Глава 6

В союзном войске началось движение. Тяжелые бакары вырвались вперед, чтобы прорвать защиту врага. В их центре Тольф готовил свое мрачное колдовство, объединив силы с призванными из его экты существами. Вслед за бакарами неслись массивные ктамы, готовые развить атаку на вражеские стены.

Эркен приготовился. Тольф сотворил в воздухе целую тучу теневых копий, градом обрушившихся на защитный купол. Тонкая поверхность щита пошла рябью, сдерживая натиск темного колдовства. Бакары жгли черным огнем, стреляя по готовности, и защитный купол треснул.

– Еще!

Тольф сотворил очередной залп. Копья ударили в купол, разбив его вдребезги. Генерал Затэй нанес свой первый удар, который Эркен лицезрел внимательными глазами лилипута. Кристаллический молот генерала, заряженный мощью окружающих бойцов, ударил в стену, вышибая из нее тяжелые камни и кроша их в пыль. Удар оказался даже мощнее, чем атаки покойного Ваала.

Бакары ворвались в город, хлынули в пролом подобно черному ихору, тут же связывая толпу защитников в ужасающем ближнем бою. Искрящиеся медузы, огнехвостые и посмертные рыбы, и прочая местная тварь облепили вторженцев подобно муравьям, защищающим свои владения от огромных жуков. Во все стороны полетели тела и конечности. Воздух дрожал от шипения и воцарившегося гула. Приказы командиров смешивались в безумную песню войны, а над головами наземных воинов бились сотни летающих существ, отсекая друг другу конечности и головы. Сбитые летуны падали вниз дождем из разорванных тел. Энергия войны пронизывала каждую частицу здешней земли и тех, кто бился на ее поверхности. Казалось, вездесущий туман мира духов окрасился в кроваво-красный. Война, как она есть, материализовалась, готовая вот-вот обрести плоть.

Тольф атаковал без остановки. Его цепь заклинаний была мощной и практически бесконечной, благодаря силе Эрка. Лилипут делал редкие передышки, чтобы восстановить потраченную экту, после чего мгновенно продолжал. Черные призраки темного мастера наводнили город, по улицам полз мрачный смертельный дым, а с небес противника осыпали стрелы.

Бакары крушили на своем пути все. Генерал Затэй направлял эту черную лавину, сметая особо крупные скопления врага. Алые ктамы, построившись трезубцем, пронзали ряды вражеских культистов, а вслед за основными и самыми мощными силами ползли озлобленные полчища пехотинцев Замзатэт.

Тольф, стиснутый со всех сторон бакарами, обрушивал на врагов заклинание за заклинанием. Никто не мог подобраться к лилипуту, не столкнувшись с гигантами в черных панцирях, поэтому карлик чувствовал безнаказанность и почти не думал о защите. Бакары, хоть и подчинялись генералу Затэю, тяготели к темному мастеру, ощущая по отношению к нему родство. Бакары служили культу Замзатэт, но хорошо понимали чья экта породила их на этот призрачный свет.

Спустя время силы защитников поредели настолько, что сражение перетекло в охоту на отдельные группы вражеских солдат. Затэй предупредил своих, чтобы не растягивались и не теряли голов. Это наставление касалось преимущественно простых воинов культа и не относилось к бакарам и ктамам, которые без приказа и пальцем не шевелили.

Главное задачей стало добить защитников в городе, захватить хранилища и дворец. Затэй считал, что первая задача уже почти решена, потому оставил добивание врага на других офицеров, а сам повел за собой бакаров и ктамов. Тольф, разумеется, отправился за генералом.

Дворец короля Мускарифа представлял собой массивное сооружение со множеством башен и куполов, с нанесенной на них гравировкой. Дворец окружали стены с узкими бойницами, а к узким и высоким воротам вела длинная лестница. Дворец стоял на холме и сильно возвышался над городом, отбрасывая ужасающую тень.

– Часть вражеских сил отошла под защиту дворца, – сказал Затэй, взглядом выискивая слабые места обороне противника.

– Город почти наш, – поддержал Тольф, – но смотри.

Карлик указывал на тонкие светящиеся шпили, высящиеся над куполами дворца. Шпили изнутри наполняла энергия, и не было сомнений, что это такое и для чего нужно.

– Местный король рисковый парень, – хихикнул Тольф. – Столько хранилищ, и каждое под рукой.

Затэй стоял впереди войска бакаров, положив молот на плечо.

– Если эти хранилища взорвутся, от дворца останется одна только яма.

– Ага, – согласился карлик, – а это значит, нам туда не нужно. Будем бить издалека, пока их силы не иссякнут.

Наглухо забаррикадировавшись за массивными стенами, защитники дворца ожидали, что враг попробует прорваться внутрь, но Затэй распорядился по-другому. Город был практически взят. У оставшихся врагов получилось подорвать часть городских хранилищ, что должно было понизить боевой дух войск культа Замзатэт, но Затэй и его воины явились не за ресурсами. Война в Присмерти всегда стоила дорого, поэтому из каждого сражения старались вынести максимум, чтобы не оказаться в минусе. Подрыв хранилищ был крайней мерой и жестом, сигнализирующим, что враг уже сломлен.

Эркену городские бои были не интересны. Сперва юноша хотел отделиться от Тольфа и поучаствовать, но штурм дворца выглядел более интересным делом. Видя раскрытый над дворцом защитный купол, Эрк прикидывал его прочность, и крепость щита впечатлила бессмертного.

– Они вложили все в защиту, – Тольф понял мысли товарища. – Думают обороняться до последнего, используя все ресурсы.

– А что будем делать мы?

Карлик начал показывать пальцем и пояснять.

– У нас есть бакары и ктамы. Большего нам не нужно. Враг не атакует нас, потому что защитный купол над дворцом слишком сильный и непроницаемый. Через него нельзя атаковать.

– Они будут просто сидеть и ждать? Но чего?

– Очевидно, что подкрепления, – ответил Тольф. – Так думает Затэй. Так считаю и я. На Истир напало союзное войско двух культов. Теперь, когда мы ударили в ответ, рабы Бороздящей пространство ожидают, что фанатики Окнуаль придут им на помощь.

– А они придут? – спросил Эрк.

– Я бы не пришел, – признался карлик. – Но за фанатиков сказать не могу. Культисты Окнуаль ребята непредсказуемые.

Генерал Затэй расставил воинов и приготовился к штурму дворца. За спинами бакаров и ктамов лежал полуразрушенный город, где все еще шли бои с оставшимися силами врага. В самих домах прятались местные жители, рассчитывающие пережить сражение. Эркен не знал, что потом будет с горожанами, но его это волновало несильно.

Затэй, Тольф и отряды бакаров выстроились так, чтобы каждый мог атаковать защитный купол дворца. Ктамы стояли наготове, ожидая возможных ответных мер противника или возможности прорваться. Осмотрев бойцов, генерал отдал приказ, и на защиту вражеского дворца обрушился черный огонь бакаров, магия Затэя и мрачные заклинания Тольфа.

Второе зрение Эрка помогало бессмертному отслеживать энергетическую целостность защитного купола, и юноша видел, что прочность щита падает быстрее, чем ее успевают восстанавливать. До падения защиты оставалось немного времени. В городе взорвалось еще одно хранилище, но всем было на это плевать. Единственное, о чем беспокоился Эркен, это о невозможности смотреть сквозь защитный купол врага. Эрк видел его истощение, но заглянуть за сверкающую поверхность было выше его сил.

Спустя время бакары выдохлись, и это дало защитникам дворца восстановить щит. Один лишь Тольф продолжал обрушивать на купол силу своих заклинаний, но этого было недостаточно. Бакары должны были восстановить потраченную экту для продолжения боя, и генерал отдал им приказ на поглощение местных жителей. Тольфа такой приказ не смутил, потому что карлик был занят обстреливанием защитного купола, да и в целом лилипут одобрял подобные методы. Эрк и сам удивился не слишком. За то немногое время пребывания в мире духов юноша успел понять, что жители Присмерти зачастую более жестоки, чем обитатели мира живых.

Бакары ринулись громить дома и охотиться на городских жителей. Черные бронированные гиганты быстро смешались с хаосом уже угасающего сражения. Воины культа Замзатэт перебили практически всех вражеских солдат и тоже занимались убийством горожан и их пожиранием. Правда, рядовым бойцам культа пришлось потесниться, когда в дело вмешались бакары.

Насытившись жителями, черные воители вернулись для продолжения штурма. Это занятие очень быстро свелось в рутину, и Эрк ощутил, что сражение за город уже воспринимается им как нечто обыденное. Каждый из участников хорошо знал свое место и роль в этом спектакле насилия. Защитный купол над дворцом вновь начал потерпать от атак бакаров. Время шло, но защитники продолжали держаться. В дворцовых хранилищах должно было оставаться еще много экты для того, чтобы пережить осаду, но это не волновало Затэя.

Когда бакары истощились в следующий раз, генералу пришло донесение, что город взят. Из шестнадцати хранилищ семь удалось спасти. Два хранилища находились от дворца на расстоянии пары кварталов, и генерал направил бакаров восстанавливать силы именно туда. Обворовывать чужого бога – святое дело.

Солдат противника истребили практически полностью, взяв в плен меньшую часть. Местных жителей постигла участь получше – их также взяли в плен, но воины культа, хотя бы, перестали питаться горожанами и принялись опустошать другие хранилища.

Остался один только дворец, массивность которого серьезно выделяла это строение на фоне всего города. Эркен еще не видел в Присмерти дворца огромнее этого. Создавалось впечатление, что местный король так любит роскошь, что решил отстроить себе не просто дом, но нечто большее. Гораздо. Учитывая, что все в Присмерти строится из переработанных якорей, то в обитель местного владыки были угроханы поистине колоссальные ресурсы.

Эрк уже успел притомиться. Тольф перестал колдовать и ждал возвращение бакаров. Генерал Затэй стоял впереди войска подобно статуе и молчал. По командиру было тяжело сказать, какие эмоции он испытывает, но Эрку казалось, генералу надоело это представление. Войны в мире духов проходят стихийно. Они начинаются быстро и быстро заканчиваются. Бессмертный помнил взятие города вместе с армией Тольфа. В тот раз все завершилось очень быстро. Пришли. Увидели. Победили. В этот раз дело едва ли двигалось даже с участием бакаров, а мощь этих существ явно была впечатляющей.

– Готовы? – спросил Затэй. – Продолжаем!

В голосе генерала читалось нетерпение. Затэй уже истощил собственные силы и медленно регенерировал затраченную экту, наблюдая за ходом штурма. Черный огонь бакаров вновь начал кусать защитный купол, а ктамы по-прежнему стояли без дела. Если бы эти ребята умели скучать, сделали бы это давно.

– Да когда уже? – спросил Эркен, глядя глазами Тольфа, как очередное заклинание обрушивается на потрепанный купол.

– Нетерпение тебе не к лицу, – ответил карлик. – Жди, и тебе воздастся.

В третий раз бакары едва не пробили купол. Не хватило совсем чуть-чуть. Затэй тут же отправил гигантов восстанавливать силы, но щит над дворцом несколько раз мигнул и пропал. Возникло недолгое замешательство, после чего генерал приказал не двигаться с места. Войско культа стояло в полной тишине, ожидая подвоха со стороны врага, но вместо хитрой уловки на глаза воинов Замзатэта показалось гибкое существо с несколькими щупальцами. Большое и переливчатое, существо вылетело из центральной башни дворца и полетело к войску осаждающих.

– Пусть подлетит, – сказал Затэй.

Эркен смотрел на приближающееся существо и видел, что оно неопасно. Слишком мало внутри него экты, чтобы навредить генералу или другим воинам. Бессмертный логично предположил, что это слуга, отправленный передать послание. Очевидно, слугу было не жалко, да и сам посланник летел к позициям врага с видимой неохотой. Эрку даже показалось, он заметил, как переговорщик пытался сбежать, но осекся и продолжил путь.

Существо подлетело на расстояние в пару десятков шагов, и генерал приказал ему остановиться. Посол напоминал спрута. Его щупальца взволнованно извивались, выдавая страх. Бакаров все-таки отправили восстанавливать силы, но оставшиеся на месте ктамы внушали ненамного меньше ужаса.

– Мы хотим сдаться, – сказал посланник.

Затэй пожал плечами, не сказав ни слова.

– Новый король хочет прекратить бой в обмен на безопасность его и всех, кто находится во дворце.

– Новый король? – спросил Эркен у Тольфа. Карлик хихикнул и ответил: очевидно, старый король хотел стоять до конца, но придворным это не понравилось, и они устроили переворот.

– Быстро они.

– А ты как думал!

– Я принимаю капитуляцию, – ответил Затэй. – Новый король и его свита будут в безопасности, пока выполняют мои указания. Ваш город теперь наш. Возвращайся и передай своему владыке, что мы входим. И чтобы ни единой души не было рядом с дворцовыми хранилищами.

Посланник спешно улетел. Генерал дождался возвращения бакаров и отправил гонцов в город, передать командирам о сдаче врага. Когда все указание были розданы, генерал направился во дворец, вместе с Тольфом, ктамами и бакарами.

– Как думаешь, Затэй сдержит слово? – спросил Эрк.

– Сдержит, – ответил лилипут. – Чем хорошо иметь дела с культом Замзатэт, этим ребятам можно доверять.

Внутри дворца все утопало в роскоши. На стенах, полу и потолке не было свободного места от мозаики, росписей, орнаментов или барельефов. Всюду куда ни глянь можно было увидеть произведения искусства. Весь дворец сам по себе представлял одно огромное чудо, на возведение которого было явно потрачено очень много ресурсов. И не только на строительство, но и на внутреннюю отделку.

Эркен потащился во дворец ради зрелища. Юноша хотел увидеть своими глазами, что таят в себе длинные коридоры и просторные залы. Но дороговизна и красота дворца быстро приелась, потому что в жилище местного правителя роскошь была всюду, отчего зрелище быстро наскучило. От созерцания столь броской красоты Эркен быстро устал, и дворец короля стал казаться юноше безвкусным

– Зря я пошел сюда, – проворчал бессмертный.

Тольф вертел головой, глядя на изысканные статуи невообразимых существ.

– Что так? Надоело смотреть на всю эту роскошь?

– Лучше бы мне вернуться в город.

– А там что?

– Пленные солдаты врага.

– Пожиратель душ проголодался, – карлик хихикнул. – Но постой! Тебе не разрешат жрать всех подряд. Пусть слуги Затэя окончательно приберут город к рукам, все подсчитают, а уж после тебе выделят что-нибудь на закуску.

Эркен согласился, но ему все равно хотелось уйти. Победителям предстоял разговор с новым королем города. С тем, что предал старого короля ради выживания себя и своих приближенных. Эрку не хотелось смотреть на предателя и слушать разговор между ним и Затэем. Все это было скучно и неинтересно.

– Я перенесусь в мир живых, – сказал Эрк и отделился от души лилипута.

– Что задумал? – спросил Тольф, остановившись.

– Посмотрю что там и как. Свое дело здесь я сделал, поэтому остальное оставляю на тебя.

– Ишь чего, – беззлобно проворчал лилипут. – Передавай привет арокса.

Бакары и ктамы шустро занимали дворец, изолируя всех, кто мог представлять угрозу. Эркен покинул жилище короля и вышел под черное небо мира духов. Сев на ступеньку здоровенной лестницы, бессмертный закрыл глаза и сосредоточился на переносе в верхний мир.

Покинуть Присмерть удалось с небольшим трудом. Переходы удавались Эрку все лучше. Более того, юноша очутился в мире живых на том же месте, с которого начал переход. Вот только в материальном мире дворец владык выглядел не таким величественным. Арокса жили в разы скоромнее короля из мира духов. Архитектура дворца имела сходства в виде куполов и высоких башен, но не было ни здоровенной лестницы, ни массивных защитных стен, ни кристаллических шпилей.

Первое, что бросилось в глаза после перемещения, это пустота и странный неприятный покой, несвойственный дневной жизни большого города. Из жителей бессмертный заметил только стражников. Эркен подумал, дело в том, что он стоит недалеко от входа на территорию дворца и поэтому вокруг мало обычных горожан.

Появление бессмертного не осталось незамеченным. Эркен на это и рассчитывал. Если даже по городу ходят дозорные арокса, то уж на охране дворца эти ребята экономить не станут. Останавливать нематериальные сущности у демонических владык получилось плохо, но вот обнаруживать духов они умели как следует.

Эркена узнали. Не могли не узнать. Бессмертный понимал, что все арокса Востока не могут о нем знать, но посвященных все равно много. Бессмертный направился к стрельчатой арке, где стояли трое стражников с копьями. Все они оказались арокса, но ни один не подал виду, что заметил бессмертного. Эркен был невидим для обывателей, но мог говорить и касаться вещей. Юноша сказал стражникам, что хотел бы поговорить с владыками и рассказать им свежие новости из Присмерти. К удивлению юноши, стражи просто пропустили его. Эркен понял, что на территории дворца его обязательно заметят и доложат об этом правителям города, поэтому просто направился через длинную аллею.

Дворец владык стоял под ясным дневным небом. Солнце играло на золотистых шпилях, торчащих из синих куполов с белыми узорами. К высокой арке вели несколько лестниц, и Эрк стал подниматься по главной. В тени просторного зала его встретил слуга, жестом пригласивший следовать за собой. Глаза слуги светились лиловым, выдавая в нем подменыша.

– Что у вас случилось? – тихо спросил бессмертный.

– В стране начинается война. Тебе все расскажут.

Эрк тут же захотел узнать больше, но решил дотерпеть до встречи с правителями. Владыки приняли бессмертного гостя не в полном составе. В светлом зале со множеством окон сидело двое людей в ярких одеяниях. Их лица наполовину скрывали мягкие вуали. Глаза, обведенные чернилами, следили за вошедшим в зал призраком. Эркен огляделся, подошел ближе и сел напротив владык.

– Мне сказали, в стране война, – начал Эрк.

Владыки кивнули.

– Враг напал на Хамри. Атаку удалось отразить, но последствия тяжелее, чем нам бы хотелось.

– Кто напал? – Эркен не сводил с арокса глаз.

– Это были альтуры и их прихвостни, шаксы. Но кроме них видели еще высоких ящероподобных существ с крыльями.

– Дракониды!

– Именно, нетленный. Слуги дракона предателя теперь помогают нашему врагу.

– Как они проникли в город?

– На небольшой площади возник столб белого света, из которого хлынули шаксы, за ними альтуры, а после несколько драконидов. Наши колдуны в Хамри пытались закрыть вражеский портал, но он исчез сам собой. Видимо, через него прошло больше существ, чем было допустимо.

– Марфасаил способен вызывать подобные порталы, – согласился бессмертный. – Если он теперь против нас, ему не составит труда завоевать любой из ваших городов. Вы сказали, нападение на Хамри отражено. Как?

– Мы просто перебили всех врагов. Нескольким, правда, удалось уйти через портал, пока он еще не исчез.

– Подозреваю, уйти удалось именно драконидам.

– Именно.

– Мне кажется, ваш враг прощупал почву или типа того, – Эркен встал, прошелся и снова сел. – Мне кажется, будет новая атака.

– Мы тоже так думаем. Во всех наших городах введен комендантский час. На улицах практически никого кроме солдат, а колдуны следят за каждым уголком. Но для войны с драконом этого может не хватить. Как дела у тебя?

Эрк чуть опешил от резкой смены темы, но ответил:

– Мы с Тольфом придумали план. Сейчас мы помогаем культу Замзатэт завладеть восточной Присмертью, после чего они помогут нам разделаться с королевой.

– Как вы сделаете это? – с нетерпением спросили владыки. Эрк осекся, присмотрелся к арокса и покачал головой.

– Я не отвечу вам. Не сейчас.

– Понимаем, – владыки приняли ответ. – В любом случае вам лучше поспешить насколько это возможно. Следующее нападение на город может закончиться уже не в нашу пользу.