Собирали минералы «воздушники» – часть племени россков, поселившихся на летающих платформах. А перерабатывали на заводах «подземников». Конечно, какое-то количество поверхностных сооружений было. Несколько сотен курортов и санаториев для подземников, терминалы для погрузки сырья и отгрузки готовой продукции. Но в целом стоимость участков, свободных от падающих с неба минералов, была столь высока, что наиболее богатые предпочитали селиться или на летающих островах, или в комфортабельных подземных апартаментах.

– Красота какая… – Хишан словно завороженный не сводил глаз со сверкающих радугой скал, а Серг уже деловито шнырял по помещению. – Смотри не нажми чего ненароком. Это скорее всего один из постов управления наземной обороной. Все обесточено, но…

– Это понятно. – Серг увлеченно чем-то занимался, не обращая внимание на красоты.

– Нашел чего?

– Не то слово. – Перед Сергом, сидящим прямо на полу, лежали несколько автоматов, пять пистолетов, а также пластиковые герметичные упаковки с патронами, уложенными в обоймы для быстрого заряжания. Кроме этого, в кучу были свалены фонари, защитные очки и другое снаряжение.

– Целое богатство. – Хишан с улыбкой посмотрел на пребывающего в легком ступоре приятеля. – Такой пистолет в магазине твоего дяди стоит около пяти рыжих, а автоматов я в продаже вообще не видел.

– Десятка, если новый, – коротко ответил Серг и вновь погрузился в рассматривание богатств. – Затем, словно встрепенувшись, стал разбирать автоматы, проверяя каждый узел. – Нормально. Пара точно рабочих. Он достал из чехла на поясе многофункциональный нож и стал с увлечением ковыряться в железе.

Поняв, что от товарища еще долго не будет проку, Хишан начал планомерно обыскивать помещение. Пульт, занимавший почти треть его, левым крылом состыковывался с громоздким аппаратным шкафом, на котором красовался чуть выцветший от времени плакат времен войны. На плакате был изображен могучий воин в форме Лигонского Союза, стреляющий из четырехсотого «Сокола» по копошащимся под ногами карликам, которые почему-то были одеты в форму имперских десантников. Была даже ясно видна эмблема карателей на левом плече.

О той войне было снято много фильмов, и в школьной программе она занимала довольно весомое место, но, судя по плакату, росски сражались вовсе не на стороне империи. Хишан только хмыкнул, скользнув глазами по агитке, и в поисках менее опасных артефактов залез с головой в шкаф.

Кое-куда, к сожалению, попасть не удалось. Мощный сейф категорически отказался показывать свое содержимое, и мальчишка, плюнув, продолжил обыск. Результатом его поисков был стальной портсигар, заполненный на треть пересохшими до хруста сигаретами, карандаш и карточка – удостоверение из побелевшего до почти полной непрозрачности пластика. И только в самом конце, когда сил на обыск практически не оставалось, словно приз, на верхней полке шкафа – тяжелый нож в потемневших от времени пластиковых ножнах. С трудом расстегнув прикипевшую защелку, Хишан вытащил на свет широкий длинный клинок дымчато-серого цвета с выбитым изображением оскаленной морды какого-то незнакомого зверя.

– Ох, ты… – Серг, оторвавшийся на мгновение от возни со своими железками, бросил мимолетный взгляд на находку друга. – Я такого даже в каталогах не видел. Дядя не меньше пяти штук отвалит.

– Не… это я точно не продам. – Хишан покачал головой. – Пусть хоть весь белый свет на меня накинется. – Он еще раз посмотрел на нож. – Ладно, ковыряйся здесь, я пойду, посмотрю в других помещениях.

Но надеждам Хишана не было суждено сбыться. Остальные три двери были закрыты наглухо и попыткам взлома не поддались.

– Что? Пустышка?

– Нет, не смог открыть. – Парень вздохнул. – Может, вернуться сюда с инструментом посерьезнее?

– С плазмой? – Серг заинтересованно поднял голову. – Вариант. Можно стянуть у ремонтников. Я такой на двадцать втором, у спасателей видел.

– Угу. – Хишан кивнул. – А я у холодильщиков. Тебе долго? Нам еще обратно топать.

– А я закончил. – Серг уже рассортировал оружие по степени годности и заканчивал набивать свой рюкзак боеприпасами. – Это тебе. – Он отодвинул в сторону автомат и два пистолета. – Патроны я уже зарядил, но боевые пружины и те, что в магазинах, придется менять. На пару циклов их, возможно, хватит, но потом… Кстати, если надумаешь продавать, дядька даст за автомат не меньше восьми тысяч, а за пистолет – четыре. Они же уже совсем не новые.

– Да ладно, не выкручивайся. – Хишан легко хлопнул приятеля по плечу. – И так взяли намного больше, чем планировали.

– Остальные – хлам. Фонари уже совсем мертвые, а очки помутнели. Можно, конечно, еще что-то выручить за стволы и механизмы, но тащить все это железо… Себе, если ты не против, оставил два автомата и кортик, а патроны и магазины поделил поровну.

– Не вопрос. – Хишан закрепил ножны на поясе, забросил сильно потяжелевший рюкзак на спину и, как учил отец, чуть попрыгал, чтобы понять, где плохо подогнано. Затем подхватил автомат и, посмотрев на уже собравшегося друга, кивнул: – Пойдем.

Проходя по заброшенному отрезку вентиляционного канала, Хишан вновь остановился.

– Ничего не понимаю. – Он сначала коснулся пальцами стены, а потом, чуть поморщившись, приложил к мокрому бетону ухо. – Словно скребется кто-то.

– Скребется, говоришь… – С нарастающим чувством опасности Серг снял рюкзак, сбросил ремень автомата с плеча, опустил предохранитель и взвел затвор. – Это нехорошо.

– Что нехорошо? – Хишан поднял удивленный взгляд на товарища.

– Да чем ты на уроках слушаешь! – возмутился Серг. – Забыл, что про храсков рассказывали?!

– Да какие здесь храски! – крикнул парень. – Только чучела в музее. Их уже давным-давно…

Именно в этот момент кусок стены в районе колен Хишана с легким хрустом вывалился наружу, и оттуда появился кончик антрацитово-черного носа, а затем и голова.

Действуя словно заправский десантник, Серг четким движением присел на колено и, уперев ствол прямо в морду гигантскому грызуну, дал короткую очередь, дернувшись с непривычки от жесткой отдачи.

– Оставь мне оружие и сам беги за помощью. – Серг, прицелившись куда-то в темноту, выстрелил еще раз. – Если это прорыв, нам не удержаться.

– Подожди! – Хишан вскочил и резвой рысью умчался вдаль по коридору. Через несколько минут он вернулся и, заполошенно дыша, произнес: – Я включил сигналку. Ту, которая возле двери. Думаю, минут через десять здесь будут аварийщики.

Серг кивнул.

– Хорошо. Тогда бери оружие и пройдись по коридору. Может, эта дырка не одна.

…Аварийный сигнал на пульте центральной диспетчерской загорелся в тот же миг, когда была восстановлена цепь питания. Точнее, он сменил цвет с желтого, обозначающего неисправность, на красный, и включился тревожный звуковой сигнал.

Оператор, читавший очередной детектив, недовольно поморщился. Прикрыв лампочку служебной инструкцией, поудобнее устроился в кресле и продолжил чтение. Еще через пять минут, когда ему надоел прерывистый звук сирены, он соединился с начальником одной из аварийных бригад и попросил посмотреть датчик у входа в тоннель 364. Поскольку тоннель числился нерабочим и находился в секторе, который давно уже был заброшен, дежурный, посчитав на этом свою миссию законченной, открутил крышку, закрывавшую решетку динамика, подсунул под нее кусок ветоши и, заглушив таким образом звук, вновь вернулся к прерванному занятию.

А в это время в коридоре уже кипел настоящий бой. Храскам все же удалось прорваться в коридор, и теперь выскакивающих из дыры огромных животных становилось все больше и больше. Один автомат уже заклинило, и Серг, сменив оружие, продолжал метким огнем отстреливать вылезающих грызунов, а Хишан, сбивая ногти, торопливо набивал магазины патронами, иногда постреливая из пистолета.

В короткие секунды затишья Серг торопливо рассказывал все, что ему известно о хищниках, чуть не уничтоживших колонию россков в первые годы освоения планеты.

– Понимаешь, им эта стальная дверь на пять минут. Если они свободно прогрызают даже конструкционный пластобетон, то уж миллиметровую сталь раскромсают на раз… А потом прорвутся в основной вентканал. Ни у кого даже ножей теперь нет! Резня будет страшная…

Идущий по коридору Главного контрольного центра начальник смены, а по совместительству глава городского совета Гарк Сандр, вдруг почувствовал, как волна адреналина поднимается откуда-то из глубины его тела и напрочь прогоняет сонную одурь, сопровождавшую каждое окончание рабочего дня. Еще не понимая, в чем дело, он рывком распахнул дверь участка вентиляции. Его взгляд мгновенно зафиксировал и картинку с девицей на экране, который должен был показывать схему переходов города, и мерцающий из-под брошюрки с инструкцией багровый аварийный сигнал, а также расслабленно сидящего в кресле дежурного по участку.

Сандр услышал приглушенный тряпкой сигнал сирены, обернулся, посмотрев на решетку, закрывавшую динамик, и, уже не обращая внимания на оператора, шагнул к пульту.

Смахнув на пол инструкцию, он вызвал на панорамный экран видео с камер наблюдения участка. Из-за грязного объектива на экране было видно только две размытые тени и танцующие огоньки пламени, освещавшие неясную кучу посреди коридора. Включив промотку защитной пленки и дождавшись, пока загрязненный участок сменится чистым, несколько секунд смотрел на мальчишек, ведущих бой против огромной стаи псевдокрыс.

Рука сама потянулась к кнопке аварийной сигнализации и, откинув защитный колпачок, вдавила красный грибок до упора.

– Общая тревога! Закрыть переходные отсеки бронеплитами! Боевые расчеты – по расписанию. Аварийную команду на триста шестьдесят четвертый участок! Быстро! – Затем коснулся пальцем иконки, обозначавшей С Б. – Тревожную группу на триста шестьдесят четвертый и конвой на центральный пульт.

Находившееся в том же отсеке СБ отреагировало мгновенно, и уже через тридцать секунд молодцеватые, подтянутые парни ворвались в помещение операторской.

Гарк Сандр опустил тяжелый взгляд на замершего в кресле оператора, пытающего укрыться, словно броней, книжкой в яркой обложке.

– Ким Глан. Я обвиняю вас в небрежении служебными обязанностями в тяжкой форме. До решения Совета вы будете находиться в тюрьме. – Он кивнул безопасникам. – Увести.

Когда позеленевшего дежурного увели, начальник смены, посадив в операторское место срочно вызванного заместителя, занял место за центральным пультом, выгнав старшего дежурного вон.

Давно проржавевшие шестеренки механизма отражения угрозы проворачивались медленно и постоянно сбивались. Аварийный транспорт оказался лишен топливных блоков, оружие из пирамид пришлось доставать, вырвав с корнем замки, а средства защиты так и остались на складе, потому что найти загулявшего кладовщика не представилось возможным, а сорвать могучие стальные двери можно было только взрывом.

Наблюдая на экране, как грамотно работают двое подростков, постепенно отходящих по коридору, Сандр все не мог отделаться от ощущения, что ему знакомы оба, но никак не мог вспомнить имен. В этой истории было непонятно все. Откуда у мальчишек такое серьезное оружие, как они вообще оказались в этом тоннеле…

В какой-то момент ему уже показалось, что парни отбились, но тут из дыры, словно вода, хлынула основная масса крыс.

Второй автомат сдох тоже довольно быстро, и Серг, ловко подхватив третий, стал, пятясь по коридору, отстреливать постоянно прибывающих храсков. Пальцы Хишана кровоточили, сбитые возней с патронами и магазинами, но он, уже не делая попыток взяться за пистолет, все набивал и набивал патроны.

– Ствол! – Серг протянул руку, и совершенно автоматически Хишан сунул в нее свой пистолет.

Метнув изо всех сил окончательно заклинивший автомат в самую гущу храсков, подросток, словно в тире, стал выцеливать крыс. Метким огнем ему вроде бы удалось остановить их движение, но тут и пистолет, сухо щелкнув напоследок бойком, отказался стрелять, а из провала одной сплошной волной хлынули грызуны.

– Ходу! – Последняя надежда мальчишек – дверь – была совсем рядом, когда зацепившийся ногой за лямку своего же рюкзака Серг рухнул на пол и, ударившись головой, мгновенно лишился сознания.

Уже понимая, что приятеля ему не вытащить, Хишан повернулся лицом к набегающим храскам и, словно защищаясь, вскинул руки.