Растерявшийся внебрачный сын герцога просто молча пожал плечами.

– Во-от! – казначей поднял указательный палец. – А важно то, что в городе нет преподавателя с таким именем! Представляешь? Совсем нет, и никогда не было!

– То есть, Волан соврал? – озарило Ардуна.

– Нет, не соврал! – покачал головой его собеседник. – Ложь я бы почувствовал!

– Тогда, что? – недоумевал молодой. – Где его могли научить так сражаться мечом? Куда он для этого ездил, и кто его возил? Да и сколько это могло стоить? Откуда у его семьи такие деньги?

– Да, это, конечно, важные вопросы, – согласился с ним казначей, – но я, пока есть время, хочу Волану задать совсем другой вопрос. Догадаешься какой? – и он вопросительно посмотрел на своего молодого собеседника.

– Где его научили, и сколько стоило? – предположил Ардун, одновременно пожимая плечами, давая понять, что сам не очень в это верит.

– Нет, – усмехнулся его старший товарищ, – не этот. Пока есть время, я хочу спросить не возьмется ли он подтянуть немного мои умения владения мечом?

– А причем здесь время? – почесал затылок озадаченный Ардун. – Чего с ним не так-то?

– Я не знаю, ты слышал, что принц Георг сделал предложение твоей сестре? – поинтересовался герцогский казначей.

– Ага! – расплылся в улыбке молодой. – Как и то, что малявка не спалила его заживо за такую наглость, чему я, честно говоря, очень сильно удивился! Мне казалось, что принц ее достал аж до печенки и она только и ищет повод, чтобы пыхнуть его ярким факелом!

– Ну, не знаю, – не согласился с ним барон Ван Герштоф, – пыхнуть, не пыхнуть, а она ответила согласием!

– Причем здесь это? – недоумевал Ардун.

– Все очень просто! – недовольный непонятливостью своего молодого собеседника, казначей покачал головой. – Маркиза же к своему будущему мужу поедет, так?

– Конечно! – пожав плечами, подтвердил Ардун.

– Ага! – Сирил кивнул. – А что, по-твоему, будет делать Волан? – и, не дав собеседнику время на ответ продолжил чуть резче:

– Напоминаю тебе, что Волан служит у маркизы камер-пажом!

– Ты хочешь сказать, что он будет сопровождать сестренку? – в голос Ардуна закралась подозрительность.

– Да ты что?! Как ты мог такое подумать, извращенец малолетний?! – буквально вскричал старший товарищ, и, несмотря на сарказм, которым буквально было пропитано каждое слово, Ардун от неожиданности отпрянул и в удивлении захлопал глазами, в попытке сообразить, что это он сейчас видел?

– Чего сразу извращенец-то? – сумел пролепетать совсем сбитый с толку внебрачный сын герцога.

– А того! – пояснил его собеседник. – Он служит маркизе, чтобы тебе понятней было – твоей младшей сестренке, понял?

– Ну, понял я, чего кричать то? – Ардун все еще не мог понять.

– А того! – Сирил, если еще не кричал, то говорил громко, резко и зло. – Если твоя сестра поедет к будущему мужу, то он обязательно поедет с ней, к этому обязывает его служба, олух!

– Ну, мог бы просто сказать, чего кричать? – недоумевал Ардун. – И вообще, его еще родители могут не отпустить, он же еще молодой!

– Да ты что?! – в притворном удивлении вытаращил глаза казначей. – Насколько я знаю, ему по весне стукнет пятнадцать лет, так что он уже вполне может сам принимать решения, да и, я думаю, в любом случае его родители против не будут! Так что, если хочешь последовать моему примеру и научиться чему-то новому, то у нас остается всего три, край, четыре месяца, а это очень мало! Так что, ты как хочешь, а я завтра же попрошусь к нему в ученики!

Закончив говорить, Сирил Ван Герштоф, не став слушать, что ему может сказать хоть и внебрачный, но сын его сюзерена, не прощаясь, быстрым шагом пошел по коридору в обратную сторону.

– В ученики он попросится… – провожая уходящего хмурым взглядом, пробурчал Ардун. – А я что, глупый что ли? И вообще, зачем ждать завтра? Сегодня и поговорю!

* * *

– Ваша светлость, – в приоткрытую дверь кабинета просунулась голова Дэвида Ковердэйла, – к вам рвется Бриан Тонсвит, говорит, что должен вам что-то передать лично! Пускать?

– Конечно! – герцог оторвался орт документов, разложенных на столе. – Пусть войдет! – и быстрыми движениями собрав со стола документы, убрал получившуюся пачку в стол.

– Ваша светлость! – вошедший отвесил учтивый поклон.

– Привет, Бриан! – кивнул герцог и махнул рукой в сторону стульев, стоящих около стола. – Присаживайся! С чем тебя прислал мой неугомонный брат в этот раз?

Плюхнувшийся на стул, не отвечая, извлек откуда-то из-под накидки пакет, запечатанный личной печатью графа Дерского и протянул его хозяину кабинета. Тот взял пакет на ладонь, немного покачал, как бы взвешивая, а потом перехватил поудобнее. Мельком взглянув на личную печать графа, четко отобразившуюся на сургуче пакета, он аккуратно отложил пакет и уставился на визитера.

– Ты знаешь содержание пакета? – не спуская с него глаз, поинтересовался герцог.

– В общих чертах, – пожав плечами, признался Бриан.

– Понятно… – герцог, в задумчивости, выбил пальцами на столешнице короткую дробь, потом тяжело вздохнул и со словами:

– Ладно, почитаем, что там братишка придумал в этот раз!

… нехотя потянулся к привезенному пакету. Открывать его, ломая печать, он не стал, а, аккуратно оторвав краешек пакета, осторожно извлек послание.

– У него ведь жена – имперка, – пояснил он свои действия удивленному Бриану, но тот все равно из его пояснений не понял ровным счетом ничего.

Просто пожал плечами. «Какая связь между печатью графа и тем, что его жена имперка?» – было прямо написано большими буквами на его лице, но герцог, хоть и заметил непроходящее недоумение друга его младшего брата, пояснять ничего не стал, просто вскрыл пакет и вытряхнул на стол его содержимое.

Вместе с посланием выпал еще один небольшой пакет, в этот раз не запечатанный. Прочитав надпись на этом маленьком пакете, герцог хмыкнул и легким движением перебросил его через стол, поближе к Бриану. Когда пакет затормозил на краю стола прямо перед Брианом, ему удалось прочитать надпись на нем, сделанную безусловно рукой графа Дерского: «Этварду, барону Эскотт». Бриан поднял на герцога ничего не понимающий взгляд.

– Я не читаю чужих посланий, Бриан! – правильно расшифровав немой вопрос в глазах друга его младшего брата, пояснил хозяин кабинета.

– Так, я думаю, что Реджинальд его специально не стал запечатывать, так как был не против того, чтобы вы его прочитали, – пожал плечами тот.

– Тем не менее, я не буду этого делать! – тон герцога был непреклонен. – Пакет адресован Этварду, вот пусть он его и читает! Правда… – он немного запнулся, Бриан настороженно вскинул голову, и по его лицу разлилось волнение, но спросить он ничего не успел, герцог продолжил:

– Я даже не знаю, когда он сможет это сделать!

– Что случилось Ваше сиятельство? – не скрывая обеспокоенности, так и не покинувшей его лица, перебил его Бриан.

– Да, ничего, – не обратив на это внимания, пожал плечами хозяин кабинета. – Малец напросился с Гаральдом. Он, видите ли, уже взрослый! Он уже все знает, все умеет, блин! Короче, отговорить его у меня не получилось, но я просил Гаральда приглядеть за бароном, так что, они с моим сыном сейчас в войсках! Так что, – усмехнулся герцог, у тебя три варианта: – Первый: дождаться, когда Этвард вернется. Второй: передать пакет с кем-нибудь, либо самому отправиться к войску и отвезти пакет, и третий – передать пакет Конраду или Джайлсу, которые пока, хвала уж даже не знаю кому, пока во дворце и к армии не рвутся! Так что, выбирай, и действуй!

С этими словами, давая возможность гонцу поразмыслить над своими дальнейшими действиями, он начал читать послание младшего братишки. Прочитав не очень длинное письмо, он крепко задумался над его содержанием, а потом, видимо приняв какое-то решение, вопросительно взглянул на Бриана.

– Ну, что, решил, что делать с пакетом? – спросил он Бриана, аккуратно положив послание брата перед собой.

– Ага! – кивнул головой гонец. – А ответ будет?

– Нет, – качнул головой герцог, – ответа не будет!

– Понял, – слегка кивнул Бриан, – но тогда я отдам пакет кому-нибудь из оставшихся сыновей графа.

– Да, как хочешь! – согласился герцог и, отвернувшись, потянулся к колокольчику, чтобы вызвать секретаря, но Бриан еще не закончил.

– Ваша светлость, – окликнул он герцога, тот повернулся и вопросительно взглянул на него. – Ваша светлость, – повторил тот, видя, что герцог опять готов его слушать, – ваш брат просил передать на словах, чтобы вы обязательно обратили внимание на замок Вудрон, потому как там возможны неприятные сюрпризы.

– Да, передай Реджи мое «спасибо», я обязательно прислушаюсь к его совету. Что-то еще?

– Ну-у, я, конечно, поговорю с ребятами, как тут им живется, – сменил тему Бриан, – но хотелось бы услышать и ваши впечатления от их пребывания во дворце. Как складывается их жизнь, как отношения с кузенами, с кузиной?

– Хм, хм, – задумчиво захмыкал в ответ хозяин кабинета.

– Поймите, Ваша светлость, – неправильно поняв его реакцию, попытался оправдаться посланник младшего брата, – когда я вернусь, Реджинальд наверняка спросит у меня, как дела у его сыновей, а я, не зная вашего отношения к их жизни во дворце, не смогу ответить точно и правильно!

– Да нет, ты меня не так понял! – поспешил развеять его опасения герцог. – Я просто задумался, чтобы как-то обобщить свои впечатления. Так-то, я могу сказать, что с моей стороны нареканий нет. Учатся хорошо, учителя их хвалят, со сверстниками, в основном, отношения ровные. Бывают, естественно, и споры, и ссоры, но все это несерьезно, без дуэлей, конечно, не обходится, но каких-то запредельных поводов нет, поэтому дуэли не серьезные, до первой крови, а семейный целитель у меня сейчас очень хороший, – он посмотрел на Бриана и многозначительно усмехнулся, – ну, да ты ее знаешь, поэтому в плане здоровья у них все хорошо. Ну, что еще? Да, с дочерью, ну, с их кузиной, отношения не заладились, но здесь, скорее, ее вина. А так, они с ней практически не пересекаются, сосредоточившись на учебе и всяких воинских упражнениях, так что, в основном, пропадают среди сверстников.

Он умолк, раздумывая, что еще может быть интересно его брату. Потом пожал плечами.

– Ну, вот, вроде, и все! Старший, как ты знаешь, напросился с Гаральдом. Тот, в общем, был не против, отношения у них хорошие, поэтому и взял с собой и пообещал, что присмотрит. Младшие пока во дворце, но уже тоже иногда просятся в караул или еще в какую-нибудь службу, но я не разрешаю, рано им еще!

Герцог развел руками, намекая Бриану, что рассказывать больше, вроде как, не о чем. Тот подумал несколько мгновений, а потом просто кивнул.

– Ваша светлость, спасибо за рассказ, я тогда пойду, поговорю с сыновьями графа, перед тем как отбыть домой?

– Конечно! – согласился герцог и, дернув колокольчик, дождался, когда в кабинет зайдет его секретарь.

– Дэвид, – он кивнул на визитера, – помоги Брайану отыскать во дворце сыновей моего брата, он хочет с ними поговорить.

– А чего их искать? – фыркнул секретарь. – Скорее всего в тренировочном зале, упражняются с мечом, вместе с Сирилом!

– О, как! Их что, Сирил взял в ученики? – удивился герцог. – Не ожидал!

– Да нет, – качнул головой секретарь, – они хотят, чтобы он их взял в ученики, но тот пока никак не соглашается на это!

– Понятно! – покивал герцог. – А то я уже удивился – Сирил и ученики – это что-то новенькое! Хотя… – герцог скорчил забавную рожицу, – он тут все же одного решил взять, правда не понятно, кто кого учить будет, и чему! Ну, да ладно! Бриан, Дэвид тебя проводит! Все, передавай привет брату и скажи ему, чтобы был очень осторожен! – и, выйдя из-за стола и подойдя к визитеру очень близко, тихо-тихо, почти шепотом добавил:

– Я понимаю, что он очень любит свою жену, – шепот перешел в шипение, – так что пусть он внимательней смотрит за ней и не дает развернуться ее фантазиям, а то даже я не смогу ее спасти! Понял? – он хлопнул его рукой по плечу, и повысил голос до нормального:

– Все, давай, доброго пути тебе!

– Спасибо, Ваша светлость! – поклонился Бриан и вышел. Дождавшись, когда он выйдет из кабинета, герцог ухватил за рукав своего секретаря и приблизив свое лицо к его, тихо произнес:

– Потом найди барона и баронессу Вудрон и пригласи ко мне в кабинет. И, Дэвид, – он многозначительно взглянул на своего бессменного секретаря, – это срочно и, если и не секретно, то, чем меньше народа будет знать, тем лучше, понял?

Дэвид согласно кивнул и исчез из кабинета так, как мог делать только он – быстро и почти бесшумно.

* * *

– А-а, Терри, проходи!

– Ваше Императорское величество! – вошедший, сухощавый мужчина с темной шевелюрой и абсолютно седыми висками, хотя на вид ему больше сорока пяти лет никто не давал, низко поклонился.

– Давай, давай, подходи ближе! – нетерпеливо бросил Император. – Не орать же мне через весь зал!

Вошедший опять поклонился, но уже не так низко, только слегка согнув корпус, подтверждая, что распоряжение сюзерена услышано, и быстрым шагом подошел ближе к трону, на котором восседал Император и, изобразив на своем лице преданно-вопросительное выражение, затих, склонив голову.

– Чем могу служить Вашему Императорскому величеству?

– Хм, служить… – как-то уж слишком весело протянул сюзерен. – Служить, значит?

Тон властителя вошедшему совсем не понравился и он, непроизвольно поежился, но продолжал молча ждать.

– А скажи мне, Терри, – голос повелителя просто сочился медом и пришедший отметил про себя, что это явно неспроста, а потому решил, что будет вести себя максимально осторожно, потому как такое поведение было Императору совсем не свойственно! – Как у тебя дела? Я тут пару недель назад тебе кое-что поручил, так, каков результат?

– Работаем, мой Император! – осторожно, тщательно подбирая слова, ответил он. – Если вам интересно, я могу предоставить детальный отчет!

– Угу, угу, – покивал головой Император, но вдаваться в подробности не стал. – Нет, детальный отчет не нужен!

Терри про себя облегченно вздохнул, но как оказалось, рано!

– Мне нужны только результаты! – продолжил суверен. – Они есть?

– Пока нет, – признался его вассал, – отряды только готовятся, так что…

– Терри, – в голосе Императора прорезался металл, – я тебе сказал, что собираюсь объявить войну королевству Унаи, так?

– Да, Ваше Императорское величество!

– Я тебе сказал, что мне нужно, чтобы в королевстве и в герцогстве было больше неразберихи? Чтобы король и герцог больше думали о том, что происходит на их территориях, и меньше оглядывались «по сторонам»?

– Да, Ваше Императорское величество!

– Ну?! – Император вопросительно смотрел на стоящего вассала.

– Готовим отряды! – как-то неуверенно повторил тот.

– Терри, я начну войну, как я тебе и говорил, через пару недель, максимум, через три! – голос Императора был громок, а тон холоден. – Если ты будешь двигаться с такой скоростью, то просто ничего сделать не успеешь!

– Я успею, мой Император!

– Ну, хорошо, – немного помолчав, согласился суверен. – Что планируешь?

– Во-первых, – немного приободрившись, начал загибать пальцы Терри, – Готфри, старший сын короля Унаи, сейчас живет не во дворце, а, в, так называемом «Загородном дворце». При начале войны или объявлении войны, или при появлении слухов о войне, он, наверняка, захочет вернуться во дворец… Вот, по дороге мы его и прихватим!

– А если он будет не один? – поинтересовался Император.

– Ну-у… – многозначительно протянул Терри, сделав сожалеющим выражение своего лица и закатив глаза.

– Нет! – рявкнул Император, а вассал удивленно посмотрел на него. – Если он будет с семьей, то жена и дети пострадать не должны, ты понял, Терри?

Тот кивнул головой.

– Нет, – вдруг усмехнулся Император, – ты не понял! – его голос стал мягким и вкрадчивым. – Если кто-нибудь из них вдруг случайно пострадает, я прикажу вырезать всю твою семью, а ты будешь умирать неделю минимум, понял?