Пульс аккуратно коснулся висков, спрашивая разрешения проникнуть внутрь. Как и говорил Артем, организм понемногу адаптировался к новым условиям своей жизнедеятельности. Посох завибрировал, торопя и подталкивая. И когда ладони вспыхнули жарким пламенем, клепсидра минут и секунд опрокинулась, возвращая естественный ход времени. Парень вскрикнул и осел на асфальт. Но он был жив, отделался лишь потерей сознания. Девушка, всхлипывая, опустилась на колени, не понимая, что произошло.

А Демон уже откровенно разглядывал меня, растягивая рот в мерзкой улыбке. Без сомнения, он знал, кто являлся его истинным соперником. И потому следующее заклинание не заставило себя долго ждать. Трость совершила несколько «па», и мир вокруг сгустился. Цвета поблекли, а дома и высокая арка улетучились. Вязкая субстанция, в которую трансформировались мутные краски, перетекла под ноги, принимая форму прямоугольной платформы. За ее краями клубилась сплошная черная пустота, давящая и подпитывающая Силой первого Демона.

Дышать становилось труднее. Усталость быстро наваливалась на меня, уговаривая не сопротивляться. Если я не начну бороться сейчас – потом уже будет поздно. Глаза дракона слабо вспыхнули, выдавив из себя крупицы Силы Смерти. Этого явно недостаточно, чтобы слепить что-то стоящее. Почему-то я вспомнил слова Артема о друзьях. О тех людях, кто может поддержать в трудную минуту, коими он обладал. И о которых не хотел ничего говорить.

Демон с размаху вонзил свою трость в пласт пространства, прерывая мои размышления. Его уверенность и непоколебимость не сулили ничего хорошего, а я никак не мог сосредоточиться, отбросить все лишнее.

Демон опустился на колени и выкрикнул какое-то неведомое слово, наполненное шипящими и свистящими звуками. От основания его трости отделилась серая полоса света, с огромной скоростью устремившаяся ко мне. Подсознание негодующе само выставило древко посоха на пути заклинания Демона. Принуждаю себя не жмуриться и следить за волшбой противника. Луч из праха подобно тарану столкнулся с головой дракона, едва не выбив деревянное оружие из моих рук. Рубиновые глаза ярко вспыхнули, но выдержали. Демон недоуменно поднял брови вверх и пробормотал что-то бессвязное. Шар во рту дракона засветился, впитав чужеродную магию и решив передать ее мне. В двух шагах от меня из прозрачного тумана появился бесплотный дух в черном одеянии и с капюшоном на голове. Кто он такой?

– Ты подумал о помощи друга? О том, на кого можно положиться? Кто непременно поможет, когда исчерпаны все другие варианты? Твои мысли услышаны. Кто я? Я обитатель одного из Карманов Межреальности. Мы были созданы первыми Магами Смерти. Созданы для помощи в дальнейшем, для обучения. К сожалению, постепенно о нас забывали. Мы слабели. Наш мир угасал. Но ты вспомнил. Я отплачу за это. Спасибо! – пронеслось у меня в голове.

Древко привычно холодело, исчерпав себя до конца. Дух повернулся лицом, вернее неким подобием лица, к Демону и плавными толчками бесплотной материи поплыл над местом нашего поединка. Противник недолго пребывал в ступоре – тряхнув головой, он бешено замотал руками и запрыгал на одной ноге вокруг своей трости. Дух не спешил. Нервничать следовало не ему.

Рваный танец Демона завершился протяжным выкриком гудящего слова. Огненный хлыст Силы взметнулся вверх из трости. Завис в воздухе и сметающим водопадом обрушился на призрака. Я не знаю, способен ли чувствовать что-либо дух Межреальности, но было заметно, как его очертания подернулись и задрожали. Однако он не остановился. Стал чуть прозрачнее и продолжил свой путь. Демон выкрикнул другое слово – чуть громче и чуть злее. Огненный хлыст во второй раз обрушился на призрака. И посланник пропал. Демон снова нацепил на свое лицо глумливую улыбку, вскинул руки и… Перед ним из мерцающих искр соткался только что исчезнувший дух Межреальности. Потускневший от воздействия мощнейшей магии и почти невидимый, но он добрался. Достиг своей цели. Демон завопил так, что у меня заложило уши. Казалось, из него вырывают кости вместе с жилами.

На первый взгляд, дух всего лишь прошел сквозь Демона. Посланник Межреальности не разбрасывался магией, не творил волшбы. Не рассыпался фейерверком праздничных огоньков. Всего лишь пролетел через противника. И этого хватило. Когда Демон перестал орать и взялся за трость, чтобы зачерпнуть Силы, плавающей повсюду, его удивлению не было предела – дерево ответило холодом и презрением. Я чувствовал это. Призрак забрал все, разрушив связь хозяина с оружием.

Демон зарычал. Ему ничего не оставалось, как броситься на меня с кулаками. Уклоняюсь от первого удара. Получаю в солнечное сплетение второй. На выдохе шаг назад. Третий выпад отражаю посохом. Бью кулаком в лицо. Демон успевает чуть раньше отпрыгнуть. Открыть торс. Резкий и точный выпад. Навершие мягко входит в живот противника. Хруст. Хрип. Кровь окрашивает его костюм. Демон отрешенно опускает руки. Его глаза смотрят на меня с удивлением и непониманием. Как могло случиться такое? Он проиграл? Рот расползается в предсмертном возгласе, но тело заваливается раньше. Он падает на платформу и застывает.

Так просто? И не будет никакого подвоха?

Платформа под ногами все так же клубилась причудливыми разводами, а пустое пространство над головой и не думало превращаться обратно в арку и дома. Один раз мне уже удалось воспользоваться магией перемещения. Следует прибегнуть к ней и сейчас. Поудобнее перехватываю послушное древко посоха. Концентрируюсь на глазах дракона в ожидании алого пламени в глубине. А в сознание мощнейшим цунами врываются ненависть, страх и испуг. Демон жив? Перевожу взгляд на поверженного противника. Его тело по-прежнему лежит недалеко от меня, остывая и не приобретая признаков жизни. Тогда откуда катится невидимая волна? Скольжу глазами дальше по границе однообразной массы. Почти на краю платформы замечаю парочку, что попалась мне под аркой. Они смотрели на меня и не понимали, чего им ждать. Один человек без зазрения совести убил другого. И неважно, что кто-то пытался напасть на них самих. Именно я выступал сейчас в роли маньяка. Магия неосязаема, а труп – вот он, рядом.

Я должен рассказать им, как на самом деле развивались события. Мысленно. Должен направить в правильное русло их чувства и опасения. Так хотело подсознание. Отбрасываю все лишнее. Представляю то, что хочу сказать им. Объяснить. Внушить, наконец.

– Как нам выбраться отсюда? – спокойный голос парня нарушил стройный ход моих мыслей. Мне удалось? Осторожно пробираюсь внутрь себя. Гребень цунами опадал, потеряв свою силу и мощь.

– Пока не знаю. Но есть варианты.

– Роман.

– Таня, – называют они свои имена. А мне пресловутая Сверхсущность такой роскоши не позволила. Наличие щедрого дара стерло ненужные детали.

– Надо выбираться, – надеюсь, они простят мне бестактность.

Опускаюсь на платформу и кладу свободную ладонь на нее. Удивительно, но поверхность плиты теплая. Даже горячая. Если я большее Зло, которое призвано уничтожить зло меньшее, то и Сила Демона может подчиниться мне после его Смерти. Виски схватывает острая боль, а когда я открываю глаза – новые детали буквально пестрят передо мной. Потоки энергии стали видимыми, проплывая вокруг цветными нитями. И совсем близко виднеется начало бесконечного луча Силы. Подпрыгиваю на носочках и цепко хватаюсь за радужный кончик. Тяну на себя, не забывая представлять темный переулок, слабый свет на асфальте, шум реки, шорох шин на дороге.

И серые дома наваливаются сверху, устало моргая желтыми окнами. Им нет дела до чужой прохладной ночи. И все же они роднее, чем мир побежденного Демона. Поднимаюсь, отряхивая джинсы. Роман и Таня с любопытством смотрят на меня. Никто из них не решается заговорить первым во второй раз. Пауза.

– Может, зайдешь в гости? Будем рады, – не выдержав, прерывает молчание парень.

Это все еще влияние моего внушения? Или уже вполне осознанное желание?

– Пожалуй, в следующий раз. У меня есть еще кое-какие дела, – с расстановкой отвечаю я. Нужно ли мне их общение? А им мое? Боюсь, что в планы Сверхсущности не входят два человека из обычного мира. Да и о чем говорить с пустой памятью? О Демонах? Улыбаюсь сам себе.

– И все равно, я вам адрес запишу, – добавила девушка, доставая блокнот из сумочки и вырывая из него лист. Ручка парой росчерков оставляет за собой несколько рядов ровных символов. – Будем рады, – клочок бумажки перекочевывает ко мне. Молча беру адрес и отправляю его в боковой карман.

– До встречи.

– Увидимся, – машинально отвечаю я.

– Всего хорошего, – добавляет напоследок Таня.

Они разворачиваются и неспешно уходят, держась за руки. Пора и мне – пока усталость и разбитость на пару не уложили спать где-нибудь в подворотне.

По дороге домой я прокручивал в голове встречу с Демоном. Как-то все легко получилось. Нет, не легко, но без осложнений, что ли. Скольких еще требуется убить? Как научиться чувствовать противников заранее, чтобы не бегать потом голыми ступнями по углям в поисках срочного решения?

Поднимаюсь на третий этаж. Организм советует отдохнуть, подбрасывая в глаза сухого песка. Но знакомая книга не дает мне покоя.

«Он убил первого Демона. Спас парня и девушку, по воле случая оказавшихся в том же месте. Смог показать при помощи магии правильный ракурс произошедшего, внушить то, что его действия были верными, ведь порой людям очень сложно понять правдивость и правоту увиденного, несмотря ни на что. Он нашёл в них друзей? Маг Смерти не осознавал этого до конца. Сверхсущность украла простое понятие, оставив вместо него лишь чувство долга перед самой собой.

За всеми перипетиями он забыл о том, кто должен будет прервать его путь в этом мире. А Маг Жизни после убийства первого из Братьев на шаг приблизился к исполнению своего предназначения. Теперь он знал все о миссии Мага Смерти, имел представление о Силе и способностях каждого противника его жертвы. Сможет ли он привязаться к сознанию Демонов, чтобы исполнить свое предназначение раньше намеченного срока? Наверное, на этот вопрос пока не ответит никто.

Впереди еще много всего неожиданного. Но первые кирпичи фундамента были заложены. Оба Мага встали на свои пути и уверенно двинулись к своим целям. К разным, но имеющим общую точку выхода».

Друзья? Именно это слово засело у меня в голове. Задумчиво подхожу к окну. Лунный свет сочится сквозь стекло и боязливо падает на подоконник. Задергиваю шторы. Сон все настойчивее грызет сознание. Пора уже лечь и ни о чем не думать. И если с первым я справляюсь легко, то со вторым пунктом плана возникают ощутимые проблемы. Вечерние события никак не хотят оставлять меня. Друзья… «Правила слишком строги», – бубнит в голове голос Артема.

Наконец видения выцветают, разрешая мне провалиться в сон.

Ненадолго. Буквально через пару минут (или все-таки часов?) понимаю, что меня будят. Причем настойчиво и бесцеремонно. Еще не разомкнув глаза, проверяю чувства на опасность и угрозу. Пусто. Без желания выныриваю из мира грез в реальный. Жмурюсь от яркого света, хлынувшего изо всех углов.