Глава третья о проверке на вшивость и всем таком прочем

– Странная постановка вопроса. – Уставился на нее я. – Если бы мы им хоть сколько-то не верили, то с чего бы в союз вступали?

– В самом деле, – поддержал меня Слав. – Или ты что-то другое в виду имеешь?

– Что имела в виду, то и сказала. – Насупилась моя заместительница. – Не забывайте: большинство игровых альянсов крепко ровно до той поры, пока их в драках серьезно трепать не начнут, я такое не раз видела. Вроде бы дружба до гроба, клятвы, все такое, а чуть погромче внешний агрессор цыкнет – и нет альянса, каждый сам по себе.

– На этот раз, Кро, думаю, ты ошибаешься, – дружелюбно произнес Амадзе. – Нет, я понял, что ты про «Кочевников» вспомнила. Но тогда ситуация совсем другая была, согласись.

– Не просветишь? – попросила его Мысь. – Что за «Кочевники» такие?

– Да года полтора назад остатки «Шкуродеров», среди которых тогда мы с Кро числились, влились в альянс «Кочевники Файролла», – пояснил казначей, – в компанию еще пятка таких же небольших кланов с относительно неудачливой игровой судьбой. Амбиций изначально имелось море, а свершений со временем накопилось чуть больше нуля – классика жанра. Вот и решили, что вместе большего добьемся. Прошли полдюжины серьезных инстансов, кое-как одолели сюжетную ветку Клаторнаха, который нас после вынес как детей, набрали кое-какую репутацию в глазах игрового сообщества и под конец сцепились с одним из топовых кланов. Ну, не прямо совсем топовым, но все-таки из второй полусотни. При этом численно мы были почти равны, так что шансы на победу немалые имелись. Назначили время и место сражения, и там этот клан нас порвал в клочья. Почему? Потому что два члена альянса взяли и собратьев своих, то есть нас, кинули. Одних противники купили, и они не явились в положенное время куда следует, вторые и вовсе просто-напросто вышли из состава альянса прямо в процессе битвы, тут же заключили новый союзный договор сами понимаете с кем и немедленно ударили нам в спину. Вот такая веселая история. Но, повторюсь, сравнивать тогда и сейчас не имеет смысла. Ситуации разные.

– Ситуации разные, а люди все те же, – упрямо пробубнила Кролина.

– Амадзе прав, – поддержал я казначея. – Тех ваших соратников ничего не держало, кроме амбиций. А здесь и сейчас все совсем не так. Не забывай, что Пограничье – наш игровой дом. Для всех, не только для нас. Гедрон, Глен, Вербумы – мы все тут обосновались всерьез и надолго, причем на законных основаниях. Какой смысл даже за хорошую мзду все бросать и снова становиться бесприютным бродягой? Особенно во времена передела мира? Я уж молчу о вложенных в житье-бытье инвестициях и репутации с целым игровым регионом. Король не простит измены, потому Пограничье для ренегата закроется раз и навсегда.

– Поддерживаю, – подал голос Снуфф. – Разве что Ведьма нас предаст, но точно уж не сейчас. Сначала она будет внимательно смотреть на происходящее, после дождется хоть какой-то ясности, просчитает все варианты, и вот тогда уж…

– Да про нее и речи нет, – отмахнулась моя заместительница. – Всем ясно, что мы с ней попутчики до первого перекрестка. Короче, вы как желаете, но лично мне думается, что нужна клятва Верности.

Даже не так. Кролина последние слова произнесла так веско, что они обязаны выглядеть вот как – Клятва Верности.

– Плохая идея, – поморщился Амадзе. – Ой, плохая. Эта клятва – как палка о двух концах, никогда не знаешь – то ли ты кого ударишь, то ли тебе самому прилетит.

– Зато точно станет ясно, кто с нами, а кто против нас, – упрямо отстаивала свою точку зрения Кролина. – Если у кого лежит гранитный камушек за пазухой, мы про это узнаем сегодня, а не в тот момент, когда ничего изменить уже не получится. И драться за интересы альянса все станут как звери, выбора-то нет.

Что до меня, я перестал понимать, о чем идет речь, поскольку знать не знал, что это за клятва такая. И не я один, похоже.

– Не объясните тем, кто не очень хорошо разбирается в тонкостях игры, о чем спорите? – без тени смущения попросила спорщиков Мысь. – А?

– Это даже не совсем клятва, – поежился Амадзе, – это скорее контракт, который заключают между собой единомышленники под контролем администрации игры. Только не путайте его со стандартной сделкой, здесь другое. Как бы так объяснить… Представьте, что некий волшебник связал руки сразу нескольким людям одной веревочкой. Хейгену, Айболитке, Гедрону, короче, всем лидерам кланов, входящих в альянс. Теперь они все должны блюсти те интересы, о которых был договор, причем честно, без обмана, за этим станет следить администрация, и не дай бог они заподозрят саботаж или нечистую игру. Ну а если кто-то попробует эту веревочку перерезать или же хитрым финтом из узла руки вывернуть, причем неважно, по какой причине, тут ему кранты и наступят. Был клан – и нет клана. Его расформируют, причем на этом неприятности не закончатся. Все рядовые игроки попадут на очень серьезные штрафы, а учетные записи лидера клана и офицеров будут аннулированы без права восстановления.

– Короче, защита от измены общему делу стопроцентная, – подметила Кро. – Наказание за нее – еще жестче. И, между прочим, все игровое имущество предателя делится между оставшимися верными клятве участниками альянса. Даже замок, если такой есть. Рассчитывается его стоимость и распределяется между всеми в равных долях.

– Однако. – Я на самом деле был впечатлен. – А если все дружно пожелают от данных обязательств избавиться? Например, за ненадобностью?

– Так иначе и не получится, только всем и вместе, – кивнул казначей. – Собраться той же компанией, вызвать представителя администрации, оплатить комиссионные и объявить свою волю. Дружно, коллективно. А по-другому никак.

– Разумно. – Забавно оттопырил нижнюю губу Шеркон. – Мне нравится.

– А если кто-то из тех, кто договаривался, в игру больше не ходит? – неожиданно задала на редкость своевременный вопрос Трень-Брень. – Ну, вот плюнул он на нее. Надоело и все, бывает такое. Или в больницу попал. А альянс тем временем решил разбежаться в разные стороны. Вот как тогда быть?

– Ну, варианты всегда есть, но в целом ты, чадушко, сейчас как раз и подтвердила то, что я сразу сказал. – Благожелательно глянул Амадзе на фею. – В смысле палки о двух концах. И это только один из нюансов, а их много больше.

Ну да, эта клятва – штука очень непростая. Действенная, ничего не скажешь, но и подводных камней очень много, не знаешь, какой из них тебе брюхо пропорет, как тому кораблю – днище.

С другой стороны, в том и смысл, так и было задумано изначально. Игра – она как жизнь, а в ней всегда одно за другое цепляется, и внешне простое со временем оказывается чем-то сложным и многослойным. В общем, все как в статусе у одного уже почти забытого сетевого автора из прошлого, пару книг которого я в юности прочел, – в ней все не то, чем кажется.

Или то?

И даже фея наша – прямое тому подтверждение. Вроде бы дура дурой, а вопросы иногда задает на редкость к месту и времени.

– Ну, не знаю, не знаю, – произнес я, откинувшись на спинку стула. – С одной стороны, да, страховка. С другой – жернова на шею.

– Мне нравится эта идея, – неожиданно вступил в разговор Слав. – Не скажу, что прямо очень, но здравое зерно тут имеется. Я о чем? Можно предложить нашим соратникам вписаться в данную тему, а после посмотреть на их реакцию – кто за, кто против, чем аргументируют отказ. Почему нет? Я шпиономанией не страдаю, но дела заворачиваются серьезные, любая ошибка может очень дорого стоить.

– Хоть кто-то меня услышал. – Похлопала в ладоши Кролина. – Слава богу. Ребята, я не говорю о том, что кто-то из них собирается уже завтра нам нож в спину вогнать. Нет! Но все-таки сегодня – уже не вчера, благодушие и беспредметную веру в ближнего своего стоит забыть. Игры кончились, началась Игра. И я не хочу вылететь из нее одной из первых, потому что забыла о том, что не все люди такие, какими кажутся.

– Особенно если учесть то, что мы изначально сумели занять очень и очень выгодные позиции, – добавила Мысь, привычно погладив себя по лысому татуированному черепу. – Правильно все. Тем более мы по-любому пойдем до конца, нам бояться нечего. В смысле заднего не дадим, если что.

Куда мы еще пойдем? Никуда мы не пойдем, мы будем сидеть тут, в Пограничье, ощерившись мечами, и смотреть, как остальные особо ретивые граждане друг дружке глотки станут рвать. Не оттого что мы трусы или не понимаем, что раньше или позже самые зубастые придут сюда, чтобы проверить, насколько крепко наше подбрюшье, а потому что нет у нас сейчас ресурсов для хорошей захватнической войны.

Правда, неизвестно, что на этот счет думает Тиамат, у нее запросто совсем другие планы могут иметься. Опять же – Странник. Он все еще отсиживается в Серых Пустошах, но это пока. В любой момент он может отправиться сюда, в большой мир, и дать всем прикурить, мне в том числе. Хотя… Думаю, он тоже станет выжидать, пока особо жадные и амбициозные кланы измотают друг друга в драке. Ясно ведь, что мало кто захочет встать на его сторону, а вот против пойдут многие. Особенно если учесть, что администрация игры спит и видит падение неучтенного фактора в виде самозваного Черного Властелина, потому на преференции и щедрые дары в урочный час скупиться не станет.

А еще есть вконец свихнувшийся Сайрус, Элина с ее комплексами, Мастер Стрекоз, который точно не забудет своего фиаско, Мюрат, бродящий по игре в новом облике. И все они имеют ко мне немалый личный счет. А раз ко мне, значит, и ко всем тем, кто сейчас сидит за этим столом или находится во дворе.

– Разумно, – подытожил я, припечатав ладонь к столу. – Под конец совещания обнародуем предложение о клятве и глянем на то, как кто эту новость воспримет.

Хлопнула дверь, и в залу вошел Лоссорнах, в одной руке у него находилась изрядных размеров жареная куриная нога, в другой – кубок с вином.

– Рад всех вас видеть, – сообщил он нам. – Слушайте, а что за столпотворение вы в замковом дворе устроили? Кто все те люди, что там собрались, и почему они требуют немедленно рассмотреть их просьбы?

– Какие люди? – уточнил я, поднимаясь на ноги. – И какие просьбы?

– Разные люди. – Король махнул куриной ногой, капли жира веером взмыли в воздух. – Какие-то одеты и снаряжены как воины, какие-то смахивают на магов, пяток эльфов я там приметил, гномы тоже есть. И все они абсолютно точно не мои подданные, стало быть, не ко мне и обращаются. Брат, ты знаешь, что все твои друзья – мои друзья, но эти-то вообще не пойми кто. За стеной есть луг, пусть бы они там толпились, галдели, чего-то требовали. А здесь все же королевский замок. Да ладно я, скоро это увидит твоя сестра, моя жена. Ты представляешь, что после начнется?

Объяснение только одно – это все желающие влиться в дружные ряды нашего клана. Но как новость о наборе так быстро разнеслась? И еще – им-то, соискателям, это зачем? Разве что только из-за близости нашего клана к богине? Других причин я не вижу.

А еще среди них наверняка есть крысы, присланные все тем же Сайрусом, Мастером и прочими добрыми людьми. Вот как их выявить на дальних подступах?

– Ну да, – согласился я, – с Эбигайл станется. Ладно, пойду с ними пообщаюсь.

– И еще, – Лоссорнах отхлебнул вина, – я так понял, что рыцари Ордена Плачущей Богини теперь служат Тиамат? Больно много их у храма крутится, да и фортецию они себе там сооружают нешутейную, стало быть, обосновываются надолго и всерьез.

– Все так. Надеюсь, ты не против?

– Только за. – Король поставил кубок на стол. – Они всегда честны с союзниками, и бойцы хоть куда. Я тут кое с кем пообщался и выяснил, что врагов у Пограничья, оказывается, больше, чем думалось. Не любят нас нигде, хоть мы вроде никуда из своих холмов и не выбираемся, так что нам лишние клинки не помешают.

– А что за враги, ваше величество? – поинтересовалась Кролина. – Мы их знаем или нет?

– Разные, – уклончиво ответил ей Лоссорнах. – Если повезет, красавица, так ты с ними и не столкнешься.

Не скажет. Жаль.

– Еще побывал в казармах Вольных Рот, – продолжил король, – наведался по старой памяти. Ты-то сам не забыл еще, как мы там лямку тянули? Одна высадка на левом берегу Крисны чего стоила, когда почти все наши полегли.

– Что-то новенькое, – рассмеялась Мысь. – Командор, так ты успел и наемником послужить?

– А я что-то такое слышал, – сообщил присутствующим Снуфф. – Это не та высадка, после которой кланам ограничили возможность найма Вольных Рот для игровых мероприятий?

– Лихое было дело, – хлопнул меня по плечу король, – и Хейген себя в нем показал лучше многих других. Из нашего подразделения почти никто тогда не выжил.

Ага, и я тоже. Помню я ту ночку и гигантский молот великана, которым меня отправило в игровое небытие.

– Так вот, я к чему, – Лоссорнах оторвал от куриной ноги изрядный кус мяса и продолжил с набитым ртом: – Если дела завертятся не лучшим образом, я смогу нанять сотню неплохих рубак для защиты земель. Дорого, конечно, но зато это отменные бойцы, каких поискать. Ну, ты же знаешь.

О как! Вот это новость так новость! Хоть расцеловывай короля за нее.

– Золото не проблема, – мигом сориентировалась и Кролина. – В этом вопросе мы, ваше величество, всегда вас поддержим, даже не сомневайтесь.

– Да я и не сомневался, – ухмыльнулся король. – Хейген иногда бывает невыносим, но скупости да жадности в нем сроду не имелось. Мне ли не знать.