данном случае гнома) по мере приобретения опыта, в процессе познания окружающего мира, людей, идентификации себя в обществе и при взаимодействии с социумом. Вмешиваться – значит менять мироощущение и самую личность. Иногда, правда, такое необходимо, если собственные проблемы реципиента заводят его в тупик, откуда без посторонней помощи не выбраться. Но если нет никакого расстройства психики, стремления к самоубийству, депрессии, то зачем соваться? Каждый индивид должен набивать свои шишки сам и сам лечить их. Именно так можно приобрести опыт и найти собственное место в мире.

Я вздохнул. Извини, неизвестная девушка, не буду тебе помогать. Разве что следы стресса можно убрать. О! А это мысль! А что, если сделать так, чтобы эмоциональные срывы не приводили к фатальным последствиям? Ведь они наносят явные повреждения ауре. Кстати, отсюда, скорее всего, и болезни после разных нервных встрясок. Разумеется, не только от этого. Отрицательные потрясения, разрывая ауру, способствуют возникновению нарушений в работе различных органов, но если орган абсолютно здоров, то такое воздействие для него не страшно, через некоторое время аура восстанавливается. Но если орган не совсем здоров, тогда болячка берет верх, формируя уже измененную болезнью ауру. Аура очень плотно связана с организмом, и если ее вовремя сшивать и выправлять, то отрицательных последствий будет гораздо меньше. Так-так… Я быстрее защелкал шариками в голове. С другой стороны, сам по себе стресс тоже полезен. Он мобилизует силы организма для решения возникшей проблемы. Конечно, не всегда. Стресс стрессу рознь. Итак, вывод: нужно убирать не механизм возбуждения в организме стресса, а его отрицательные последствия. Хм… а ведь с этим неплохо справляются лечебные симбионты. Нормально. Получается, что фиговых последствий стрессовых ситуаций для организма можно избежать. А ведь я даже не задумывался об этом. Гуд. Ладно. Я снова посмотрел на ауру девушки и быстро подсадил ей лечебного симбионта. Хорошо, что лечебных симбионтов, в отличие от боевых, можно увидеть только по инфоструктурам. Я, кстати, уже вижу их без помощи Умника, вот что значит практика. Так что местные маги не будут приставать к девушке по этому поводу.

Вскоре я заметил, что симбионты стали размножаться, что явно говорило о наличии у девушки проблем. Ну и хорошо. Выправят ауру, потом из них останется только один. Страж. Это не спасет девушку от ударов судьбы, однако эти удары не будут слишком сильно отражаться на ее здоровье.

– Давно ждешь? – В дверях нарисовался Васа.

– Нет, не очень. – Я встал. – С пользой провел время, ожидая тебя.

Девушка при этих словах подозрительно зыркнула на меня. Я улыбнулся и последовал за магом.

Лара с облегчением посмотрела на закрывшуюся дверь. С чего это она так возбудилась? Парень совсем не в ее вкусе, да и не обращала она на него особого внимания. А вот поди ж ты. Как бы он не заметил чего – девушка посмотрела на свои сжатые кулаки и кивнула себе. Надо будет помириться с Бронлумом. Зря она на него накричала и запретила показываться на глаза. Вот уж характер от матушки достался! Вон и отец – уж на что матушку любил, все равно не выдержал, ушел в свое время с торговцами.

Лара выглянула в коридор. Посетителей больше не было. Удачно. Закрыв дверь на ключ, она побежала в дамскую комнату приводить себя в порядок.

– Неплохо, неплохо, – развалившись в кресле в своем кабинете, довольно кивал Васа. Я развеял плетения, иллюстрирующие некоторые приемы, которые планировал использовать во время сдачи той части экзамена, которая касалась интеграции. – В общем-то ты готов к прохождению испытания. Но хочу предупредить. Могут быть, скажем так, накладки. Главным экзаменатором интеграционной части будет Дитрия. Очень хитрая и вредная дама. Обязательно подсунет что-нибудь внешне вполне пристойное, но с подковыркой. С ней, конечно, провели беседу, но давить мы не можем, так что неожиданности не исключены. Будь внимателен.

Я кивнул. В принципе, какую бы задачу ни подсунула эта леди, мы вместе с Умником и компами должны быстро разобраться, что к чему. Ну это в крайнем случае. Теоретически я со многими вещами уже и сам могу справиться, хотя страховка еще никому не мешала.

Кабинет Васы мне понравился. Достаточно большой, куча шкафов с книгами, какими-то бумагами, на столе беспорядок. В целом соответствует хозяину – некоторая неухоженность, но не фатальная, придающая помещению некоторую таинственность. Я провел пальцем по книжной полке, рядом с которой стоял. На пальце осталась пыль. Я хмыкнул. Хозяин кабинета явно не часто просиживает здесь штаны. Но вообще-то, может, всыпать секретарше? Это ее обязанность – приличный вид рабочего места босса. Нет, не буду вмешиваться. Пусть сами разбираются.

– …В боевой же части, – тем временем продолжал Васа, – меня больше беспокоит последнее испытание. В течение пяти минут ты должен будешь выстоять против троих мастеров. При этом придется не просто пассивно защищаться, но и нападать самому.

– Да, помню, – кивнул я. – Уточни, я должен только продержаться это время? А что произойдет, если они не продержатся против меня?

Васа заинтересованно подался вперед:

– Рассказывай, что ты там придумал, а я посмотрю, подойдет это или нет.

Я уселся поудобнее и подробно изложил свою задумку. Старый маг рассмеялся:

– Да уж. Пойдет. По крайней мере, предложенное тобой уже известно и разбиралось магами в гильдии после твоей дуэли, а если кто-то не сделал нужных выводов, это их проблемы. Только дай им нанести хотя бы пару ударов, чтобы разговоров про случайность не было. Так, ладно. – Васа хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в данном вопросе. – Что касается теоретической части, то здесь в качестве исследовательской работы вполне сгодятся разработки, что ты показывал мне ранее. Или уже что-то новое придумал? – Он с мелькнувшей хитринкой во взгляде покосился на меня.

Я улыбнулся и достал из сумки книгу.

– Что это? – Васа покрутил в руках непонятный стеклянный прямоугольник и вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Коснись дракончика, – улыбнулся я, предвкушая реакцию учителя. Все-таки иногда приятно, когда почтенные люди оказываются в неуклюжем положении. Здорово осознавать, что они такие же, как ты, только постарше и позаслуженней, а не какие-то небожители.

Но меня ждало разочарование. Когда на старого мага как бы выпрыгнула иллюзия дракона, у него всего лишь чуть дрогнула борода.

– Нельзя так пугать старого гнома. – Васа укоризненно посмотрел на меня.

– Извини. – Я опустил голову, пряча ухмылку. – Объяснить, что к чему?

– Я, кажется, уже понял. – Маг немного подергал свою бороду, потом ткнул пальцем в цифру.

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

– Ты в очередной раз поразил меня! – выдохнул он. – Вот это, – он потряс книгой в воздухе, – просто гениально! Но!

– Но? – Я поудобнее устроился в кресле и с интересом посмотрел на Васу.

– Для защиты не годится, – заявил учитель.

– Почему это? – Я уже понял, что он имеет в виду. Впрочем, книгу я и сам создавал вовсе не для защиты, а для Васы и архимага. Пусть сами дальше разбираются, как распространять эти знания среди гномов. Повышенное внимание к моей персоне как автору подобной штуки мне вовсе не нужно. Пусть окружающие считают меня обычным, хоть и талантливым магом, а не открывателем принципиально новых направлений в искусстве магии. Да и пользователям книжки-артефакта лучше думать, что книга – секретная гномья разработка, а не сделанный на коленках каким-то челом-чужаком артефакт.

– Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в чужие руки, – ухмыльнулся маг и погладил рамку книги. – Тут надо хорошенько все обдумать. Давай сделаем так. У меня почти подготовлена теоретическая работа на основе того, что ты раньше рассказывал, этого вполне достаточно. Ну можно будет кое-что и отсюда добавить. Согласен?

Я пожал плечами:

– Как скажешь, тут ты рулишь.

– Что? – не понял земного выражения Васа.

Я махнул рукой:

– Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

– Ладно, – пробормотал учитель и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Н-да. Ну прям сорока, утащившая блестящую безделушку в свое гнездо. А, пусть развлекается. Для того и делал.

Маг тем временем выложил на стол несколько книг, некоторые из них (я увидел на увеличенной картинке, сгенерированной бадди-компом перед глазами) были рукописными и древними.

– У меня для тебя тоже есть кое-что интересное в качестве ответного жеста… – пояснил учитель и ненадолго замолчал, видимо выбирая выражения.

Нестандартное задание дал ему архимаг. Я должен был получить материалы по земным элементалям в качестве оказанной гномами любезности и при этом ни в коем случае не догадаться об их жгучей надежде, что удастся-таки вызвать духа земли. «Этот Ник» должен испытывать огромное чувство благодарности, за то что допущен до такой информации. Ну Руархид нашел кому поручить заниматься дипломатией – фанатичному исследователю, ученому не от мира сего, который забывает обо всем на свете, едва услышав о какой-нибудь нестандартной магической идее.

Разумеется, из данных прослушки разговоров учителя и архимага я уже обо всем знал. И правитель гномов подобными затеями отнюдь не набирал в моих глазах вистов.

Хотя, может, так-то оно и лучше? Ведь это означает, что архимаг во мне видит просто молодого самородка-исследователя-фанатика? Хотя мне казалось, что после развлечений с его филерами и подсказки насчет амулетов, используемых демонами для сканирования источника гномов, должны были бы у правителя появиться и другие мысли. А в принципе какая разница? Мне нужно получить инфу об элементалях – я сейчас ее получу. А что там думает архимаг – не моя забота. Главное – не мешает мне изучать магию и пока что не собирается в этом препятствовать. Хм… даже интересно, как Васа выкрутится из этой ситуации.