Серо-черный комбинезон принца забрызгало зеленой жижей. «Все-таки не человек», – промелькнула несвоевременная мысль.

Слева и справа от себя Рониен услышал шум и крики; из шахты выскользнуло ловкое тело Дика.

В поле зрения принца было два пирата: один из давешних крылатых фиолетовых амурчиков и человек-киборг на четырех острых, широко расставленных металлических ногах.

В следующий миг рядом с принцем оплавилась стена – откуда-то прилетел заряд плазмы; но стрелок явно находился вне пределов досягаемости, так что принц не обратил на это внимания…

Амурчик порскнул куда-то в сторону и вверх; принц прыгнул по направлению к киборгу, замахиваясь мечом; вдруг из механических недр четырехного пирата сверкнул красным лазерный луч – чиркнул принца по левому боку.

Разящий меч столкнулся с верхним манипулятором киборга; в металлической руке что-то хрустнуло – и тут же Рониен получил мощный удар в плечо правой живой рукой пирата, его отбросило и развернуло на пол-оборота. Принц, не теряя равновесия, завершил поворот и использовал энергию для второй атаки; меч врубился в потроха киборга; брызнула красная кровь, посыпались искры; принц упер ногу в тело пирата; резко вытащил меч и воткнул его в обыкновенную живую голову.

Киборг сложился, как карточный домик, и принц тут же почувствовал острую боль в обожженном лазером боку. Рядом с ним рухнули откуда-то сверху подпаленные фиолетовые ножки – все, что осталось от амурчика.

– Прячьтесь, сэр! – услышал Рониен крик Дика – и тотчас последовал совету десантника. Пригнувшись, он нырнул влево за контейнер; у него за спиной вспыхнул подожженный плазмой ящик.

Теперь Рониен оказался в относительной безопасности, защищенный стенкой контейнера, и смог спокойно оглядеться.

Впереди, шагах в двадцати от него, Лира с колена вела огонь из бластера, хозяин которого – огромный пират с массивной лысой головой на толстой шее – прислонившись спиной к ящику и пытаясь вдохнуть, медленно умирал от многочисленных разрывов внутренних органов.

Напарник Лиры – Рин – так и не успел выбраться на платформу: сгусток плазмы застал его, когда он высунулся из шахты только по пояс, и его обугленные останки теперь заграждали точку проникновения.

Рониен развернулся: из шести коммандос, атаковавших с основного плацдарма, четверо были еще живы, и у троих в руках уже было оружие – они непрерывно обстреливали платформу и причалы; через вентиляционный ход, защищенный контейнером, один за другим выбирались крепкие офицеры – похоже, Пат Дибан подобрал добровольцев для второй волны. Дик с бластером наготове притаился за ящиком в нескольких шагах от принца.

Рониен на секунду выглянул из своего укрытия: по два пирата на каждом из причалов продолжали стрелять, спрятавшись за гравикарами. И все: остальные в момент нападения находились на открытом месте и стали прекрасной мишенью для десантников, завладевших оружием.

– Хватит, сдавайтесь! Иначе вам конец! – закричал принц. «Неужели правда все?» – пронеслась крамольная мысль, но он сразу отмахнулся от нее: пока рано…

– Сверху, сэр! – услышал Рониен громкий шепот Дика – и сразу отпрыгнул в сторону, сгруппировавшись, ушел в кувырок, и только потом позволил себе взглянуть наверх. Дик как раз выстрелил, но промахнулся, и плазма лишь оплавила стенку контейнера, из-за которого вылетел фиолетовый купидон. Тот, как и принц, услышал шепот Дика – и выстрелил на голос; пылающий дейтерий сжег парню половину тела. Фиолетовый летун повернулся к принцу – и тут сверху на него рухнула вентиляционная решетка: Пат, прятавшийся у выхода из верхней шахты, вовремя вышиб ее ногой. Амурчик потерял равновесие и резко спикировал вниз, чуть не упав на платформу, выровнял полет, но выстрелить не успел: Рониен пригвоздил его острием меча к стенке контейнера.

– Сдавайтесь, я сказал! – снова закричал принц.

– Хорошо, не стреляйте только! – услышал он визгливый голос.

– Я тоже сдаюсь, – поддержал его второй, больше всего похожий на лай.

– Керзод с вами, банкуйте!

– Быстрее, за мной! – Пат Дибан выпрыгнул из верхней шахты на крышу контейнера. Рониен переложил меч в левую руку, в правую взял бластер амурчика, бросил последний взгляд на останки Дика Сайера – и вышел на открытое место.

Четыре оставшихся в строю пирата, задирая вверх все свои живые и искусственные конечности, с опаской выглядывали из-за гравикаров.

Рониен побежал к десантному катеру по ближайшей к нему центральной платформе. Рядом, держа на мушке пленных пиратов, бежала Лира.

– Захватим все три корабля, – она дышала легко, будто не было только что жестокой схватки. – Так больше шансов уйти. У вас лазерный ожог на боку.

Рониен только хмыкнул: боль в ране и во всем разбитом теле вымотала его. Подбежав к пиратам, он поднял валявшийся на платформе лазер, бросил его за спину, где его поймал один из офицеров, и приставил к хлопающей пластиковыми веками голове одного из киборгов острие меча:

– Вы успели сообщить о нападении? Отвечай правду, от этого зависит твоя жизнь.

– Нет, не успели, – проскрипел пират, и только тут принц разглядел, что оба его глаза – искусственные. «И как я определю, врет он или нет?»

– Калланти Лиэр! – высказался принц и приставил меч к голове второго киборга. – Кто-нибудь успел сообщить о нападении?

(Пат Дибан у него за спиной раздельно говорил в микрофон передатчика:

– Всем офицерам «Катрин VII»! Подбирать оружие и следовать к ближайшему кораблю. Выживших пиратов захватывать в плен. Сообщить о готовности кораблей к вылету.)

– Нет, никто! – испуганно залепетал пират. – Тедди Бёр приказал всем вырубить переговорники, сказал, что они мешают работе систем «Беглого ветра».

– Не может быть! – вслух подумал Рониен.

– Мне тоже показалось, что это жуткая глупость! – поддержал его пират.

– Ну долго вы там? – из шлюзовой камеры пиратского десантного корабля выглядывал Унт. – Рон, тащи его внутрь!

Когда все оказались на борту, и последний офицер задраил оба люка шлюзовой камеры, принц наконец-то ощутил что-то вроде покоя:

– Я рад, что мы с вами на одном корабле, Унт, – сказал он лейтенанту.

– По-моему, Рон, мы уже перешли на ты? – усмехнулся тот. Принц улыбнулся в ответ, и вдруг боль в боку окончательно подкосила его.

– Нулгарский черт! Он ранен! Тут есть медики?!

(– Всем кораблям доложить о готовности к старту, – приказывал в передатчик Пат Дибан. – Через минуту я открою двери ангара…)

По бортам десантного корабля располагались длинные скамейки, и хотя он наполовину был забит ящиками с украденным на «Катрин VII» имуществом, для тридцати офицеров, одного раненого принца и двух пленных пиратов тут с лихвой хватило место.

Унт Дорон уложил Рониена на скамейку; рядом с ними тут же оказался майор медицинской службы, к поясу которого крепилась целехонькая полевая аптечка – пираты и не подумали ее конфисковывать. Первым делом он вколол принцу ампулу обезболивающего.

Корабль дернулся – это Пат отсоединил магнитный швартов – и стал мягко покачиваться в свободном полете на волнах силового поля.

Медик обрабатывал рану принца: устранял обожженные мертвые ткани, прыскал на обнажающуюся рану антисептиком и смазывал ее регенерационным гелем.

– Как только мы выйдем из ангара, пираты сразу поймут, что к чему: мы ведь не знаем паролей их пилотов, – отдавал последние приказы Пат. – Поэтому сразу разлетаемся в разные стороны – и да поможет нам Разум. Заранее введите конечные координаты гиперперехода. Точка рандеву – ближайшая нейтральная звездная система на пути к Федерации… Ворота ангара открыты – все ребята, поехали!

Корабль дернулся под воздействием изменившегося ускорения, и ощущение движения было последним, что запомнил принц Рониен: он наконец-то провалился в беспамятство.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Голубое небо, прочерченное стрелами полупрозрачных облаков, стояло перед ним на расстоянии вытянутой руки; стебли травы трогали лицо.

«Это, наверное, сон», – подумал принц.

– Это сон? – спросил он вслух и окончательно проснулся.

– Скорее, легкая галлюцинация, – рядом сидел офицер медслужбы, пожилой уже человек с очень приятным, надежным лицом. – Так бывает после некоторых лекарств.

– Долго я спал? – спросил Рониен, приподнимаясь.

– Пару часов. Насчет пиратов не беспокойтесь: они даже не успели ничего сообразить, а мы уже ушли в подпространство…

Принц встал со скамейки и обнаружил внутри себя странное чувство: что-то явно было… не так.

– Рон, ты в порядке? – Унт Дорон выглянул из соседнего отсека.

– Как ни удивительно, в полном! – ответил принц и тут уж догадался: странным было то, что врач не попытался уложить его назад на скамейку и вообще не запрещал двигаться!

– Ваш организм просто великолепно реагирует на лечение, – подтвердил медик. – Да и рана была не очень опасная.

– Мне так не показалось, – недоверчиво наклонил голову Рониен.

– Однако это так – по нашим меркам, – уверенно заявил медик. – Просто был превышен ваш, так сказать, предел прочности: драки, напряжение боя, наконец, ранение – в итоге организм просто не выдержал, и мозг отключился.

– Спасибо вам, господин…

– Майор Вэн Тубис, к вашим услугам.

Рониен пожал протянутую руку.

– Пойдем в кабину, посмотришь на звезды, Рон! – потянул принца за собой Унт. – В прошлый раз ведь тебе понравилось?

– Понравилось – это не совсем правильное слово, – не очень уверенно ответил принц; но все же пошел следом за лейтенантом.

– Для начала – вот тебе персональный терминал взамен разбитого, – Унт протянул Рониену браслет. – Подобрал на платформе ангара, по пути к боту; там еще несколько осталось… – принц снял с запястья разбитый терминал и нацепил новый, включил его – и сразу услышал короткий зуммер динамика в ухе. – Нам повезло, что на этой развалюхе оказался работающий гипердвигатель! – рассказывал по дороге Унт.

– Зачем он на десантном боте?

– Согласен, довольно странно. Но это ведь пираты! У них все делается или чересчур, или кое-как. Обычно они пытаются оборудовать силовыми полями, оружием и гипердвижком все, что может летать, кроме, разве, гравикара – чтобы всегда иметь дополнительную возможность смыться… Да что говорить! Если подпространственный двигатель оказался даже на шаттле… Хотя это, конечно, шаттл, на котором прилетел принц Ложи Равновесия, да не какой-нибудь, а сам Нот Мэйден!..

Унт продолжал что-то объяснять, сравнивать, но тут они наконец-то добрались до кабины пилота – и Рониен уже не слушал его. В первый раз он, наверное, просто не поверил, но сейчас…

Бескрайнее чернильно-черное покрывало, все исколотое иголками, а за ним – яркий-яркий белый свет…

– У него… совсем нет дна? – тихо спросил принц.

– По-настоящему этого до сих пор никто не знает.

Принц подумал, что звезды, планеты, их корабль и вообще все, что он видел и знал, существует лишь для того, чтобы показать бесконечность пространства, объемлющего их – как пылинки в луче света помогают увидеть его границы.

– Добро пожаловать на Мумбар! – в пилотском кресле бота сидел неизвестный Рониену офицер; он утопил штурвал в панель, и нос корабля мягко поплыл вниз.

Сначала в поле зрения появилось светлое зарево атмосферы, а следом за ним выплыл чуть изогнутый горизонт планеты; ясно видны были острова в океане и разноцветные поля облаков.

– Значит, вы и есть Рониен, тот самый знаменитый пришелец из другого измерения? – спросил пилот.

– Видимо, да, – ответил Рониен.

(– Я кое-что рассказал ребятам, пока ты был в отключке. После церемонии прощания с погибшими, – шепнул ему на ухо Унт. – О тебе и о том чуде-юде, из-за которого мы попали в этот переплет.)

– А я лейтенант Виареззим Ноггерти, – представился пилот.

– Какое странное имя для солярианца.

– Каждый день благодарю за него моих родителей! – усмехнулся Виареззим. – И, кстати, никому не разрешаю сокращать его до Виа или Ви. Схватили намек?

– Наверное, – пробормотал принц. – Но для меня это не так важно…

В узкую кабину протиснулся Пат Дибан:

– Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество!.. Лейтенант! Я тут покопался в архивах и выяснил кое-что про Мумбар – та планета, на которую мы летим…

– Считай, уже прилетели, – вставил слово Виареззим.

– Так вот, Мумбар – планета, почти полностью покрытая водой, со сложным климатом из-за высокой вулканической активности и множества холодных и теплых течений. Основные поселения – в центре самого крупного континента Мумбара, посреди пустыни Халлар: там расположены кристаллические карьеры – главный источник существования планеты. Но самое интересное…

– С нами пытаются связаться – похоже, местные власти, – перебил его Виареззим. – Кто будет разговаривать?

– Я все еще являюсь руководителем экспедиции, – немного обиженно заметил лейтенант Дорон.

– Нет проблем! – ответил пилот и включил изображение на основной монитор.

Принц с любопытством взглянул на желто-зеленое существо с короткими малоподвижными пальчиками на забавных тонких ручках и умильным выражением кроткой, чуть вытянутой мордочки.

– Вот черт, хризелиане! – не сдержался Унт.

– Именно об этом я и хотел сказать: Мумбар является хризелианской колонией, и эти милые гуманоиды составляют девяносто процентов населения планеты, – закончил свою речь Пат.

– А теперь дружно скажите мне «спасибо» за предусмотрительность – и я включаю звук! – весело выдал Виареззим, на всякий случай подождал несколько секунд и щелкнул тумблером.

– …Неизвестный корабль, назовите себя, – унылым голосом (видимо, уже далеко не первый раз) повторял хризелианин.

– Полномочный представитель Ложи Равновесия Высокого Сената Звездной Федерации Унт Дорон на борту корабля, реквизированного Федерацией, просит разрешения на вход в порт Мумбара, – Рониен даже не ожидал от лейтенанта такой солидности.

– Сообщите название корабля и цель визита, пожалуйста, – все так же уныло сказал хризелианин.

– Регистрационный номер корабля: десантный бот номер один тяжелого крейсера «Катрин VII». Цель визита – коммерческая.

– Имеются ли на борту корабля больные опасными или неустановленными заболеваниями, наркотики в размере свыше десяти стандартных единиц на одного пассажира или члена экипажа, а также оружие массового поражения? – голос хризелианина выражал невообразимую скуку.

– Нет, сэр.

– Таможенная служба Мумбара дает вам разрешение на приземление в порту Халлар, терминал триста четыре. В течение десяти минут после приземления просьба ответственному лицу – господину Унту Дорону – не покидать корабль. Дождитесь представителя таможенной службы для улаживания всех формальностей, – хризелианин не дождался ответа и прервал связь.

– Угораздило же нас устроить точку рандеву на хризелианской планете! – было первое, что сказал Унт после того, как монитор погас.

– А что в них такого страшного? – удивился принц.

– Пристегнитесь, ребята, потом поболтаете, – встрял в разговор пилот.

Унт, Пат и Рониен вышли из кабины, сели на ближайшую скамейку и пристегнулись ремнями.

– Ты видел его? Какой он маленький и слабый? – спросил Унт.

– Да, совершенно невинное создание.

– Эволюция сыграла с этими ребятами забавную шутку: чтобы как-то защититься от хищников на своей родной планете, хризелиане получили способность в случае опасности – или просто особо сильного волнения – наполнять пространство вокруг себя невыносимой вонью.

– Причем она отвратительна не только для хищников Хризела, но и для любых хоть мало-мальски разумных существ, – добавил Пат.

– Не понимаю, как такое может быть, – не поверил принц. – Ведь разным существам нравятся и не нравятся совершенно разные запахи… Но даже если и так: все равно, можно надеть респиратор и не обращать внимания.

– Если бы все было так просто! – воскликнул Унт.

– В том-то и дело, что защититься от этой вони невозможно, – объяснял тем временем Дибан. – Потому что на самом деле ее не существует! Хризелиане не имеют никаких пахучих желёз. Они «воняют»… телепатически, вызывая в мозгу у окружающих ощущение наиболее омерзительного для них запаха, так что для одного это будет запах тухлых яиц, для другого – разлагающихся трупов, а для третьего – земляничного мыла или мятной зубной пасты, и при этом одновременно!

– А самое отвратительное, что хризелиане не в состоянии это контролировать. Любое волнение – и запашок тут же ползет по помещению, где находится этот милый инопланетяшка. Ведь на них самих этот телепатический отпугиватель не действует совершенно! Так что, как ты понимаешь, желающих общаться с ними не так уж много. Нам еще повезло, что в таможне у них служат одни флегматики – в исключительных случаях телепатическая вонь передается даже по каналам связи…

Еще некоторое время Унт и Пат рассказывали принцу разные забавные истории, связанные с ароматическими особенностями хризелиан, но потом корабль начало так трясти, что все разговоры на время пришлось прекратить.

– А это не опасно?! – удалось прокричать принцу, ни разу не прикусив себе губу или язык.

– Приземление?! – крикнул в ответ Унт. – Еще как! Но с лейтенантом Ноггерти за штурвалом – можешь не бояться!

Через несколько минут тряска прекратилась. Унт, еще не отстегнув ремней безопасности, нажал на кнопку подъема оконной брони; в стенах медленно открылись овальные отверстия. Теперь от внешней среды пассажиров корабля отделяли только толстые кварцопластовые стекла.

– Картинка довольно безрадостная, – заметил лейтенант Дорон.